从祖墓回来的第二天，沈棠的腿还是酸的。爬山爬的，大腿根的肌肉疼得她走路都打颤。她正坐在老宅院子里捶腿，沈福在旁边熬粥，小米粥咕嘟咕嘟地冒泡，香气飘得满院子都是。
李常是跑着进门的。
他很少跑，这个人走路都慢吞吞的，今天跑得气喘吁吁，山羊胡上挂着汗珠，一进门就喊：“沈大人，出事了。”沈棠放下捶腿的手，站起来。李常撑着膝盖喘了几口气，说：“青州驻军副将王勇，昨夜暴毙了。军中说是饮酒过量，但他的副手不信，偷偷找了我，想请你帮忙验尸。”
沈棠皱了皱眉。她现在是赋闲之身，没有官职，没有俸禄，按说不该插手任何案子。但“暴毙”两个字太扎眼了，王勇这个名字她好像在哪见过。她想了想，想起来了——九皇子给的那份青州眼线名单上，王勇的名字排在第三个，备注是“与京城有往来，性质不明”。
“刘武知道吗？”她问。李常点头：“就是刘武让我来找你的。他说王勇死得蹊跷，不敢声张，怕打草惊蛇。”
沈棠进屋换了身素净的衣裳，把玉佩贴身戴好，跟着李常出了门。沈福追到门口，手里还端着粥勺，喊了一句“小姐吃了粥再走”，沈棠摆了摆手，头也没回。
驻军大营在城西，沈棠到的时候刘武已经在营门口等着了。他穿着一身便装，没穿甲胄，脸上的表情绷得很紧，见了沈棠也没寒暄，直接带她往里走。
王勇的尸体停在后营一间空屋里，门窗紧闭，屋里点着两盏油灯，光线昏暗，一股子酒味混着血腥味。沈棠蹲下来，掀开盖在尸体上的白布。
王勇四十出头，方脸膛，虎背熊腰，一看就是练家子。面色发紫，嘴唇发黑，嘴角有干涸的白沫。沈棠掰开他的眼皮——瞳孔散大，结膜下有点状出血。她伸手摸了摸颈部，手感不对，舌骨的位置有异常的骨擦感。
“他平时喝酒吗？”沈棠问。
“喝，但量不大，”刘武站在门口，压低声音，“昨晚他说心里烦，让人送了一壶酒到营房。今早亲兵去收拾，发现他倒在桌上，酒壶空了，就以为他是喝多了。”
沈棠没接话，把系统调出来，百草录对准王勇的口腔。分析结果几息就弹出来了——乙醚残留，浓度0.4%，舌骨骨折，机械性窒息致死。跟钱牧之、周彦、薛公公、王明远一模一样的死法。
“不是暴毙，”沈棠站起来，把白布盖回去，“是被人杀的。先捂死，再灌酒伪装成醉酒猝死。手法跟之前京城、青州几起灭口案完全相同。”
刘武的脸白了一瞬。他攥了攥拳头，指节嘎巴响了一声。
“王副将生前有没有什么异常？”沈棠问。
刘武想了想，说：“半个月前，他告了三天假，说是去京城看亲戚。回来以后就变了个人似的，之前话多，回来以后不爱说话了；之前饭量大，回来以后吃不下东西。我问他怎么了，他说没事，就是累了。”他顿了一下，声音低了下去，“前几天他喝醉了，跟我说了一句——‘知道得太多，活不长。’我当时没在意，以为他说胡话。现在想想，他是在跟我告别。”
“他去京城见了谁？”
“我查过，他进京以后去了一趟户部，见了郎中吴文斌。”刘武皱眉，“吴文斌就是白银案那个主犯，已经跑了。王勇跟他素无往来，为什么要去见这么个人？”
沈棠脑子里那根弦又绷紧了。王勇是青州驻军副将，吴文斌是户部郎中，一个管兵，一个管钱，两个人忽然碰头，碰完头王勇就心神不宁，半个月后就被灭了口。这两个人之间一定有某种见不得光的联系。
“王勇的营房查过没有？”
刘武摇头：“我没让人动，等你来。”
王勇的营房在后营东边，单独一间，门口有兵丁守着。沈棠推门进去，屋里收拾得很整齐，被子叠成豆腐块，桌上笔墨纸砚摆得规规矩矩。她翻了翻抽屉，什么都没找到。又翻了翻衣柜，还是什么都没找到。她蹲下来看床底下，空荡荡的，连灰都不多。
但她注意到书案的抽屉底板比正常的厚。她用手指敲了敲，声音不对，是空的。把抽屉抽出来，底板是活的，掀开底板，底下夹层里塞着几样东西——一封信，一张纸条，还有一个巴掌大的布包。
信是吴文斌写给王勇的，日期是半个月前。内容很短：“王兄，事已办妥，白银三万两已运至矿场，请安排军械交接。此事干系重大，万勿泄露。”沈棠把信折好，塞进自己袖子里。
纸条不是信，是一张便条，笔迹跟王勇的一样：“矿场，白银换军械，账目在——”最后一个字没写完，墨迹拖了一道长长的尾巴，像是在写的时候被人打断了。
布包里是一把小钥匙，铜的，很小，像是开什么箱子的。
沈棠把这三样东西都收好，站起来，环顾了一圈营房。凶手翻过这里，但翻得不仔细，漏掉了抽屉底板里的东西。如果凶手知道这些证据的存在，肯定不会留给沈棠。这说明凶手不知道王勇藏了这些东西，只是来销毁跟京城联络的直接证据。
她出了营房，刘武在外面等着。沈棠把那封信递给他看，刘武看完，脸上的表情从白变成了青。
“白银换军械，”他的声音压得极低，“王勇在替人倒卖军械？他疯了吗？这是杀头的大罪。”
“他替谁倒卖，你心里没数吗？”沈棠盯着他的眼睛。
刘武沉默了几息，闭上了眼，再睁开的时候眼底多了一层血丝：“矿场的那些东西，我一直觉得不对。周远道在的时候，矿场进出的物资很多，有粮食，有布匹，还有成箱成箱的——我以为是矿石。现在想想，箱子里装的可能是军械。”
沈棠站在营房门口，看着操练场上那些正在训练的士兵。杀声震天，尘土飞扬，长矛在阳光下反着光，一片一片的，白晃晃的刺眼。这些人不知道，他们的副将可能已经把军中的武器倒卖给了不知道什么人，也许是海盗，也许是叛军，也许是某个在暗中积蓄力量的势力。
“刘校尉，”沈棠转过身，“王勇死之前，青州矿场有没有收到过一批白银？”
刘武想了想：“有。半个月前，矿场那边说收到了一批‘物资’，具体是什么不清楚，账目直接报给王勇，没经过我。我当时觉得不合规矩，问了一句，王勇说‘上头的意思’，我就没再问了。”
上头。白银案的上头是太后，王勇的上头也是太后。太后用朝廷的白银买了军械，军械去了哪里？是囤积在某个地方，还是运出了海？如果是运出海，她的目的就不只是续命和掌权了——她可能是在准备退路，甚至是在准备兵变。
沈棠把那张纸条和布包里的钥匙也收好了。她走到操练场边上，看着那些士兵。一个年轻的士兵正举着长矛对着木人练习突刺，一下一下的，很认真，额头上的汗珠在阳光下亮晶晶的。他不知道他的副将已经死了，也不知道军中的武器可能已经被倒卖，他只知道每天操练、吃饭、睡觉。
沈棠转身离开了军营。李常跟在后面，两个人骑马往回走。走到半路，经过青州矿场的时候，沈棠勒住了马。矿场已经被查封了，大门上贴着封条，院子里静悄悄的，一个人也没有。但她注意到大门旁边的墙上多了一个记号——一个圆圈，里面画了个叉。她没见过这个记号，但她认得画记号的方式，是用刀尖刻的，刻痕很深，笔划锋利。
这不是普通的记号，是军中的暗语。有人在告诉她，矿场里还有东西没被搜走。
沈棠没有停下来，打马继续往前走。回到老宅，沈福已经把粥热了三遍了，米粒都快熬化了。沈棠喝了一碗，烫得她嘶哈嘶哈的，但她没停，几口喝完，把碗往桌上一搁。
“李常，”她说，“帮我查一个人。京城户部郎中吴文斌，他跑了，但他的家人还在不在京里？他还有什么亲戚在朝中做官？都查清楚。”
李常点头，转身要走，又停下来：“沈大人，你现在是赋闲之身，查这些——”
“我知道，”沈棠打断他，“所以我没让你以官府的名义查。你私下查，查到什么告诉我，别留记录。”
李常看了她一眼，没再说什么，走了。
沈棠坐在院子里，把那把从王勇营房里搜出来的小铜钥匙拿在手里翻来覆去地看。钥匙上刻着一个编号，很小，刻在钥匙柄的背面，她凑近看了好几遍才看清——“甲子十七”。甲子十七号。那个黑衣人死士的编号是甲子第七号。这把钥匙的主人，是甲子第十七号。
同一个人培养的死士，同一个序列编号。
沈棠把钥匙收好，站起来，走到后院那口枯井边上。井口的石板还掀着，底下的密室黑黢黢的。她站在那里往下看了一眼，什么也看不见，只有一股潮湿的风从底下吹上来，带着泥土的气息，吹得她头发往后飘。她伸手拢了拢头发，指尖碰到耳朵，耳垂冰凉。她搓了搓耳垂，搓热了，把手放下来。井底下传来一声细微的水滴声，滴答，滴答，像是在倒数着什么。
