账房里的熏香是沈棠进屋时就闻到的。桂花味的，甜丝丝的，在堆满陈年纸张和墨汁的屋子里显得格格不入。她当时没在意，以为是钱管事附庸风雅，在屋里点了好香。她在账房翻了小半个时辰，把那本暗账从头到尾抄了一遍，又把账房先生藏在房梁夹层里的一沓密信也搜了出来。熏香一直在烧，一炉接一炉，香味越来越浓，甜得发腻。
走出账房的时候，沈棠的头开始晕了。
不是那种累了的晕，是眼前发黑、脚下发软、天旋地转的那种晕。她扶住门框，闭了闭眼，再睁开的时候世界还在晃。系统界面在她眼前弹出来，红色的预警框一闪一闪的:“检测到毒素入侵——锁魂散，浓度0.1%，已进入血液循环。生命源质流失速度:每分钟0.3%。”
沈棠的心猛地缩了一下。锁魂散。账房里的熏香掺了锁魂散，她吸了小半个时辰，吸进去的剂量足够放倒一头牛。她强撑着往前走，步子踉踉跄跄的，像喝醉了酒。李常在院子里等她，看见她的脸色吓了一跳，冲过来扶住她。
“沈大人！你怎么了？”
“熏香……有毒……”沈棠的声音像是从很远的地方传来的，听着不像自己的。
系统界面上的红色预警框忽然变了，变成了一行金色的字:“检测到宿主生命源质持续流失，紧急解锁‘不灭真炁’功能。解锁需三百天机点。是否确认？”
沈棠在意识里点了“确认”。三百天机点从余额里扣除，剩下七十。一股热流从她的小腹位置涌出来，像有人在她肚子里点了一把火，火苗顺着血管往上蹿，蹿到胸口，蹿到脖子，蹿到头顶。热流经过的地方，那种眩晕和恶心像退潮一样往后退，眼前的世界从模糊变清晰，从晃动变稳定。前后不过几息的时间，她的呼吸平稳了，心跳正常了，额头上那层冷汗干了。
系统在她眼前展开了一页说明:“不灭真炁——上古医神传承核心功法。功能:自动净化一切毒素，增强体质，加速伤口愈合。当前等级:初阶。可升级。注:宿主从此对常见毒物完全免疫，罕见毒物抗性提升百分之八十。”
沈棠站在原地，慢慢吐出一口气。李常还扶着她，脸色比她还白，手都在抖。她拍了拍他的手背，说:“没事了。”李常张了张嘴，想说什么，被她拦住了。
她转身走回账房，把那个熏香炉端起来。炉子还是热的，余烬未灭。她把炉盖打开，里头的香灰是灰白色的，混着一些没烧完的黑色颗粒。她用指甲挑了几颗，放在系统下分析——锁魂散，高浓度，掺在香料里制成香饼，点燃后缓慢释放。这炉香饼至少能烧两个时辰，她来之前有人刚点上的，算好了时间，等她查完正好毒发。
炉底压着一张纸条。沈棠用小镊子夹出来，展开。纸上只有一行字，笔迹歪歪扭扭的，故意变了形，但她认得这种伪装——“沈大人，到此为止。”
跟她在京城驿馆、青州驿馆收到的纸条，同一个人的手笔。
沈棠把纸条折好，塞进袖子里。她没有愤怒，没有恐惧，甚至没有意外。这张纸条的出现反而让她确定了一件事——她查的方向是对的。军械走私、白银换军械、太后在南方培植私兵——这些都是真的。如果真的什么都不怕，何必费尽心思下毒灭口？
她出了账房，李常还在外头等着，见她出来，上下打量了好几遍，确认她确实没事了，才松了口气。沈棠站在矿场院子里，看着远处灰蒙蒙的海面。海天相接的地方有一条白线，分不清是浪还是云。
“李常，”她说，“放出消息，就说我在矿场查案时中了毒，回老宅养病，卧床不起。”
李常愣了一下，随即明白了她的意思:“你要引蛇出洞？”
“不是引蛇，是让蛇以为我已经死了。”沈棠转过身，看着他，“我中毒的事，越多人知道越好。尤其是要让矿场那个钱管事知道，让他报上去。”
李常点了点头，没有多问。
沈棠回到老宅以后，真的在床上躺了两天。不是装病，是那几天的调查确实把她累坏了，正好趁着“养病”的名头好好歇一歇。沈福给她熬了参汤，一天三顿端到床前，她喝得直咂嘴，太苦了。
但每天晚上，等沈福睡了，她就爬起来整理证据。暗账、密信、伪造的调拨文书、军械上的边军标记拓片、熏香炉里的香灰样本——一样一样地分类、编号、装订。她把王勇案、矿场军械案、白银宝船案、京城受贿案串在一起，画了一张巨大的关系图，从太后开始，往下分支出薛公公、吴文斌、王勇、周远道、王明远、赵大富、陈老大、钱管事，每一个分支都标注了证据来源和证明内容。关系图画了整整三张纸，拼在一起，铺在桌上，像一张密密麻麻的蜘蛛网。
第三天，李常来了。他带来一个消息——矿场的钱管事连夜跑了，往南跑了，刘武的人正在追。
“跑了好，”沈棠说，“跑了说明他害怕了。害怕了就会去找他的上线，他的上线就是太后在南方的那个据点。”她把桌上那三张关系图卷起来，塞进一个竹筒里，封好，交给李常，“把这个送到京城，交给苏璟年，让他呈给皇上。记住，亲手交给苏大人，别人不行。”
李常把竹筒揣进怀里，走了。
沈棠靠在椅背上，闭上了眼。系统界面在她眼前浮着，“不灭真炁”的按钮亮着，旁边多了一个小图标，是个火焰的形状，一闪一闪的。她在意识里点了一下，那股热流又从丹田涌出来，这回没有上回那么猛，温温的，像喝了一口热汤，顺着经脉慢慢走遍全身，所到之处肌肉松弛，筋骨舒展。她能感觉到自己的身体在发生变化——不是变强，是变得更“稳”了。心跳更稳，呼吸更稳，连手指头都不怎么抖了。
她伸出手，借着油灯的光看了看自己的掌心。掌纹还是那些掌纹，但颜色比之前红润了些，指甲盖底下的月牙也大了一圈。她把拳头攥了攥，握力比之前大了不少，指节嘎巴响了一声。
沈福在门外轻轻敲了敲:“小姐，有客人。”
沈棠警觉地站起来，手按在袖中的短刀上。门开了，进来的是刘武，穿着一身便装，风尘仆仆的，脸上还有一道没干的汗痕。
“沈大人，”他压低声音，“钱管事抓住了。他在城南三十里的一个渔村里躲着，想等天黑坐船出海。我的人在码头堵住了他，他交代了一件事——矿场账房里的熏香，是京城来的人放的。那个人跟杀王勇的是同一个，手里有刑部的令牌。”
“京城来的人还在青州？”
“应该还在。钱管事说他见过那个人三次，每次都是半夜来、半夜走，从不留宿。最后一次是三天前，就是你去矿场的前一晚。”刘武顿了顿，“钱管事还说了一件事——那个人在找一样东西，好像是一份名单，王勇死之前藏起来的。他没说是什么名单，但我猜，可能就是账目上写的那个‘收货人郑氏’的信息。”
沈棠脑子里有什么东西咔嚓一声合上了。王勇被灭口，不是因为他是军械走私的联络人，而是因为他手里有一份名单——太后在南方的势力名单。那份名单可能记录了所有参与军械走私、白银洗钱、私兵培植的人员姓名和据点位置。王勇知道自己活不长，把名单藏在了某个地方。杀手翻了他的营房没找到，来矿场翻账房也没找到。所以杀手还在青州，还在找。
“刘校尉，”沈棠站起来，“你帮我做一件事。放出消息，就说我在矿场中毒以后，有人在王勇的遗物里发现了一份名单，现在名单在我手上。”
刘武的脸色变了:“你疯了？你这是把自己当饵。”
“我本来就是饵。”沈棠走到窗前，推开窗户，夜风灌进来，带着深秋的凉意，吹得桌上的纸哗啦响。院子里的老槐树在风里摇晃，枝叶沙沙作响，像有人在窃窃私语。她伸手拔掉头上的木簪，头发散下来，披在肩上。她用手指把头发拢了拢，拢到耳后，指尖碰到耳朵，耳垂是热的，不凉了。
刘武在身后沉默了很久，最后说了一句:“我去安排。”脚步声远去了。
沈棠站在窗前，月光照在她脸上，白惨惨的。她把那枚玉佩从领口里掏出来，青白色的玉在月光下泛着微光，中间的凹槽像一只闭着的眼睛。她用手指摸了摸那个凹槽，指尖感觉到一丝温热，不是玉的温度，是她自己的体温。玉佩贴着她的胸口戴了几天，已经被捂热了。她松开手，玉佩落回领口里，凉了一下，又暖了回来。窗外传来一声猫头鹰的叫声，拖得老长，在夜空中打着旋儿，像婴儿的哭声。沈棠把窗户关上，猫头鹰的叫声被隔在了外面，闷闷的，像隔了一层布，但还是能听见，一声接一声的，叫得人心里发毛。
