沈棠“病重”的消息在青州城传了三天，传得满城风雨。有人说她中了奇毒，命不久矣；有人说她是累垮的，查了太多案子身子扛不住了；还有人说她是被人下了咒，躺在老宅里只剩一口气。沈福每天端着空药碗进进出出，脸上的愁容不像是装的——他是真担心小姐，虽然沈棠再三保证自己没事，但老人家的忧心不是几句解释能打消的。
第四天夜里，沈棠翻窗户出了老宅。院墙不高，她单手一撑就翻了过去，落地的时候连声音都没有。“不灭真炁”带来的不只是抗毒能力，她的体力、敏捷、感知都比之前强了一大截，以前翻这道墙要搬凳子垫脚，现在轻飘飘的，像翻一道门槛。
刘武在巷口等着，牵着一匹马。月光底下他的脸绷得很紧，见沈棠来了，上下打量了一番，压低声音问:“你身子真没事？”
“死不了。”沈棠接过缰绳，翻身上马。
两个人骑马往城西走，路上没说话。沈棠脑子里在转刘武白天送来的情报——王勇的上司，参将赵德，在王勇死前曾跟他激烈争吵，争吵的内容涉及到“那批货的下落”。刘武找了个王勇生前的亲兵打听，那个亲兵说，王勇死前两天，赵德把他叫到营房，关着门吵了半个时辰，拍桌子的声音隔壁都听得见。散的时候赵德摔门而出，王勇坐在桌边，脸色惨白，嘴里念叨着“他知道了，他什么都知道了”。
军营已经宵禁了，但刘武提前打点好了岗哨。沈棠跟着他摸进后营，王勇的营房还封着，门上的封条没动。刘武用钥匙开了门，沈棠闪身进去，门在身后关上。
王勇的营房她上次来过，但上次是白天，这次是深夜。月光从窗户纸里透进来，照在空荡荡的床板上，白惨惨的。王勇的遗物已经被清理过一次，大部分东西都收走了，只剩一些不值钱的零碎。沈棠的目标是王勇的佩刀——那把刀被收在营房角落的一个木架子上，刀鞘上落了灰。
她拿起那把刀，刀身沉重，刀鞘是黑色的牛皮，磨得发亮。她握住刀柄，闭上眼睛，激活了“生命回溯”。
画面涌进来，比前几次更清晰，更完整。
她看见了王勇，活着的王勇，坐在营房的桌边，面前摊着一张纸，手里拿着笔，在写什么东西。门被推开了，进来的人穿着军装，方脸膛，浓眉，嘴角往下撇着，一脸怒色。赵德。
赵德把门关上，走到桌前，一巴掌拍在桌上，纸和笔都跳了起来。“你疯了？”赵德的声音压得很低，但压抑着的愤怒比吼叫更可怕，“你去找吴文斌做什么？谁让你去的？”王勇抬起头，脸色发白，但眼神没有躲闪:“我想知道那些军械到底卖给了谁。我是副将，我有权知道。”赵德冷笑了一声，笑声短促而尖锐:“有权知道？你知不知道，知道得越多，死得越快？”王勇站起来，两个人面对面站着，只隔着一张桌子。“赵德，那些人不是好人。我们倒卖军械的事要是被查出来，是要杀头的。你收了多少银子？五万？十万？为了这些银子，你要把整个青州驻军都搭进去？”赵德的脸扭曲了，他绕过桌子，一把揪住王勇的衣领，把他推到墙上，后脑勺撞在墙板上，发出一声闷响。“你敢告密，我杀了你。”
画面在这里跳了一下。再出现的时候，王勇已经躺在地上了，赵德骑在他身上，手里攥着一根绳子，勒着王勇的脖子。王勇的手乱抓，指甲在赵德的手背上挠出了血。赵德咬着牙，脸上的表情不像人，像一头野兽。王勇的挣扎越来越弱，最后不动了。赵德松开绳子，站起来，喘了几口粗气，把桌上的酒壶拿过来，往王勇嘴里灌了几口，又把酒洒在地上，做成醉酒猝死的假象。他擦掉手背上的血，把绳子塞进袖子里，拉开门走了出去。
画面断了。
沈棠睁开眼，额头上没有汗，但心跳快了不少。她松开刀柄，深深吐出一口气。赵德。不是杀手干的，是赵德自己动的手。王勇去找了吴文斌，知道了军械走私的真相，回来以后想告发，赵德抢在前面灭了口。杀手序列负责的是太后直接下令的灭口——钱牧之、周彦、薛公公、王明远——但王勇的死，是赵德自己干的。这说明赵德不只是军械走私链条上的一环，他是太后在青州驻军中安插的关键人物，王勇威胁到了整条链子的安全，他必须死。
沈棠把佩刀放回架子上，转身出了营房。刘武在门口等着，见她出来，问:“查到了？”
“赵德。”沈棠说了一个名字，刘武的脸就白了。
赵德住在军营东边的一间独院里，门口有亲兵站岗。沈棠和刘武带人摸过去的时候，院门开着，里头黑灯瞎火的，一个人也没有。刘武低声骂了一句，转身问门口的哨兵:“赵将军呢？”
哨兵说:“赵将军天黑以后骑马出去了，说是去城外巡查防务，带了四个亲兵。”
“往哪个方向？”
“南门。”
沈棠二话不说，转身上马就往南门跑。刘武带着人跟在后面，马蹄声在深夜的街道上轰隆隆地响，把沿街的狗都惊动了，此起彼伏地叫。沈棠骑在马上，夜风灌进领口，冷得她打了个哆嗦，但她顾不上，使劲抽了一鞭子，马跑得更快了。
南门的守兵说，赵德出城不到一炷香。沈棠冲出去，官道上黑漆漆的，月亮被云遮住了，伸手不见五指。她把系统感知能力开到最大，追踪赵德一行人的马蹄印和残留的生命能量痕迹。不灭真炁带来的强化感知让她在黑暗中也能勉强辨认道路，马蹄印是新的，在月光偶尔漏出来的瞬间反着微光。
追了大约五里地，前方出现了几个晃动的火把。沈棠一眼就认出了打头的那个人——方脸膛，浓眉，穿着参将的甲胄，骑着一匹高大的黑马。赵德。
“赵德！”沈棠喊了一声，声音在夜空中炸开，“站住！”
赵德回过头，看见后面有人追来，脸色一变，狠狠抽了马一鞭子，黑马嘶鸣一声，加速往前冲。他带的那四个亲兵犹豫了，有的勒住了马，有的跟了上去。沈棠超过了那四个犹豫的，继续追。两匹马的距离在缩短，一百步、五十步、三十步。赵德见跑不掉了，一把勒住缰绳，黑马前蹄腾空，原地转了个圈。他翻身下马，拔出腰间的佩刀，刀尖指向沈棠。
“沈棠？你不是中毒快死了吗？”赵德的声音在发抖，握着刀的手也在发抖，但他的眼神是狠的，那种困兽犹斗的狠。
沈棠没有下马，居高临下地看着他:“毒是你们下的，我自己能解。”
赵德的脸色从白变青，从青变紫。他咬了咬牙，举刀冲了过来。沈棠翻身下马，空着手迎上去。赵德的刀劈下来，沈棠侧身避开，刀锋从她肩膀旁边擦过去，削掉了她一缕头发。她伸手抓住赵德握刀的手腕，用力一拧，嘎巴一声，赵德的腕骨错位了，刀掉在地上。她又拧了一下，赵德整个人被她甩了出去，摔在地上，半天爬不起来。
赵德趴在地上，抬头看着她，眼睛里的狠劲儿没了，只剩下恐惧:“你……你不是人……”
沈棠蹲下来，把他的胳膊拧到背后，用绳子捆住。赵德疼得直吸气，但没有叫出来。刘武的人这时候才追上来，把赵德从地上拎起来。
“赵德，”沈棠站起来，拍了拍手上的灰，“王勇是你杀的。你收了好处，替他隐瞒军械走私的事。现在他死了，你觉得你还能活多久？太后的人杀完所有人证，下一个就是你。”
赵德的脸抽搐了一下，嘴唇哆嗦了好几下，终于开口了:“是……是京城的人让我干的。军械从边军仓库调出来，经过青州矿场转运，卖到南方给海盗。我只负责运输，不负责买卖。联络的人已经死了，被我亲手埋的。我不知道京城那个‘贵人’是谁，每次都是中间人传话，中间人一死，线就断了。”
“王勇藏的那份名单呢？”
赵德摇头:“我不知道什么名单。”
沈棠盯着他看了几秒，确认他不是在撒谎。她从赵德的怀里搜出了一封信，是京城来的，落款处的印章被刮掉了，看不清是谁。信的内容只有一句话:“青州事毕，速离。”字迹跟她之前收到的警告纸条不一样。
赵德被押回了军营，关在牢房里。沈棠没有立刻审他，而是站在营房外面的空地上，仰头看着天。云散了，月亮露出来，圆圆的，亮亮的，照得地面白花花的，像下了一层霜。她的手上还沾着追赵德时抓到的泥土，黑乎乎的，糊在掌纹里。
远处传来一声马嘶，是刘武的人骑着马在巡逻。马蹄声在夜里传得格外远，嘚嘚嘚的，像有人在敲门。沈棠把手上的泥土在衣服上蹭了蹭，泥土干了，蹭不掉，沾在布料上，黄褐色的，像一块洗不掉的旧伤疤。她低头看了看那块污渍，用手指抠了抠，泥块掉下来一些，但印子还在，淡淡的，像影子。
