太医从皇帝寝宫出来的时候，脸色比里面的病人还难看。沈棠站在廊下，袖子上还沾着朝堂上溅到的血，已经干了，发黑发硬。太医朝她摇了摇头，没说好也没说不好，只说了一句“毒已清，但陛下失血过多，何时醒来难说”。
沈棠推门进去。寝宫里弥漫着草药和血腥混在一起的味道，熏香也压不住。皇帝躺在龙床上，面色苍白，右臂缠着厚厚的绷带，绷带底下渗出的血是鲜红色的——毒清了，伤还在。她走到床边，伸手探了探皇帝的脉搏，脉象虚弱但平稳，不灭真炁和回春术的效力还在，伤口在缓慢愈合，但速度比她自己受伤时慢得多。她收回手，在床边的椅子上坐了一会儿，看着皇帝的脸。他睡着的时候比醒着年轻，眉头舒展开了，嘴角也没有那种总是抿着的紧绷感。沈棠忽然想起皇帝问她的那句话——“你相信命运吗？”那时候她不懂他为什么这么问，现在也不懂。
殿外传来急促的脚步声。九皇子推门进来，穿着一身银白色的铠甲，太子冕旒没戴，头发只用一根玉簪别着。他脸上的稚气在这几天里褪了不少，下巴的线条变得硬朗了。“九门都封了，”他说，“禁军三分之二在我们手里，剩下三分之一被缴了械。太后是从北门走的，守门的校尉被她的亲信杀了，人已经抓住了。”
沈棠站起来，点了点头。九皇子走到龙床边，低头看着昏迷的皇帝，把手放在皇帝没有受伤的左手上，握了一下，很快又松开了。他转过身，面对沈棠时眼眶是红的，但声音稳住了。“太后在封地发了檄文，说你我合谋害父皇、逼走她，号召天下勤王清君侧。檄文已经传到了京畿几个州府，有些官员开始摇摆。”
“她的封地在哪？”
“青州以东三百里，临海，叫永安郡。太后娘家的根基在那里，养了三千私兵，加上她逃出去时带走的几百禁军，现在手里至少有五千人。”九皇子走到桌前，摊开一张地图，用手指在永安郡的位置画了个圈，“五千人不多，但她的檄文喊的是‘清君侧’，各地不明真相的驻军有可能响应。如果让她串联起三五个州府的兵力，就不是五千人的事了。”沈棠盯着地图上那个红圈，沉默了片刻。太后这一招比她预想的要快，快到不像是临时起意。她提前就准备好了退路，提前就准备好了檄文，提前就准备好了说辞。朝堂上的对峙只是她的B计划，A计划从来就是——闹翻了就跑，跑了就喊冤，喊冤就起兵。
沈棠从寝宫出来，去了刑部大牢。
黑衣人首领被关在最深一层的牢房里，四面石墙，连窗户都没有。他靠在墙角坐着，双手被铁链锁在墙上，嘴里塞了防止咬舌的布条。看见沈棠进来，他的眼睛亮了一下——不是恐惧，是兴奋。沈棠在他对面蹲下来，把布条解开。他没有喊叫，也没有咬舌，只是舔了舔干裂的嘴唇，笑了一下。“沈大人，太后娘娘已经出京了，你抓我有什么用？”
“我不需要你开口。”沈棠从袖子里抽出他衣服上撕下来的一块布条——在抓捕他的时候，她从他的衣领上扯下来的。她握住那块布，闭上了眼。
生命回溯的画面涌进来。她看见太后寝宫的偏殿，烛火幽暗。黑衣人首领跪在地上，太后坐在椅子上，手里没有佛珠，十指交叉放在膝盖上。“永安郡的兵马已经备好，”太后说，“你留在京城，替我看好那个昏君。一旦事情有变，你该怎么做？”黑衣人首领磕了个头：“老奴明白。”太后站起来，走到他面前，低头看着他，声音低得像蛇吐信子：“杀不了皇帝，就杀太子。杀不了太子，就杀沈棠。杀一个是一个。”画面断了。
沈棠睁开眼，把布条收好。黑衣人首领看着她的表情，嘴角的笑容收了回去。“你……你做了什么？”沈棠没有回答，站起来，转身走出了牢房。
朝堂上的局势比她想的更糟。九皇子宣布监国的当天，太后一党的官员集体缺席早朝，虽然只有二十几个人，但都是各部的主事和郎中，他们一罢工，六部的运转立刻就卡了壳。苏璟年在刑部坐镇，连夜签发了几十份调令，把可信的人安插到关键岗位，但这需要时间。
沈棠站在大理寺的院子里，看着墙头上的雪。雪已经停了，但天还是阴的，云层灰蒙蒙地压着，像一口锅盖扣在整个京城上头。远处传来兵士巡逻的脚步声，整齐划一的，在空荡荡的街道上回荡。
苏璟年从外面走进来，肩膀上还缠着绷带，走路的时候右臂不太敢动。他的脸色也不好，嘴皮子干裂起皮，眼下的乌青比沈棠的还深。“永安郡那边有消息了，”他说，“太后已经到了，她娘家的私兵正在集结，还派了信使去相邻的三个州府，要他们‘响应义举’。”
“那些州府什么反应？”
“有两个还在观望，有一个已经派兵去跟太后会合了。三千人。”苏璟年把一张纸递给她，“这是军报，你自己看。”
沈棠接过来，纸上写着密密麻麻的小字，最末尾那个数字让她手指顿了一下——三千加上五千，八千人了。八千人不算多，但也不算少，如果太后继续串联，兵力会像滚雪球一样越来越大。而京城的禁军虽然有上万人，但能调出去打仗的不到六千，剩下的要守城，要防着城内太后余党作乱。
她把军报还给苏璟年。“皇帝什么时候能醒？”
“太医说不准。也许明天，也许永远醒不过来。”
沈棠沉默了几息，转身往大理寺里面走。苏璟年跟在后面，两个人在廊道上一前一后地走，脚步声在空旷的走廊里来回荡，像两颗心跳，一个快一个慢，慢慢就合到了一起。
沈棠在一间偏房门口停下来，推门进去。屋里堆满了她让人从刑部调来的旧案卷宗，全都是跟太后娘家有关的——土地纠纷、商税漏报、私兵招募，每一条都是小罪，但攒在一起就是一桩大案。她坐在桌前，翻开第一本卷宗，笔尖蘸了墨，开始在纸上列清单。
苏璟年站在门口，没有进去，靠着门框看着她。“你打算用这些案卷弹劾太后娘家？”
“不是弹劾，”沈棠头也没抬，“是抄家的罪名清单。太后不是要清君侧吗？我先清她的根。她娘家在永安郡经营了几十年，田产、商铺、私兵、官场关系，每一样都有记录。把这些东西一条一条地列出来，昭告天下，让所有人看看太后娘家的真面目。”
苏璟年沉默了一瞬，走进去，在她对面坐下，也拿起一本卷宗翻开。“我帮你。”两个人在那间偏房里坐了一整天，中间只喝了两碗粥。外面的天从白变灰从灰变黑，廊下的灯笼点起来了，橘黄色的光照在窗纸上，把两个人的影子投在墙上，一左一右，安安静静的。
沈棠写完最后一笔，放下笔，活动了一下僵硬的手指。指节嘎巴响了两声，她低头看了看，食指上磨出了一个水泡，水泡破了，渗出一点透明的液体。她用嘴吮了吮，咸的。
苏璟年抬起头，看了她一眼，目光落在她手指上，什么都没说，从袖子里掏出一块干净的帕子递过来。沈棠接过去，缠在手指上，打了个结。帕子是白色的，缠在她染了墨迹的手指上，黑白分明。
窗外传来更夫敲梆子的声音，一下一下的，闷闷的，像是敲在棉絮上。沈棠站起来走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着雪后特有的清冷气息，还有一丝若有若无的血腥——从皇帝寝宫的方向飘来的，还是从她袖子上干了的血迹散发出来的，分不清。她深深地吸了一口气，冷空气灌进肺里，激得她打了个哆嗦。
远处的皇城角楼上，灯笼一盏接一盏地亮着，像一串悬在半空中的眼睛，面无表情地盯着这座被围困的都城。她关了窗户，转身走回桌前，把那叠写满罪名的纸摞整齐，用线缝了一道，做成一本薄薄的册子。她把册子放在桌上，用手按了按封面，纸张微微发皱，是刚才她手指上的水泡渗出的液体洇湿的。
苏璟年站起来，拿起那本册子翻了翻，点了点头。沈棠走到门口，拉开门，廊下的灯笼被风吹得晃来晃去，光一明一暗的，在地上画出不安分的影子。她迈过门槛，靴底踩在石板上，发出轻轻的一声“嗒”，像是一滴雨落在了湖面上。石板缝里还残留着白天扫雪时没扫干净的冰碴子，踩上去咯吱咯吱地响。她放慢了脚步，听着那声音，一下一下的，像是在跟谁打着拍子。身后苏璟年的脚步声也跟了上来，不紧不慢的，跟她的踩在同一块石板上，两个声音叠在一起，厚了一点，闷了一点，像鼓面上盖了一层布。
