皇帝昏迷的第三天，太医们轮流守在寝宫外间，每个人进去把一次脉，出来写一张方子，方子大同小异，都是补气养血、安神定志的路子。沈棠在廊下站了一个时辰，看着那些太医进进出出，脸上的表情一个比一个沉重，但谁都说不出个所以然来。
“陛下的脉象比昨日有力了，”太医院院使郑明远从寝宫里出来，对九皇子拱手，“伤口愈合良好，毒已清，按理说应该醒了。”九皇子盯着他:“那为什么还没醒？”郑明远擦了擦额头的汗:“这个……臣也说不准。许是失血过多，元气大伤，需要时间。”
沈棠站在旁边，没有插话。她注意到郑明远擦汗的时候用的是左手，右手一直缩在袖子里，像是在藏着什么东西。他的眼神也不太对，说话的时候不敢看九皇子的眼睛，目光一直往地上飘。一个在太医院做了二十年的院使，不至于连跟太子对视的胆量都没有。
“郑太医，”沈棠开口了，“这几日陛下服的药，方子能给我看看吗？”
郑明远愣了一下，脸上的表情变了几变，最后挤出一个笑:“沈大人要看，当然可以。”他从袖子里抽出一叠药方，双手递过来。沈棠接过去一张一张地翻，翻到最后一张的时候，手指停了一下。
方子上写着十几味药，都是补气养血的常用药。但其中一味“酸枣仁”的剂量比正常用量多了三成。酸枣仁是安神的药，多用一点不至于中毒，但长期过量服用会让人嗜睡、精神萎靡。她没说什么，把方子还给郑明远。
“郑太医，你亲自煎药吗？”
“每日都是臣亲手煎的，不敢假手他人。”郑明远的语气很笃定。
沈棠点了点头，转身走进寝宫。皇帝躺在床上，面色比三天前红润了些，但双眼紧闭，呼吸平稳得不像是活人在呼吸，更像是一台被人调慢了发条的钟。她走到床尾，那里放着煎药的炉子和药罐，药罐还温热，里头剩了一点药渣。她用小勺子舀了一点药渣，借着窗外的光看了看。
系统界面在她眼前展开，百草录对准药渣进行分析。结果弹出来的那一刻，沈棠的手指凉了:“锁魂散，微量，浓度0.05%。长期服用可抑制神识，导致深度昏迷。”她把药渣放回药罐里，转身出了寝宫。郑明远还站在廊下，正在跟九皇子说着什么，见她出来，收了声。
“郑太医，”沈棠走到他面前，把银针从袖子里抽出来，“借你的药一用。”
她走到煎药的炉子跟前，把银针伸进药罐里，搅了两下，拿出来。银针的尖端变成灰黑色，在日光下看得清清楚楚。
郑明远的脸刷地白了。
“锁魂散，”沈棠把银针举到他面前，“郑太医，你给陛下每日服用的安神药里，掺了锁魂散。这东西会让人昏迷不醒，你不是在治陛下，你是在让他永远醒不过来。”
九皇子的脸色也变了。他上前一步，一把揪住郑明远的衣领，将他按在廊柱上。“谁让你干的？”
郑明远的嘴唇哆嗦着，脸上的肌肉一抽一抽的，像是有无数条虫子在皮肤底下拱。“是……是太后宫里的赵全……赵公公……他让我在陛下的药里加一味……说只是安神助眠的……我不知道是毒药……我真的不知道……”
“你不知道？”沈棠把那根变黑的银针在他面前晃了晃，“你在太医院做了二十年，锁魂散的药性你会不知道？你就算不认得锁魂散，银针试毒你会不知道？你煎的药，你亲手端给陛下，你说你不知道？”
郑明远的膝盖软了，整个人往下滑，九皇子揪着他的衣领没让他瘫下去。他的眼泪鼻涕一起流了出来，声音变成了哭腔:“太后让我做的……她说只是让陛下安神……我不敢不听……太后的人盯着我全家……我不做，我儿子在边关就回不来了……”
九皇子松开手，郑明远瘫在地上，抱着廊柱哭。沈棠蹲下来，看着他的眼睛:“太后还让你做过什么？除了这次，之前还给陛下用过什么药？”
郑明远抽噎着，断断续续地交代了。过去五年，太后一直在让他给皇帝“调理身体”，每次开的方子都是补药，但每三天的方子里会多加一味不显眼的药——有时是微量的朱砂，有时是微量的水银，有时是微量的锁魂散。剂量都不大，单独检测不出来，但长年累月地吃，毒素会在体内慢慢积累，最后死于“积劳成疾”。
沈棠站起来，退了两步，胸口像被什么东西堵住了。太后不是从今天开始害皇帝的，她从五年前就开始了。皇帝一直以为自己是体弱多病，一直在吃太医院的补药，殊不知那些补药里掺着慢性的毒。难怪皇帝会在最不该昏迷的时候昏迷——他体内的毒素积累已经到了临界点，这次受伤失血不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
九皇子听完，脸上的表情从愤怒变成了一种沈棠从未见过的冷。那种冷不是冰的冷，是火熄灭以后的冷，灰烬的冷。
“把他押下去，”九皇子的声音不大，但每个字都像是从石头里凿出来的，“严加看管，别让他死了。”
侍卫把郑明远拖走了。九皇子站在廊下，双手撑着栏杆，低着头，肩膀微微起伏。沈棠站在他身后，没有说话。过了很久，九皇子直起身，转过身来看着沈棠。
“父皇的药，你来配。”
沈棠点了点头。
她重新给皇帝配了一副解毒的方子，用的都是从医经上抄下来的古方，加上不灭真炁的辅助，把皇帝体内残留的毒素一点一点地清出去。第二天，皇帝的手指动了一下。第三天，他的眼皮颤了几下。第四天清晨，皇帝睁开了眼。
沈棠正坐在床边的椅子上打盹，听见动静猛地醒过来。皇帝的眼睛半睁着，目光有些涣散，但认出了她。“沈棠……”他的声音沙哑得几乎听不见。
“陛下，臣在。”
皇帝慢慢转动脑袋，看了看四周。寝宫里只有沈棠一个人，苏璟年在刑部，九皇子在朝堂上。他深吸了一口气，像是用尽了全身的力气，才把一句话说完整:“太后呢？”
“太后逃去了永安郡，发了檄文，说陛下被臣和九皇子挟持，她要清君侧。”
皇帝闭上了眼，胸口起伏了几下。沈棠以为他又要昏迷了，伸手去探他的脉搏，被他用左手挡住了。他睁开眼，那双眼睛里的光比昏迷前更锐利，像是昏迷的这几天没有消磨他的意志，反倒把什么东西磨得更快了。
“传太子，”他说，声音还是沙哑，但每个字都稳得像钉子钉在木板上，“朕要下旨。太后谋逆，着太子全权讨伐。沈棠为监军，随军出征。”
沈棠单膝跪下:“臣领旨。”
皇帝看着她，嘴角动了一下，那个弧度算不上笑，但比笑更重。“朕昏迷的时候，”他的声音低了下去，“梦见先帝了。先帝说，朕的生母不是病死的，是太后害死的。朕一直知道，只是不敢信。现在信了。”他抬起左手，握住沈棠的手腕。他的手很凉，但握得很紧。“替朕把那个妖后抓回来，朕要在她面前宣读先帝密诏。”
沈棠看着皇帝的眼睛，点了点头。皇帝松开手，闭上了眼，呼吸慢慢平稳下来——不是昏迷，是睡着了，真正的睡着了。沈棠站起来，轻手轻脚地退出寝宫。
外头的天已经大亮了。阳光照在皇宫的琉璃瓦上，反射出一片刺目的金光。沈棠站在台阶上，低头看着自己的手腕——皇帝握过的地方，皮肤上还有几道浅浅的红印子。她用手揉了揉，红印散了，但那种冰凉的感觉还在，像冬天握了一把雪，雪化了，冷还留在手心里。
她走下台阶，靴子踩在汉白玉的石板上，每一步都发出清脆的声响。石板被阳光晒得微微发暖，踩上去不像冬天，倒像是开春了。她走到丹墀下面，停下来，抬头看着远处的城门方向。城楼上站岗的士兵像一个个小黑点，一动不动，嵌在灰蓝色的天幕里，像是被人贴上去的剪纸。远处传来一声号角，低沉悠长，在空旷的皇城上空回荡。沈棠把被风吹散的头发拢到耳后，指尖碰到耳朵，耳垂是凉的。她搓了搓耳垂，搓热了才放手。
