太后的檄文传到京城的时候，她的兵马已经到了潼关。三万私兵从永安郡出发，一路收编沿途州府的驻军，滚雪球一样滚到了五万。加上南方海盗的两万人，号称十万，前锋距京城只有三百里。
朝堂上炸了锅。有人主和，说太后兵多将广，不如割地求和；有人主战，说太后谋逆，必须诛杀；还有人主张迁都，说京城守不住，不如往南跑。吵了整整一天，什么结论都没吵出来。九皇子坐在监国的位子上，听着底下那些声音，脸上的表情从一开始的愤怒变成了平静，平静得像一潭死水。
最后是沈棠开口的。她站在武官列里，没有出列，只是转过身，面对着满朝文武，说了一句话:“太后手里有五万人，我们手里也有五万人。她的五万人是拼凑起来的乌合之众，我们的五万人是训练有素的禁军。你们怕什么？”
朝堂上安静了一瞬。有人想反驳，张了张嘴，看见沈棠眼睛里的光，又把嘴闭上了。
皇帝在寝宫下了旨:九皇子为讨逆大元帅，率五万禁军迎战；沈棠为行军司马兼军法官，负责军中纪律和战后案件审理。圣旨念完的时候，九皇子跪在龙床前，皇帝伸出手，把手放在他的头顶，像小时候摸他的头一样。皇帝的手在微微发抖，不是害怕，是用力。他用那只没有受伤的左手，把九皇子的头按下去，按得很低，低到九皇子的额头贴在了被子上。
“活着回来。”皇帝说，声音沙哑，但每一个字都像钉子钉进木头里。
九皇子的肩膀抖了一下，但声音没有抖:“儿臣领旨。”
出征的前一天，沈棠在大理寺整理行装。她把医经、玉佩、沈墨遗信、密信副本、太后的修炼笔记、族谱正本，全部装进一个铁匣子里，锁好，交给苏璟年。“这些东西你替我保管。我要是回不来，你把它们交给皇帝，扳倒太后的证据都在里面。”
苏璟年接过铁匣子，抱在怀里，看着沈棠。他的嘴唇动了几下，想说什么，最后只说了一句:“你一定能回来。”
沈棠笑了笑，没有回答。
苏璟年从怀里掏出那面金牌，递给她。“战场上用得着。调兵、镇场子、吓唬人，都好使。”沈棠接过金牌，掂了掂分量，跟上一面差不多沉，但上面的字不一样——“讨逆监军”四个字，比“如朕亲临”更沉。她把金牌塞进怀里，跟玉佩贴在一起，两块金属碰在一起，凉得她哆嗦了一下。
刘武在城门口等着。他带了一千青州兵，是从青州驻军里精选出来的，个个都跟沈棠打过交道，知道她的规矩——不许扰民，不许奸淫，不许杀俘。刘武看见沈棠，抱拳行礼，咧嘴笑了一下:“沈大人，青州兵听您调遣。”
沈棠看着他身后那些兵，一张张年轻的脸，有的还带着稚气，有的已经见过血。她不知道这些人里有多少能活着回来，但她知道，如果不打这一仗，死的人会更多。
出征誓师大会在京城南门外的校场上举行。五万禁军列阵，黑压压的一片，从校场一直延伸到官道上，看不见尽头。旗帜在风里猎猎作响，刀枪在日光下反着刺眼的白光。九皇子站在点将台上，穿着一身银白色的铠甲，腰间佩着皇帝赐的尚方宝剑。他的身量还小，铠甲穿在身上显得有点空，但他的脊背挺得笔直，目光扫过五万将士，没有一丝畏惧。
沈棠站在点将台的侧后方，穿着自己那身大理寺丞的官服，腰间别着短刀，怀里揣着金牌。风吹得她官服的下摆往后飘，她用手按了按衣襟，站得更直了。
九皇子展开一卷黄绫，开始念。不是皇帝的圣旨，是太后的罪状。他的声音不大，但校场上安静得连风声都停了，每个人都竖着耳朵在听。
“太后沈氏，毒杀先帝，篡改遗诏，僭越后位十五载。此罪一。”九皇子的声音在空旷的校场上回荡，每一个字都像是从石头里凿出来的。
“修炼饕餮禁术，残害百姓数十人，以活人血肉续命。此罪二。”
“勾结海盗，走私白银，倒卖军械，窃取国库银三百万两。此罪三。”
“刺杀皇帝，谋害太子，罪不容诛。此罪四。”
“综上所述，太后沈氏，天地不容，人神共愤。今太子监国，奉皇帝旨意，讨伐逆贼，诛杀妖后。三军将士，随我出征！”
五万人的呐喊声像山崩一样炸开。沈棠站在点将台上，被那片声浪震得耳朵嗡嗡响。她看见底下的士兵举起了刀枪，看见他们的眼睛里烧着火，那火烧得她眼眶发热。
九皇子收起黄绫，转过身，看着沈棠。他的眼睛也是红的，但没有眼泪。
“沈大人，出发。”
沈棠点了点头，走下点将台，翻身上马。五万大军开拔，从南门出发，沿着官道往西走。沈棠骑马走在九皇子身后，刘武带着青州兵走在前面开路。马蹄声、脚步声、车轮声混在一起，轰隆隆的，像打雷。
走到城门口的时候，沈棠勒住缰绳，回头看了一眼。苏璟年站在城门楼上，穿着一身官服，手里没有拿东西，就那么站着，看着她。两个人的目光隔着几百步的距离碰在一起，苏璟年没有挥手，没有说话，只是站在那里。沈棠看了一瞬，转过头，打马出了城门。
官道两边的田地里，百姓站在田埂上，看着大军经过。有的沉默，有的在哭，有的举着水和干粮往士兵手里塞。一个老太太追着队伍跑了几步，把一篮子鸡蛋塞给一个年轻的士兵，士兵愣了一下，把鸡蛋揣进怀里，敬了个礼，转身跑了。老太太站在路边，用手背擦眼泪，擦完又笑。
沈棠骑着马从那老太太身边经过，低头看了她一眼，老太太抬起头，浑浊的眼睛看着沈棠，忽然喊了一声:“沈青天！”
沈棠没有停下来。马蹄踩在黄土官道上，扬起一片尘土，呛得她咳了两声。她用袖子捂住口鼻，尘土还是钻进了喉咙，涩涩的，像吞了一把沙子。
前方传来探马的报信声，由远及近，一声接一声:“太后前锋已过潼关，距离我军一百五十里。”九皇子在马背上坐直了身子，拔出尚方宝剑，剑尖指向西边。“加速行军，务必在太后兵临城下之前，在潼关以东截住她。”
大军加快了速度。沈棠骑马走在队伍中间，怀里的金牌和玉佩随着马背的颠簸轻轻碰撞，发出细碎的叮当声。那声音很小，被马蹄声和脚步声淹没了，只有她自己听得见。她伸手按住衣襟，把声音闷住，但那两样东西还在碰，还在响，像两颗心跳，一颗快一颗慢，慢慢地，快的那颗慢了下来，慢的那颗快了上去，最后合在了一起，咚、咚、咚，跟她胯下战马的蹄声一个节奏。
她松开手，让那声音继续响。风从西边吹来，带着泥土的气息和一丝若有若无的焦糊味——有人在前面烧了什么东西，也许是村庄，也许是粮草，也许是尸体。她深深吸了一口气，把那股焦糊味吸进肺里，呛得眼睛发酸。她用袖子擦了擦眼睛，袖口上沾了灰，擦得眼皮上黑了一道。她没有再擦，就让它黑着，骑着马继续往前走。
