潼关的城墙在暮色里像一道深灰色的伤疤，横亘在两山之间。沈棠站在关前的土坡上，西风从关外灌进来，带着干燥的沙土味和一丝若有若无的血腥——双方试探性的交火已经持续了三天，死伤不大，但气氛一天比一天紧。
九皇子在中军帐里看地图，刘武站在旁边，甲胄上还沾着白天交战时的泥。沈棠掀帘进去，帐里的烛火被风带得东倒西歪，几个人脸上的光影跟着晃来晃去。
“今天抓了十二个俘虏，”九皇子抬起头，烛光在他眼底映出两点跳动的火，“都是太后的前锋兵，你去看过了？”
沈棠点头。她不但去看过了，还一个一个地问过了。十二个人里有十个是永安郡周边的农民，被太后的私兵从地里直接拽走的，连句交代都没有，发一把生锈的刀就推上了前线。有一个四十多岁的男人，手上全是老茧，但不是在刀柄上磨出来的，是在锄头上磨出来的。他跪在沈棠面前，哭着说家里还有三个孩子等着他回去收麦子。
“太后在封地强征兵丁，”沈棠走到地图前，用手指点了点永安郡的位置，“不从者杀全家。她手底下的五万人，至少有一半是被裹挟的百姓，不是兵。”
刘武哼了一声:“难怪打起来软绵绵的，一触即溃。”
“但溃了还会再聚，”九皇子的手指在地图上敲了敲，“他们怕太后比怕我们更甚。家人都在太后手里，他们不敢真跑。”
沈棠沉默了片刻，开口说了一个字:“喊。”
九皇子和刘武都看着她。
“阵前喊话，”沈棠说，“告诉他们，投降者不杀，发给路费回家。愿意留下的编入我军，不愿意的发了银子自己走。太后用刀架着他们的脖子逼他们打仗，我们用路费和活路换他们放下刀。”
刘武皱眉:“万一他们是假投降呢？”
“假投降也比真打仗强。”沈棠看着九皇子，“太子殿下，这不是心软，是攻心。太后的兵是拼凑起来的乌合之众，人心不齐，一冲就散。我们只需要推第一把。”
九皇子盯着地图看了片刻，抬起头来，目光比烛火更亮。“今夜就开始。刘武，你安排嗓门大的士兵到阵前去喊。告诉他们——投降者不杀，发路费回家。”
当夜，潼关西边的阵地上响起了此起彼伏的喊话声。沈棠站在关墙上，听着那些声音在夜风里飘散，飘向太后军的营帐。头一夜，没人过来。第二夜，来了十几个。第三夜，来了三百多个。
来的人里有老有少，有的手里还拿着刀，有的连刀都扔了，空着手跑过来的。沈棠让人在关内支了几口大锅，熬了热粥给他们喝。一个十七八岁的少年蹲在锅边喝粥，喝着喝着就哭了。沈棠蹲下来问他怎么了，他说他娘还在永安郡，太后的人说了，当兵的跑了就杀全家。沈棠把手放在他肩膀上，按了按，没有说话。
第四天早上，对面营帐里传来的不是号角声，是哭声。沈棠站在关墙上，用系统的生命能量感知扫描了一下——对面营中多出了上百个微弱的、不稳定的生命信号。不是士兵，是平民。女人，孩子，老人。
消息很快从前线逃过来的士兵嘴里得到了证实。王虎——太后的侄子，前锋军主将——昨晚杀了六十多个投降士兵的家属，把尸体挂在营门外示众。他说这就是逃跑的下场，谁再敢跑，全家都别想活。
沈棠把那个士兵的供词录了下来，找了三个人证分别录了三份，完全吻合。她把这三分供词捧到九皇子面前。九皇子看完，脸色铁青。“把这三分供词抄写一千份，用箭射进对面营中。”
当夜，一千份供词被绑在箭上，射进了太后军的营地。沈棠站在关墙上，看着那些箭在夜空中划出一道道弧线，落在对面的黑暗中。她听不见那边的反应，但她能感觉到——那边的生命能量在波动，像一锅快要烧开的水，咕嘟咕嘟地冒着泡。
第二天天没亮，对面营中就炸了锅。
不是进攻，是哗变。士兵们不干了，有人扔了刀往潼关这边跑，有人跟督战队的亲兵打了起来，有人哭着喊着要回家。沈棠站在关墙上，看见黑压压的人群从对面营中涌出来，像决堤的水一样，漫过阵地，漫过壕沟，漫到潼关城墙底下。有人在喊“我们投降”，有人在喊“别杀我们”，有人在喊“王虎杀了我们全村的人”。
九皇子一声令下，关门大开，禁军列队迎接降兵。但降兵太多了，多到来不及一一甄别，多到营栅都快被挤坏了。刘武带人维持秩序，嗓子都喊哑了。
就在这时候，对面营中剩下的嫡系部队开始后撤。王虎骑着马，带着几百个亲兵，往永安郡的方向跑。他不是傻子，知道再待下去，他的人会跑光，他自己也会被哗变的士兵砍了祭旗。
九皇子拔出尚方宝剑:“追！”刘武带着青州兵冲在最前面，沈棠骑马跟在后面。风在耳边呼啸，马蹄声像打雷。王虎的人跑得快，但青州兵追得更快。刘武一马当先，追上王虎的后卫，一刀砍翻了最后一个断后的亲兵，跟王虎的马头对马头。
王虎举刀迎战，只撑了三个回合。刘武一刀斩断他的刀杆，第二刀削掉他的头盔，第三刀劈在他的肩膀上，王虎从马上栽了下去，被后面的青州兵一拥而上，绑了个结实。
王虎被押到九皇子面前的时候，满脸是血，但嘴还硬:“你们杀了我，太后会替我报仇的。我姑姑的大军马上就到，你们一个都跑不了。”
九皇子没有看他，朝刘武挥了挥手:“拖下去，关起来，等候审理。”
九皇子军乘胜追击，一路追到永安郡城下。太后退入城中，闭门不出。城头上竖起了她的旗帜，城墙上站满了弓箭手。沈棠勒住马，看着那座灰扑扑的城池。城墙不高，但很厚，城门是铁皮包的，看起来不好啃。太后手里还有至少两万兵，加上城中的粮草储备，困守几个月不成问题。
九皇子在城外扎下大营，召集众将商议攻城之策。沈棠没有参与，她去了伤兵营。
伤兵营里躺满了人，有禁军的，也有投降过来的太后军士兵。沈棠一个一个地看，用回春术给重伤的止血，用百草录配药给轻伤的消炎。忙到半夜，累得腰都直不起来，才靠着一袋粮食闭了闭眼。
迷迷糊糊的时候，她听见有人在哭。一个很小的声音，像是怕被人听见，压在嗓子里。沈棠睁开眼，循着声音找过去，在伤兵营的角落里看见一个少年，十五六岁，胳膊上缠着绷带，绷带被血浸透了，黑红黑红的。他抱着膝盖，把脸埋在里面，肩膀一耸一耸的。
沈棠蹲下来，把手放在他肩上。“疼吗？”
少年抬起头，满脸泪痕，嘴角还有干了的血迹。“大人，我不是自己想当兵的……太后的人把我爹杀了，把我娘关起来了……我不来，我娘就得死……”
沈棠沉默了很久，从怀里摸出一块干粮，塞进他手里。“吃吧。等你好了，我替你把你娘找回来。”
少年抓着干粮，手指在抖。他没有吃，攥着那块干粮，哭得更凶了。
沈棠站起来，走出伤兵营。外头的夜风很冷，吹得她打了个哆嗦。她抬头看了看永安郡的方向，城墙上灯火通明，隐约能看见巡逻士兵的影子在火光中移动。太后就在那座城里，手里握着密诏，握着无数人的生死。
她伸手摸了摸怀里的金牌，金牌凉得烫手。远处传来一声夜枭的叫声，粗粝沙哑，在夜空中打着旋儿，像是在替什么人哭。沈棠把被风吹乱的头发拢到耳后，指尖碰到耳朵，耳垂冻得通红，像要滴血。她搓了搓耳垂，搓热了才放手。地上的沙土被风吹起来，扑在她靴面上，扑了一层细细的灰。她用脚尖碾了碾，沙土被碾进了靴面的褶皱里，怎么抖也抖不掉，灰蒙蒙的一片，像是长在了上面。
