围城的第三天，城里的炊烟就稀了。沈棠站在城外的高坡上，看着永安郡的城墙，墙头上巡逻的士兵比三天前少了将近一半，走路的步子也慢了，像是腿上绑了沙袋。刘武从前线回来，甲胄上全是灰，脸上的表情不怎么好看，但嘴角是往上翘的。
“城里的粮草撑不过明天了，”他说，“昨晚有人从城墙根挖洞跑出来，跑到咱们营里投降。说是太后把粮草都囤在府衙，只供她自己的亲兵吃，守城的普通兵一天只发一碗稀粥。”九皇子在中军帐里听完刘武的汇报，没有立刻下令攻城，而是站起来走到帐外，看着那座灰扑扑的城池。
“再等一天，”他说，“等他们自己饿垮了，我们攻城死的人就少了。”沈棠知道这不是仁慈，是算计。每多拖一天，城里的兵就跑掉一批，城破的时候抵抗就越弱。但太后不会等着被饿死，她一定在准备逃跑。
当天夜里，沈棠把系统的生命能量感知开到最大范围。半夜子时，城东方向的地底下出现了一串微弱的生命信号——不是一个人，是一群人，正在地底下移动，往城外延伸。密道。
沈棠翻身上马，点了五十个骑兵，悄无声息地绕到城东三里外的一片芦苇荡里。月色下，芦苇在风中摇曳，像一片银白色的海。她让骑兵下马，把马拴在远处，所有人埋伏在芦苇丛中，刀出鞘，箭上弦。
等了大约一炷香的功夫，芦苇荡边缘的一块地面忽然塌了下去，露出一个黑漆漆的洞口。先出来的是两个黑衣护卫，探了探头，确认外面没人，回身朝洞里打了手势。
人一茬一茬地从洞里钻出来，先是十几个护卫，然后是几个太监宫女，最后是一个穿着深青色斗篷的女人。月光照在她脸上，尽管她低着头，沈棠还是认出了那张脸——太后。她在宫里见过这张脸无数次，每一次都带着高高在上的冷漠，但此刻那张脸上的表情不是高傲，是紧张。她的眼睛不停地四下张望，手死死攥着领口——那里鼓鼓囊囊的，藏着什么东西。
沈棠等最后一个人从洞里爬出来，等他们走出芦苇荡，到了开阔地上，她才站起来，拔出短刀，喊了一声:“动手！”
五十个骑兵从芦苇丛中冲出去，刀光在月下一闪，太后的护卫还没反应过来就被砍倒了几个。有人拔刀抵抗，有人转身想钻回密道，被骑兵一刀封住了洞口。太后在混乱中被一个护卫扶上马，那护卫狠抽了一鞭子，马嘶鸣一声，朝东边狂奔。沈棠翻身上自己的马，追了出去。
太后的马是良驹，跑得快，但沈棠的马也不差。两匹马一前一后，在官道上狂奔，马蹄声在夜里像打雷。沈棠从怀里掏出那面金牌，在月光下晃了一下，又塞回去，没用上。她不需要调兵，她只需要追上。
太后回过头，看见沈棠越追越近，脸上掠过一丝慌乱。她从怀里掏出一把短弩，回身就是一箭。沈棠侧身避开，箭从她肩膀旁边飞过去，噗地钉在身后的一棵树上。太后又搭了一支箭，手在抖，箭没扣稳，掉在了地上。沈棠趁机催马加速，两匹马的马头齐平了。她从马背上纵身一跃，扑向太后。两个人一起从马上摔了下来，滚在路边的草地上。太后的后脑勺磕在一块石头上，闷哼了一声，手里的短弩飞出去老远。
沈棠压着她，一只手按住她的肩膀，另一只手伸进她怀里。太后的手也伸了进去，死死攥着那样东西。两个人在草地里争夺，太后手背上的青筋一根一根地暴起来，指甲抠进了沈棠的手背，火辣辣地疼。沈棠咬着牙，用力一拽，把那东西从太后怀里扯了出来。一卷黄绫，用明黄色的绸缎包裹着，封口处盖着先帝的玉玺印。她扯开绸缎，展开黄绫。月光底下，先帝的字迹清清楚楚:“朕躬不豫，恐旦夕不测。沈皇后无过，不可废。太子生母刘氏，柔顺恭谨，可立为后。此朕遗命，内外臣工共遵毋违。”
先帝的玉玺，大红的印泥，十五年了，颜色一点没褪。
沈棠把密诏卷好，塞进自己怀里。太后躺在草地上，头发散乱，斗篷上沾满了泥土和草屑。她看着沈棠，眼睛里没有了高高在上，没有了冷漠，只剩下一种沈棠从未见过的东西——空洞。
“你赢了，”太后的声音沙哑得像砂纸磨铁，“但你赢不了。”沈棠没有接话，把太后从地上拽起来，用绳子捆了她的手，推上马背。骑兵们押着太后的亲信赶了过来，刘武清点了人数，确认没有漏网之鱼。
队伍往京城的方向走。太后被押在一辆囚车里，沿途的百姓从路边的田地里涌出来，捡起地上的石头往囚车上扔。一块石头砸在太后的额角上，血顺着脸颊往下淌，她没有躲，也没有叫，就那么直挺挺地坐着。一个老太太从人群里冲出来，哭喊着“还我儿子”，被士兵拦住了。老太太瘫在地上，拍着大腿哭，哭得撕心裂肺。
沈棠骑马走在囚车旁边，看着太后的侧脸。血从她的额角流到下巴，滴在囚车的木板上，一滴一滴的，在尘土里砸出小小的坑。
走了大约十里地，囚车里忽然传出一阵笑声。不是苦笑，不是冷笑，是那种歇斯底里的、从嗓子眼里挤出来的大笑。太后仰着头，笑得眼泪都出来了，笑得囚车的木板都在抖。
沈棠勒住马，转过头看着她。
太后笑够了，低下头，隔着囚车的木栅栏看着沈棠。她的脸上还挂着血和泪，但那双眼睛里又有光了——不是空洞，是疯狂。
“你们以为赢了？”她的声音不大，但在风中清清楚楚，“我死了，禁术会反噬。京城里的那些锁魂散，那些被我下过毒的人，全都会死。你知道有多少人吗？”她歪了歪头，像是在算一个很有趣的数字，“太医院里有一半的太医给我做过事，他们给皇帝开的每一副药里都加过料。我不说，谁也不知道哪些人中了毒。我死了，禁术失去掌控，那些人十天之内全部肠穿肚烂。皇帝，太子，朝中一大半的大臣——全给我陪葬。”
沈棠的手指攥紧了缰绳。
太后又笑了，这回笑得很轻，像是在讲一个笑话。“你现在杀了我，京城就是一座死城。你放了我，我告诉他们怎么解毒。你自己选。”
沈棠看着她，没有说话。风从西边吹来，卷起路上的尘土，扑在囚车的栅栏上，沙沙作响。沈棠伸手拍了拍官服前襟上的灰，灰扑扑的，怎么拍也拍不干净。她低头看着自己的手，手背上还有太后指甲抠出来的血痕，一道一道的，红红的，在日光下像是画上去的。她用拇指按了按其中一道血痕，疼了一下，血痕没有散，反倒更红了。远处传来一声乌鸦叫，粗粝沙哑，在灰蒙蒙的天空中来回荡着。她抬起头，一只乌鸦从头顶飞过，翅膀扑棱棱的，落下一根黑色的羽毛，飘飘悠悠地掉在囚车的顶棚上，轻轻颤了两下就不动了。
