太后被押入刑部大牢的第二天，京城病了。
最早是城东一个卖饼的老汉，高烧不退，咳出来的痰里带着血丝，当天晚上身上就开始起疹子，红紫色的，从胸口蔓延到四肢。第三天，城南一家五口同时发病，小的才三岁，烧得浑身抽搐。太医院的人忙不过来，民间郎中也不敢接，病患像潮水一样涌向药铺，药铺的门槛被踩断了，掌柜的站在门口喊“没药了没药了”，没人听他的。
沈棠是被苏璟年从大理寺叫出来的。她刚从永安郡回来不到两天，身上的灰尘还没洗干净。苏璟年站在大理寺门口，脸色比沈棠见过任何一次都难看，手里拿着一张纸，纸上密密麻麻地写着地址和姓名。
“从昨晚到现在，报上来的病患已经超过三百人，”苏璟年的声音压得很低，“症状跟青州那次瘟疫一模一样，但发展更快。青州的患者还能撑三五天，京城的病人不到一天就开始咳血。”
沈棠接过那张纸，手指捏着纸边，纸在她手里微微颤。她没有说话，转身去了最近的病患家中。那是一间低矮的瓦房，门开着，里头传出一股腐败的甜臭味。一个老妇人躺在门板床上，脸上盖着湿布，胸口剧烈起伏，每喘一口气喉咙里就发出呼噜呼噜的声音，像有水在烧。沈棠蹲下来，掰开老妇人的眼皮——瞳孔缩小，结膜下出血。她取了一点血样，系统百草录的分析结果弹出来的时候，她的手顿住了。
锁魂散浓度是青州瘟疫患者的五倍。还有另一种物质，是她在矿场和太后密室中都见过的——生命源质，高浓度，活性极强，正在侵蚀患者的细胞。
系统在分析结果后面附了一段红色的说明文字，像是警告，又像是在陈述事实:“饕餮禁术反噬。施术者被捕后，体内积累的生命源质失控扩散，污染周遭环境。污染源核心位于施术者方圆百丈内，浓度随距离递减。当前污染辐射半径已达三十里，预计七十二小时内覆盖全城。无干预情况下，污染区内生灵死亡率百分之百。”
沈棠把这段文字看了两遍，站起来，膝盖蹲麻了，扶着门框缓了一下。她看着床上那个老妇人，老妇人的眼睛半睁着，浑浊的眼珠转了转，像是在看她，又像是什么也没看。嘴角的血沫子已经干了，结成暗红色的痂，黏在嘴唇上，呼吸的时候一翘一翘的。
沈棠没有回大理寺，直接去了刑部大牢。
太后被关在最底层的牢房里，四面石墙，连窗户都没有。苏璟年让人在牢房周围加了双岗，任何人进出都要验明身份。沈棠进去的时候，太后正靠在墙角坐着，头发散着，衣裳皱巴巴的，脸上还有路上被人砸石头留下的淤青。她听见脚步声，抬起头来，看见沈棠，嘴角慢慢弯了起来。
“沈大人，城里的病发了吧？”她的声音不急不慢，像是在问今天的天气。
沈棠蹲下来，跟她平视。“你做了什么？”
太后笑了。那笑声不大，但在空荡荡的牢房里来回荡，像是在每一个角落里都藏了一个太后在笑。“我说过了，禁术反噬。我修炼了二十年，体内的生命源质比你们在矿场挖到的那些破烂多得多。我活着，它们受我控制；我死了，它们就会散出去，搜刮方圆百里所有活物的生命力，一起给我陪葬。”她歪了歪头，看着沈棠的脸，像是在欣赏一幅画，“你以为你抓了我就赢了？我告诉你，你抓了我，才是输的开始。”
沈棠盯着太后的眼睛，那双眼睛里没有恐惧，没有愤怒，只有一种笃定的、居高临下的从容。太后不怕死，她甚至不怕被囚禁，因为她知道自己手里攥着全城的命。
沈棠没有接话，站起来，转身走出了牢房。太后在后面喊了一句“你救不了他们”，声音从牢房深处追出来，像一条甩不掉的蛇。
沈棠在廊道里站了一会儿，靠着墙，闭上了眼。系统界面在她眼前展开，天机点还剩下620。她用620这个数字在脑海里转了两圈，然后点开了系统商城——不是商城，是一个技能树，上面亮着几个她已经解锁的技能，最末端有一个灰色的图标，图标上画着一团火，火中间有一颗心。
“炼脏淬骨——以医神血脉之力淬炼自身五脏六腑，铸就半神之体。解锁后可吸收、净化外界游离的生命源质，将污染源转化为自身气血。解锁需六百天机点。解锁前置条件:不灭真炁、重塑经脉已激活。”
沈棠没有犹豫，在心里点了“解锁”。天机点从620掉到了20，那个灰色的图标亮了，变成一团跳动的金色火焰。一股热流从她丹田涌出来，不是不灭真炁那种温和的热，是滚烫的，像有一条烧红的铁链在她体内游走，每一寸经脉、每一块骨头、每一个内脏都在被灼烧、被重塑、被加固。她咬紧了牙，额头上青筋暴起，汗水顺着脸颊往下淌，但她没有叫出声。
热流持续了大约一盏茶的功夫，慢慢凉了下来。沈棠睁开眼，低头看着自己的手——手背上太后指甲抠出来的血痕还在，但颜色变淡了，边缘模糊了，像是正在被身体吸收。她攥了攥拳头，掌心里涌出一股力量，不是蛮力，是一种吸纳的力量，像是一个无形的漩涡，在她掌心缓缓旋转。
她能感觉到空气中有一种看不见的东西在飘——淡淡的，凉丝丝的，像冬天的雾气。那就是游离的生命源质，从太后的身体里溢出来的，正在污染整座城。她能感知到它们，甚至能感觉到它们在空气中的分布——牢房门口最浓，越往外越淡，飘向全城的方向。
沈棠转过身，重新走进牢房。太后还靠在墙角，看见她去而复返，嘴角那抹笑容还没收。沈棠走到牢房正中央，蹲下来，把手掌按在地面上。
炼脏淬骨的力量从掌心涌出来，像一张无形的网，以她的手掌为中心，向四周扩散。空气中的生命源质被那张网捕获，顺着她的手臂涌入她的身体。那些冰凉的东西进入体内的一瞬间，沈棠的身体剧烈地抖了一下——它们在反抗，在挣扎，在试图反过来侵蚀她。但不灭真炁和重塑经脉同时启动，三层力量叠加在一起，把那些外来的生命源质包裹、分解、吸收。
太后脸上的笑容僵住了。她看着沈棠，看着沈棠的手掌按在地上，看着空气中的某种不可见的东西被沈棠吸走，脸上露出了一种沈棠从未见过的表情——恐惧。
“你……你在做什么？”
沈棠没有回答。她闭上眼睛，继续吸收。一天，两天，三天，七天。她每天只喝几口水，吃几口干粮，困了就在牢房门口的廊道里靠墙眯一会儿，醒了继续。她的衣服湿了干干了湿，上面结了一层白色的盐霜。苏璟年给她送饭的时候，有一次看见她的眼睛——眼白里有金色的纹路，细细的，像闪电。苏璟年没有说话，把饭放下，转身走了。第七天傍晚，沈棠把最后一缕游离的生命源质从空气中吸进体内，系统界面上弹出了一行字:“污染源已净化。污染核心压制中，建议持续监控。”她瘫坐在地上，靠着墙，闭着眼，连抬手的力气都没有了。脸上全是灰，嘴唇干裂出血，手背上的血痕已经彻底消失了，取而代之的是一种淡淡的金色光泽，在皮肤底下若隐若现。
苏璟年走进来，蹲在她面前，把一碗温水递到她嘴边。“城里的病患开始好转了，”他说，“新发病例今天为零。”
沈棠喝了两口水，水顺着嘴角淌下来，流进领口里，凉得她打了个哆嗦。她睁开眼，看着牢房里面——太后缩在墙角，脸上没有了从容，没有了微笑，只有一种茫然的、不知所措的神情。她的头发白了一半，脸上的皱纹像是七天里长了十年，整个人缩水了一圈，像一只被放了气的气球。
“你的禁术，”沈棠的声音沙哑得几乎听不见，“我破了。”
太后看着她，嘴唇哆嗦了几下，没有说出话。沈棠扶着墙站起来，腿还在抖，但她站住了。她从怀里掏出那卷黄绫——先帝密诏正本，在太后面前扬了扬，又收回去。
“这是你要藏的东西。我找到了，你没有筹码了。”
苏璟年扶着她往外走，走到牢房门口的时候，沈棠停下来，回头看了太后一眼。太后缩在墙角，双手抱着膝盖，像一只被雨淋透的猫。她的眼睛还盯着沈棠，但那眼睛里的光已经灭了。
沈棠转过头，迈出了牢房的门槛。外头的阳光刺得她眯起了眼，她抬起手挡住眼睛，手背上那道淡淡的金色光泽在阳光下反了一下光，像是一层薄薄的金粉。她把手放下来，低头看着自己的影子，影子在地上拉得老长，头大脚小，像一个站立了很久终于可以倒下的人。苏璟年扶着她走，她没让，松开他的手，自己走。靴子踩在石板路上，每一步都像是踩在棉花上，软绵绵的，但她一步一步地走，没有停，没有回头。
廊道尽头是一棵老槐树，树上还挂着前几天下的雪，雪已经脏了，灰蒙蒙的，像是被人踩过的棉花。一片脏雪从树枝上掉下来，落在沈棠的肩膀上，凉了一下，很快就化了，在官服的肩头上留下一小片湿痕，深色的，像一滴很大的眼泪。沈棠伸手摸了摸那片湿痕，指尖凉凉的，她把手指缩回来，在袖子上蹭了蹭，袖子也被蹭湿了一小块，跟那片湿痕连在一起，分不清哪片是哪片。她抬起头看了看天，天灰蒙蒙的，云层压得很低，像是要下雪又像是要放晴。远处传来一声钟响，沉闷悠长，是寺庙里的晚钟，在灰色的天空里荡来荡去，像水波一样一圈一圈地散开，最后消失在天边。
