太后被押上朝堂的那天，天还没亮，百官就到了。没有人说话，大殿里安静得像一座空坟。沈棠站在武官列里，腿还在发软——七天不眠不休净化污染源的后果不是一两天能缓过来的，但她撑着，腰杆挺得笔直。苏璟年站在她旁边，不动声色地把手伸过来，在她手背上轻轻按了一下，又收了回去。
太后的囚车从刑部大牢一路推到宫门口，沿途站满了百姓。没有人扔石头了，因为朝廷已经贴出告示，说了太后伏法的日期，让百姓自行前往观看。人群里有人在哭，有人在骂，有人在烧纸钱。一个白发苍苍的老太太跪在路边，手里举着一面写满字的布，上头密密麻麻全是名字——她死在太后手里的亲人的名字。太后被从囚车里拖出来的时候，头发全白了，脸上的皱纹像是刀刻的，整个人缩水了一圈，昔日那件深青色翟衣穿在身上空荡荡的，像挂在衣架上。她的眼睛半睁着，目光涣散，被两个侍卫架着往前走，脚在地上拖，靴底磨出了声音。
大殿上，皇帝坐在龙椅上，面色平静。九皇子站在御阶下面，穿着一身太子的冕服，腰杆挺得笔直。太后被押到御阶前，按着跪下。她没有挣扎，膝盖磕在金砖上，发出一声闷响，整个人跪在那里，像一截枯木。
沈棠出列，把手里厚厚一叠证据呈上御案。太监一摞一摞地接过去，皇帝一摞一摞地翻。先帝密诏正本、刑部会议记录副本、矿场实验笔记、白银宝船账本、军械走私链条图、沈家庄灭门案验尸记录、刺杀皇帝的证物、太医院院使郑明远的供词、太后与薛公公往来密信、太后亲笔修炼笔记、沈墨遗信。每一份证据都有来源，有日期，有人证物证，环环相扣，像一条打满了结的绳子，每一个结都是一个死人的名字。
皇帝翻完最后一页，抬起头，看着太后。“沈氏，你还有何话说？”
太后跪在地上，慢慢抬起头来。她的眼睛里没有恐惧，没有悔恨，只有一种看透了一切之后的那种空洞。她看着皇帝，看了很久，久到朝堂上有人开始不安地挪动脚步。
“皇帝，”太后开口了，声音不大，但大殿里每个人都听得清清楚楚，“你以为你是皇帝？你是先帝从宫外抱来的野种。你那个当宫女的老娘，被先帝睡了一次就怀了你，被我先下毒后勒死，尸体扔在冷宫的井里。先帝怕你身世暴露，才把你记在刘氏名下。你以为你是名正言顺的皇子？你连皇家的血都没有。”
朝堂上炸开了锅。有人惊呼，有人抽气，有人把手里的笏板掉在了地上，清脆的一声响，在大殿里来回荡。九皇子的脸白了，但没有动。苏璟年皱了皱眉，也没有动。皇帝的脸还是那么平静，平静得不像是被人当众揭了老底。
沈棠出列，从袖子里抽出一张纸，展开。“陛下，臣有物证。”她转身面对百官，举起那张纸，“这是臣用上古医经记载的‘血脉溯源法’对陛下与太后进行检验的结果。陛下与太后无任何血缘关系。”她把纸递给太监，太监呈给皇帝。皇帝看了一眼，放在御案上，没有表情。
“但这不是重点，”沈棠继续说，声音稳得像钉子，“重点是以色乱政、毒杀先帝、篡改遗诏、修炼禁术、残害百姓、走私白银、倒卖军械、刺杀皇帝——每一条都是死罪。血脉真假，不影响她对大梁犯下的罪行。”
太后笑了。那笑声在大殿里回荡，尖锐刺耳，像指甲刮过瓷器。“好一个忠臣。沈棠，你替皇帝卖命，你知道他是什么人吗？你知道他将来会怎么对你？”
沈棠没有回答，退回了武官列。
皇帝拿起御案上的朱笔，在判决书上画了一个圈。“谋反大逆，凌迟处死。三日后午门行刑。”
太后被拖下去的时候，回过头看了沈棠一眼。那一眼里的东西很复杂，有恨，有怨，还有一丝沈棠看不懂的东西。她的嘴唇动了几下，没有声音，但从口型上看，她说的是——“你不懂”。
三日后，午门。刑场搭在高台之上，台下挤满了百姓，黑压压的一大片，从午门一直排到长安街。沈棠站在刑场侧面的观刑台上，苏璟年站在她旁边。九皇子没有来，皇帝也没有来。
太后被押上刑场的时候，阳光正好照在她脸上。她的头发被剃光了，穿着一身红色的囚衣，赤着脚，脚踝上的镣铐拖在地上，哗啦哗啦地响。她的目光扫过台下的人群，在沈棠身上停了一瞬，嘴角动了一下，然后移开了。
行刑官宣读罪状，念了整整一炷香的功夫。太后跪在刑台上，低着头，一动不动，像是睡着了。
最后一声“行刑”落地，刽子手走上前去。沈棠移开了目光。她不是不忍心，是不想再看。身后传来人群的惊呼声、哭声、叫好声，混在一起，像一锅煮开的粥。她站在那里，听着那些声音，心里空荡荡的，什么都没有。
人群散去以后，刑台上只剩下一摊暗红色的血迹。沈棠走下观刑台，走到刑台边上，蹲下来，看着那摊血。血已经半干了，在午后的阳光里泛着暗红色的光。她从袖子里掏出一块白帕子，在血里蘸了一下，帕子上洇开了一片红。她叠好帕子，塞进袖子里。
苏璟年走过来，低头看着她。“还要留着做证据？”
沈棠站起来，摇了摇头。“不是证据。沈墨的血没取到，太后的血也没用。这是债，沈家的债，二十三口人的债。我替他们还了。”
她转过身，往宫门的方向走。走了几步，忽然停下来，从袖子里掏出那块帕子，展开，对着太阳看了一眼。阳光穿透帕子上的血迹，把那片红照得透亮，像一块红宝石。她把帕子重新叠好，塞回袖子里。
苏璟年跟在后面，没有说话。两个人一前一后地走着，穿过长长的御道，穿过午门的门洞，穿过长安街。街上已经没什么人了，只有几个扫地的杂役在打扫百姓留下的垃圾——菜叶子、破鞋、碎石头，堆在路边，像一座小山。一个杂役用扫帚把一堆碎石头扫进簸箕里，石头碰撞的声音哗啦哗啦的，像是在鼓掌。沈棠从那堆垃圾旁边走过，靴底踩到了一片菜叶，滑了一下，她往前踉跄了一步，伸手扶住了旁边的石柱。石柱上刻着龙凤纹，冰凉硌手，她把被菜叶滑过的靴底在石柱底座上蹭了蹭，蹭掉了，留下一道绿色的印子，像是春天里才有的颜色。
