陈文翰伏法的第三天，皇帝召沈棠入宫。不是在大殿，不是在早朝，是在御书房。沈棠到的时候，御书房的门开着，皇帝坐在书案后面，面前摊着一幅地图，但她的目光没在地图上，而是落在窗外的一棵银杏树上。银杏叶黄了一半，阳光透过叶子，把金黄色的光斑洒在地砖上。
“坐。”皇帝没有回头，声音比平时轻。沈棠跪坐在书案侧面的锦垫上，等着。皇帝转过身来，脸上没有表情，但眼底有东西，沈棠说不清那是什么——像是疲惫，又像是一种已经做了很久很久的准备，终于要开口了。
“陈文翰虽然除了，”皇帝开口了，声音不大，“但更大的威胁还在。你知道朕为什么急着推动司法改革吗？”沈棠摇了摇头。
皇帝从椅子上站起来，走到身后的书架前，在最顶层抽出一本厚厚的大书。书是假的，书脊后面藏着一个暗格，暗格里放着一卷黄绫。他把黄绫取出来，回到书案前，展开，推给沈棠。
“你看看。”
沈棠接过去，从第一个字开始看。“朕即位以来，深知社稷之重。九皇子萧元佑，虽非朕之亲生骨肉，但其人品贵重，才德兼备。朕视之如己出，立为太子，继承大统。天命所归，谁敢异议？”后面附了一份附录，写的是沈棠当日做的DNA鉴定结果，用古语表述——“滴血验亲，另法佐证，太子与朕无血缘之亲。”附录的末尾盖着皇帝的私玺，日期是三个月前。
沈棠的手指停在那行字上，凉意从指尖渗进来。她抬起头，看着皇帝。“陛下，这份密诏……”
“朕亲手写的，”皇帝的声音很低，“三个月前，太后还在的时候。朕知道自己随时可能被太后害死，所以提前写下这份密诏，交代后事。九皇子的身世是朝廷最大的秘密，朕活着的时候没人敢提，朕死了以后一定会有人拿这个做文章。与其让别人胡说八道，不如朕自己把话说清楚。”
沈棠把密诏卷好，双手递还给皇帝。皇帝接过去，没有放回暗格，而是放在膝盖上，手指在上面轻轻叩了两下。
“但是，”皇帝的声音更低了，“这份密诏被人动过。”沈棠的手指顿了一下。皇帝看着她的眼睛，目光很沉。“三个月前，朕最后一次打开暗格的时候，密诏的折痕变了。朕习惯折三折，那一次变成了四折。有人打开过暗格，看过这份密诏，又放了回去。”沈棠的后背凉了一下。皇帝的御书房，禁军把守的深宫，有人能神不知鬼不觉地打开暗格、翻阅密诏、原样放回。这个人不是普通的刺客，他能在宫中自由行走，有足够的时间和人手。
“陛下怀疑是谁？”
皇帝沉默了片刻。“太后的人已经死了，但不是太后的人。太后在的时候，她不需要偷看密诏，她直接问我就行了。偷看的这个人，不是太后的人。”他的手在桌上敲了一下，声音很轻，但沈棠觉得那一下像是敲在她心口上。“勋贵集团。太后掌权十五年，勋贵集团表面上臣服于太后，实际上自成一体。他们有兵权，有封地，有私兵。太后倒台了，他们还在。他们一直在等一个机会，从皇家手里夺回权力。”
沈棠的手指攥紧了。勋贵集团，大梁开国以来最大的隐患。历代皇帝都在打压，但从来没有彻底解决过。他们手中有兵，有地，有钱，朝中也有他们的人。皇帝手里那份密诏，一旦落入他们手中，他们就会用它来攻击九皇子的继承权，说皇帝“以假乱真，混淆皇室血脉”，然后推出一个有皇室血统的人来取而代之。
“朕叫你来，不只是告诉你这些。”皇帝从暗格里又拿出一样东西，放在桌上，推过来。是一面金牌，比沈棠之前见过的那两面都小，只有半个巴掌大，但上面的字不同——“免死”。背面刻着一条龙，盘着，眼睛是红宝石嵌的，在烛光里闪着暗红色的光。
“这是太祖皇帝传下来的免死金牌，一共三面，传到现在只剩这一面。朕赐给你。若有人用密诏发难，你可凭此保命。”沈棠接过金牌，沉甸甸的，凉意从掌心渗进来。她把金牌贴在胸口，跟那枚玉佩放在一起，两块金属碰撞，发出轻微的叮当声。
“陛下，臣一定会查清楚是谁动了密诏。”
皇帝点了点头，靠在椅背上，闭了闭眼。“你去吧。让太子进来，朕有话跟他说。”
沈棠磕了个头，站起来，退出御书房。九皇子站在廊下，穿着一身银白色的便服，手里没有拿东西，就那么站着，背挺得很直。他的目光跟沈棠碰在一起，沈棠没有说话，只是微微点了下头，然后从他身边走过。她走出宫门的时候，苏璟年在外面等着。阳光照在他身上，把他的影子拉得很长。他看见沈棠脸色不对，没有问，跟着她往回走。
走到半路，沈棠忽然停下来，从怀里掏出那面免死金牌，举到阳光下。金牌在日光里反着刺眼的金光，背面那条龙的宝石眼睛红得像血。她把金牌翻过来，看着“免死”两个字，看了几息，收回去，塞进怀里。
苏璟年站在她身后，低声问:“皇帝跟你说了什么？”
沈棠转过身，看着他。阳光从她背后照过来，把她的脸藏在阴影里，看不清表情。她的声音从阴影中透出来，很轻，但每个字都很清楚:“有人要夺嫡。皇帝给了我这个。”她从怀里掏出金牌，亮了一下，又收回去。
苏璟年的脸色变了一下，但很快恢复了平静。他没有再问，两个人继续往前走。走到刑部门口的时候，沈棠停下来，回头看了一眼来路。宫城的方向，皇城的轮廓在天边隐隐约约，琉璃瓦反着光，一片一片的，像是碎了的金子铺在屋顶上。远处的宫墙上，巡逻的禁军像一个个小黑点，缓慢地移动着，嵌在灰蓝色的天幕里，像是被人贴上去的剪纸。
沈棠转过身，走进了刑部的大门。门在她身后慢慢关上，门轴转动的声音闷闷的，像是什么东西在滚动。她走在廊道上，靴子踩在青砖上，每一步都发出清脆的声响，在空荡荡的走廊里来回荡。廊道尽头是她的签押房，门虚掩着，推开门，桌上的卷宗还摊着，砚台里的墨已经干了。她走到窗前，推开窗户，院子里那棵老槐树的叶子快落光了，光秃秃的枝丫伸向天空，像干枯的手指。一只乌鸦站在最高的那根枝丫上，歪着头看她，黑豆似的眼睛亮晶晶的。她跺了跺脚，乌鸦没有飞，歪了歪头，又看了她一眼，才扑棱着翅膀飞走了，落下一根黑色的羽毛，飘飘悠悠地掉在窗台上。她拿起那根羽毛，对着光看了看，羽轴是黑色的，羽片在阳光下泛着紫蓝色的光泽，像是一小片夜色被她握在了手里。她把羽毛放在桌上，羽毛被风吹了一下，在桌上轻轻滑了一段，停在砚台旁边，不动了。
