江淮三州的急报是半夜送到京城的。沈棠被李常从被窝里叫醒的时候，外面的天还黑着，只有廊下的灯笼在风里晃。她披了件外袍跑到签押房，苏璟年已经在了，手里拿着一份加急军报，脸色铁青。
“淮河决堤，扬州、庐州、和州三州受灾，淹了十二个县，死伤数万，难民还在往北涌。”他把军报递给沈棠。沈棠接过来，从头看到尾。纸上的每一个字都像是一把刀，扎在她心上。她把军报放下，抬头看着苏璟年。“朝廷拨了多少赈灾银？”
“二十万两，第一批。户部说已经在路上了。”沈棠没有说话。二十万两，三州十二县，死伤数万，这点银子连买棺材都不够，更别提修堤、救灾、重建了。
天还没亮，沈棠就进了宫。皇帝在御书房等她，九皇子也在。御书案上摊着一张江淮舆图，用朱笔画了几个大圈，圈里写着“淹”“溃”“漂”几个字，每一个字都触目惊心。
“沈棠，”皇帝没有寒暄，“朕命你为赈灾钦差，全权负责三州赈灾。赐你尚方宝剑，贪污赈灾物资者斩，延误救灾者流，先斩后奏。”沈棠跪下接旨。皇帝又从御案上拿起一卷黄绫，递给她。“这是朕特批的《救灾特别条例》，按你之前写的折子拟的。灾区之事，灾区了结，不必事事报京。”
沈棠接过黄绫，展开看了一眼——每一条都是她在司法改革十策里写过的，只是针对灾区做了调整。贪污赈灾物资者斩、延误救灾者流、挪用救灾款项者绞。她把黄绫卷好，塞进袖子里。
苏璟年也跪了下来。“陛下，臣请旨随沈棠赴灾区。灾区必有贪腐，沈大人需要人手。”皇帝看了他一眼，又看了看沈棠，点了点头。“准。”
两个人出了御书房，走下丹墀。天已经亮了，阳光照在皇城的琉璃瓦上，反着刺眼的金光。沈棠走在前面，苏璟年跟在后面，两个人的脚步声在空荡荡的御道上回响。
“苏大人，”沈棠没有回头，“你为什么一定要跟我去？”
苏璟年沉默了几步的距离，声音从后面传过来，不大，但很清楚。“因为你需要一个人替你挡刀。”沈棠的脚步顿了一下，没有停，继续往前走。
三日后，沈棠和苏璟年带着一百名禁军，日夜兼程赶到了扬州。离城还有十几里，路上就开始见着灾民了。拖家带口的，推着独轮车的，背着包裹的，脸上全是泥，眼睛里全是绝望。一个老人坐在路边，怀里抱着一个孩子，孩子一动不动，脸色发青。沈棠翻身下马，蹲下来探了探孩子的鼻息，已经凉了。老人抬起头看着她，浑浊的眼睛里没有泪，只有一种沈棠在青州见过无数次的东西——认命。
“老人家，扬州城里情况怎么样？”沈棠问。老人的嘴唇哆嗦了几下，声音小得像蚊子。“淹了……全淹了……官府不管……我们自己跑……”
沈棠站起来，把手伸进怀里，摸出几块干粮，塞给老人。老人接过干粮，捧在手心里，看着那几块干粮，眼泪终于掉了下来。沈棠没有再看，翻身上马，打马往扬州城赶。
扬州城外比路上更惨。城门口挤满了灾民，黑压压的一片，少说也有上万人。守城的兵丁用长矛拦着，不让进，有人往前冲就被矛杆子捅回来。城墙根下搭了一溜草棚，棚子里躺着伤病的灾民，呻吟声、哭声、咳嗽声混在一起，像一锅煮开的粥。空气里飘着一股子臭味——死人的臭味，从城外的河道里飘过来的。
沈棠亮出尚方宝剑，守城的兵丁跪了一地。她骑马进城，苏璟年跟在后面。城里的状况比城外好不了多少，街上到处是淤泥，店铺关了八成，只有几家药铺和粮店开着，门口排着长队。沈棠没有去驿馆，直接去了扬州府衙。
扬州知府周文彬在签押房里坐着，面前摆着一壶茶，茶还冒着热气。他听说钦差到了，端着茶杯站起来迎到门口，脸上堆着笑，但那笑容一看就不是真心的。“哎呀，沈大人，苏大人，下官有失远迎——”沈棠没有跟他客套，走到桌前，把尚方宝剑往桌上一拍。“周大人，朝廷拨的二十万两赈灾银，到了多少？”
周文彬的笑脸僵了一下，茶杯在手里晃了晃，洒了几滴茶水。“这个……到了五万两。剩下的十五万两，在运来的路上被水冲走了。”
沈棠盯着他的眼睛。“水冲走了？”
周文彬的喉结动了一下。“是……是水冲走了。淮河决堤的时候，运银子的船正好在河上，连船带银子一起被冲走了。下官已经派人去找了，还没找到。”
沈棠没有说话，从袖子里抽出一张纸，摊在桌上。是户部的调拨记录，上面清清楚楚地写着——二十万两赈灾银，分四批发出，第一批五万两已于十日前抵达扬州，第二批五万两七日前抵达，第三批五万两五日前抵达，第四批五万两三日前抵达。四批银子，全部到了，没有一批被水冲走。
周文彬的脸白了。他看着那张纸，嘴唇哆嗦了几下，说不出话。苏璟年站在沈棠身后，手按在刀柄上，没有动，但那姿态本身就是一种威胁。
“周大人，”沈棠的声音不高，但每个字都像是从冰窖里捞出来的，“朝廷的银子，你吞了多少？”
周文彬手里的茶杯掉在了地上，碎成了几瓣。他的腿软了，整个人往下滑，瘫坐在椅子里。脸上的笑没了，只剩下一种沈棠见过无数次的表情——恐惧。
“下官……下官没有……下官只是……只是替上头的人保管……”他结结巴巴地挤出几个字，额头上的汗珠像黄豆一样往下滚。
“上头的人是谁？”
周文彬张了张嘴，没有说出话。他的目光越过沈棠的肩膀，落在苏璟年身上，又移开了。沈棠知道他在想什么——他在权衡，在计算，在赌。赌沈棠查不到真正的主使，赌自己能扛过去。
沈棠从桌上拿起尚方宝剑，拔出一截，剑身在烛光里闪着寒光。“周大人，本官有尚方宝剑，贪腐赈灾物资者斩。你是想现在死，还是想说了实话再死？”
周文彬的眼珠子转了转，喉结一上一下地动了好几下，终于挤出了一句话:“是……是京城来的人……户部的……姓刘……”沈棠把剑推回鞘里。“姓刘的什么？名字？”周文彬摇头。“下官不知道他的全名，只知道他姓刘，每次来都带着户部的公文。银子到了扬州，他派人来提走，说是要‘分发各州’。从他手上过了一遍，剩下的就不够数了。下官也是被逼的……”
沈棠没有听他继续说。她转过身，走出签押房。苏璟年跟出来，两个人站在府衙的院子里，阳光照在青砖地面上，亮得刺眼。
“户部姓刘的，”苏璟年说，“户部郎中只有一个姓刘的——刘德茂。陈文翰的门生。”
沈棠点了点头。她没有意外，陈文翰虽然倒了，他的人还在。文官集团只是被打压了，不是被消灭了。他们在等机会翻盘，而灾区的赈灾银，就是他们最好的猎物。
远处传来哭声，从城门口飘过来的，一阵一阵的，在风里断断续续。沈棠站在那里，听着那哭声，手指攥紧了尚方宝剑的剑柄。剑柄上的纹路硌着她的掌心，生疼。她低下头，看着自己的手，手背上有几道干了的泥痕，是在路上扶那个老人的时候蹭上的。泥痕已经干了，发白，像一道一道的疤痕。她用拇指搓了搓，泥痕碎了，粉末从手背上落下去，掉在地上，跟青砖缝里的灰尘混在一起。她把手在衣摆上蹭了蹭，衣摆上留下一道灰白色的印子，像一条干涸的河。远处城门口的方向忽然传来一声炸雷般的哭声，比刚才更大，更密集，像是有人在哭丧。沈棠转过身，朝城门口走去，苏璟年跟在后面，两个人的影子在青砖地面上拉得老长，一前一后。
