周文彬说库存粮食还有八千石，沈棠不信。苏璟年也不信。当天夜里，两个人带着禁军直接去了府库。管库的老头睡在门房里，被拖出来的时候裤子都没穿好，跪在地上直哆嗦。苏璟年一脚踹开库门，火把的光照进去，整排整排的架子上空空荡荡，只剩角落里堆着几十袋粮食，袋子发霉，米粒发黄，一捏就碎。
“八千石？”苏璟年的声音不大，但那个管库的老头已经尿了裤子。沈棠蹲下来，用手指捻了捻那些霉变的米粒。她站起来，拍掉手上的灰，转身出了府库。
第二天天没亮，沈棠去了城外。灾民比昨天更多了，城门口挤不下了，沿着官道往两边延伸，一眼望不到头。有人在路边挖了个坑，往里埋孩子，坑很浅，半截身子还露在外面。一个女人抱着一个婴儿坐在泥水里，婴儿已经不动了，她还抱着，嘴里哼着歌，哼的是摇篮曲。沈棠从那女人身边走过，脚步顿了一下，没有停。
粥棚设在城门内侧，由扬州府的人负责施粥。沈棠到的时候，粥棚前已经排了长队。她站在旁边看了一会儿，看见一个仓吏从粥桶里舀粥，勺子沉到底，捞上来的粥稀得能照见人影。排队的人往前涌，仓吏的勺子越舀越浅，到后来几乎只是在水面上划了一下。一个老人端着一碗稀粥，站在旁边看着碗底那几粒米，眼泪掉进了碗里。
沈棠走过去，从那个老人手里接过粥碗，喝了一口。是水，不是粥。她把碗放下，走到粥桶前，那个仓吏抬头看见她的官服，手抖了一下。“大……大人……”沈棠没有听他解释，从腰间拔出尚方宝剑，一剑刺穿了他的胸膛。血喷出来，溅在粥桶里，白色的米汤变成了粉红色。粥棚前的人群安静了一瞬，然后爆发出震天的哭喊声——“沈青天！沈青天！”
沈棠把剑拔出来，在仓吏的衣服上擦干净，收剑入鞘。她转过身，面对那些灾民，声音不大，但在场每个人都能听见。“本官沈棠，奉旨赈灾。从今天起，粥棚由禁军接管。谁敢再克扣一粒米，这就是下场。”灾民们跪了一地，磕头的声音此起彼伏，像雨点打在瓦片上。
苏璟年站在她身后，没有说话。他手里拿着一份刚从府库搜出来的账册，翻开，上面记录着每一批粮食的出库时间、数量和去向。最近的一批，三天前，三千石粮食，发往“邻省商号”。收货人写的是“钱记粮行”。钱记粮行的老板叫钱万贯，扬州同知钱明的远房亲戚。
沈棠从粥棚回来，直接去了扬州同知衙门。钱明是个四十来岁的胖子，坐在签押房里，面前摆着茶和点心，吃得正香。听说沈棠来了，他放下点心，用手抹了抹嘴边的油，站起来迎出来。“沈大人，下官——”沈棠没有跟他客套，挥手让禁军搜了同知衙门。从钱明的卧房床底下搜出了五口大箱子，打开，白花花的银子，码得整整齐齐。苏璟年让人清点，共计十二万两。一个同知，一年的俸禄不到二百两。十二万两，他要不吃不喝攒六百年。
钱明瘫在地上，脸上全是汗，油光光的，像一块刚从水里捞出来的肥肉。“沈大人……这银子……是下官做生意赚的……下官有商号……有铺子……”
“什么商号？什么铺子？”沈棠蹲下来，看着他的眼睛。钱明的眼珠子转了几圈，舌头像打了结。“钱记粮行……对，钱记粮行……下官跟亲戚合伙开的……”
“钱记粮行的粮食从哪里来？”钱明不说话了。
沈棠站起来，让禁军把钱明拖到签押房大堂，按在地上。苏璟年把那份府库账册摊在他面前。“三天前，府库出库三千石粮食，发往钱记粮行。粮行的老板是你亲戚。粮食去哪了？”钱明看着那本账册，脸上的肥肉一抖一抖的，嘴唇哆嗦了半天，终于挤出一句话:“是……是周大人让下官做的……粮食运到邻省卖了，银子分三份，周大人拿大头，下官拿小头……”
沈棠闭上眼睛，深吸了一口气。她睁开眼，看着钱明。“周文彬现在在哪？”
“在……在知府衙门……下官不知道他走没走……”
沈棠转身出了同知衙门，骑马直奔知府衙门。知府衙门的门开着，门房里没有人，大堂里也没有人。沈棠冲进后堂，周文彬的卧房空着，床上的被子叠得整整齐齐，衣柜里少了几件衣服，桌上的茶还温着——人刚走不久。
苏璟年从外面走进来，手里拿着一张纸。“后门有马蹄印，往北去了。他带了家眷，走不快。”沈棠翻身上马，苏璟年也上了马，两个人带着十几个禁军追了出去。出了北门，官道上马蹄印清晰可见。追了大约十里地，到了一个岔路口，马蹄印分成了两股。一股往东，一股往北。
“分头追。”沈棠说。苏璟年看了她一眼，点了点头，带着一半人往东去了。沈棠带着另一半人往北追。又追了五里，她在路边的一片树林里发现了一辆翻倒的马车。马车是空的，车板上还有包袱和箱笼，散落了一地。包袱里有女人的衣物、小孩的玩具，还有一包银子。
周文彬弃车跑了。沈棠下马，在林子里搜了一圈。地上的脚印往山里去了，深浅不一，有大人有小孩。她追进山里，追了大约一炷香的功夫，前面出现了一座破庙。庙门半掩着，里头有小孩的哭声。
沈棠推开门，庙里供着一尊泥菩萨，菩萨的脸已经模糊了。周文彬跪在菩萨面前，怀里抱着一个小女孩，旁边站着一个妇人和一个男孩。他听见门响，回过头来，看见沈棠，脸上的表情从恐惧变成了绝望，又从绝望变成了一种沈棠在很多人脸上都见过的东西——认命。
“沈大人，”他的声音沙哑得几乎听不见，“下官……下官只是一时糊涂……下官愿意交出赃银……愿意退赔……求大人饶命……”沈棠走到他面前，低头看着他。他怀里的那个小女孩大概三四岁，扎着两个小揪揪，脸上还挂着泪珠，眼睛里全是恐惧。沈棠看着那个小女孩，手指攥紧了剑柄。
“周文彬，你贪了多少？”周文彬的嘴唇哆嗦着。“十……十五万两……”
“十五万两。”沈棠重复了一遍这个数字，声音很平，平得不像是有任何感情。“扬州城外，那些饿死的人，一条命值多少两？你的命又值多少两？”周文彬没有说话，把头低了下去，额头磕在地上。
沈棠没有拔剑。她转过身，走到庙门口，对外面的禁军说:“拿下，押回扬州，听候审理。”禁军进来，把周文彬拖了出去。他怀里的那个小女孩被他的妻子接过去，抱在怀里，哭得撕心裂肺。那哭声在破庙里来回荡，像一把钝刀，在沈棠心口一下一下地割。她站在庙门口，没有回头。
苏璟年从另一条路赶了过来，他没有追到人，那一路的马蹄印是假的。他看见周文彬被押出来，点了点头，走到沈棠身边。
“十五万两，”沈棠说，“够买几万石粮食。几万石粮食，够救几万条命。他为了银子，让几万人去死。”苏璟年没有说话。沈棠转过身，看着他。阳光从她背后照过来，把她的脸藏在阴影里。“苏大人，你说这个朝廷还有的救吗？”苏璟年沉默了片刻，伸出手，按在她的肩膀上。他的手很重，压得她肩膀微微下沉。“有的救。因为你在。”
沈棠低下头，看着自己的手。手心里还有早上在那个粥桶边蹭到的米汤，干了，黏黏的，像是糊了一层透明的膜。她把手指蜷起来，指甲掐进掌心里，疼了一下。远处传来那个小女孩的哭声，从山路上飘过来，越来越远，越来越小，最后听不见了。风吹过破庙的屋顶，瓦片哗啦哗啦地响，像是有人在哭，又像是有人在笑。沈棠转身走下台阶，靴子踩在碎瓦片上，咔嚓咔嚓地响，碎瓦片在她脚下碎成了更小的碎片，灰白色的粉末沾在她靴面上，像骨灰。她没有低头看，继续往前走。身后的破庙门被风吹得关上了，发出一声沉闷的响，像是有人在拍手。泥菩萨坐在黑暗里，脸上那模糊的笑容在最后一丝光线消失后，彻底看不见了。
