水灾后的第七天，瘟疫起来了。最先倒下的是城外的灾民，高烧不退，身上起紫红色的斑点，从四肢蔓延到躯干，三天就死了。然后是城里的百姓，一户接一户地传，药铺的门槛被踩断了，棺材铺的木板用光了，街上到处是烧纸钱的灰，灰白色的，在风里飘，像下雪。
沈棠蹲在一个刚断气的病人旁边，掀开死者身上的草席，看了看那些紫红色的斑点。跟青州瘟疫一模一样——钩端螺旋体病，水源传播，水灾之后必发。她把系统调出来，百草录对准死者血液中提取的样本，分析结果弹出来，跟青州的完全吻合。
“金银花、连翘、黄芩、黄连、栀子、大黄。”沈棠报了六味药，身边的书吏记下来，她又在剂量上做了调整，青州的方子偏重解毒，这次的方子偏重凉血，因为病人的出血症状更重。她把方子递给书吏:“按这个方子熬药，一人一碗，重症的一天三碗。”
药熬出来的时候，沈棠自己先喝了一碗。药极苦，苦得她整张脸都皱起来了，舌头发麻，但身体没有不适反应。她让人把药分发下去，一碗一碗的，从粥棚旁边新搭的医棚往外送。
消息传得很快。第二天，一个白胡子老头找上了门。他穿着一身半旧的青布袍子，背着一个药箱，走到医棚前面，朝沈棠拱了拱手。“草民赵百草，扬州城里的郎中，久仰沈青天大名，愿效犬马之劳。”沈棠听说过这个名字，扬州城最有名的郎中，专治瘟疫。她站起来，朝赵百草行了一礼。“赵老先生，瘟疫当前，我需要人手。您能来，是灾民的福气。”
赵百草没有多说什么，放下药箱，卷起袖子，开始帮忙分药。他带来的两个徒弟也跟着忙前忙后，熬药、分药、登记病人，手脚麻利。沈棠注意到赵百草看她的方子时，眼睛亮了一下，但什么也没说，只是按照方子抓药、熬药，一丝不苟。
三天后，新增病例从每天三百多例降到了五十例以下。医棚外面排队的人少了，百姓开始喊她“再生父母”，沈棠没时间听这些，她在忙另一件事——周文彬贪墨的赈灾银，到底流向了哪里？
苏璟年从青州方向赶回来，带回了消息。周文彬确实往青州跑了，跑得很急，连家眷都撇下了，一个人骑马走的。苏璟年追到青州地界，线索断了，周文彬像是人间蒸发了一样。
沈棠把从钱明家里搜出的账册摊在桌上，一页一页地翻。账册上记录了一笔一笔的银子去向，有的写着“购粮”，有的写着“运费”，有的写着“杂支”，但有一笔很特别——“汇京城，张德收，白银三万两。”张德。沈棠在脑子里搜了一遍，这个名字没有出现在任何案卷中，不是官员，不是勋贵，没有任何公开的身份。但三万两白银汇给他，他一定是某个人放在台前的白手套。
“张德是谁？”沈棠问苏璟年。
苏璟年摇头。“没听过。但他能收三万两白银，背后一定有人。”沈棠把账册收好，站起来，走到医棚外面。阳光照在灾民的脸上，那些脸从绝望变成了希望，从希望变成了感激。她看着那些脸，心里想的却是那些银子——十五万两，够买几万石粮食。几万石粮食，够救几万条命。这些银子现在在哪里？在张德手里？在京城某个权贵的地窖里？还是在某个人海外账户上？
赵百草从医棚里出来，手里端着一碗药，递给沈棠。“沈大人，您自己也该喝一碗。这些天您没日没夜地忙，身子会垮的。”沈棠接过药碗，一仰头喝完了。药苦得她嘶了一声，她把碗还给赵百草。“赵老先生，扬州城里有没有一家钱庄叫‘德茂’？”
赵百草想了想。“有。城东有一家德茂钱庄，老板姓张。不过那家钱庄去年就关了，说是老板回了京城。”姓张，德茂。张德，德茂。沈棠的手指微微攥紧了。
苏璟年走过来，沈棠把她的推测告诉了他。张德很可能是德茂钱庄的老板，钱庄关了，人回了京城，银子也跟着进了京城。收款人不是张德本人，而是他背后的势力。三万两只是很小的一部分，十五万两赈灾银，加上之前陈文翰案中没查清楚的银子，加上太后走私白银的剩余部分，可能都在同一条通道里——从地方到京城，从京城到某个人的私库。
苏璟年沉默了片刻，说:“我回京城查张德。你留在扬州，把疫情控制住，把周文彬的案子结了。”沈棠点头。她看着苏璟年翻身上马，消失在官道的尽头。尘土在马蹄后面扬起，黄蒙蒙的一片，像雾。她站在医棚前面，看着那片尘土慢慢落下来，落在路边的草叶上，灰扑扑的一层。
赵百草从医棚里探出头来。“沈大人，今天的药熬好了，您要不要去看看？”沈棠转身走进医棚，一锅一锅地看过去，药汤的颜色、浓度、温度，每一样都要把关。她蹲在一口大锅前面，用勺子搅了搅药汤，勺底刮到锅底，发出沙沙的声音。药渣沉在锅底，黑乎乎的，像一团烂泥。她舀了一勺，对着光看了看，药汤的颜色是深褐色的，透光，没有杂质。她点了点头，把勺子放进锅里，站起来。腿蹲麻了，她扶着锅台站了一会儿，等血流通畅了才走。
医棚外面有人在哭，一个女人抱着孩子，孩子的手垂下来，一动不动。沈棠走过去，蹲下来，探了探孩子的鼻息，还有气。她把手按在孩子的手腕上，把一股回春术的热流渡了过去，很微量，不仔细感觉几乎察觉不到。孩子的脸色从灰白慢慢转成了蜡黄，还是很差，但呼吸平稳了一些。那个女人跪在地上，朝沈棠磕头，额头磕在泥地上，咚咚咚的。沈棠把她扶起来，摇了摇头。“不用磕头。把孩子抱进去，让赵老先生再看看。”
她走出医棚，站在扬州城外的土坡上。风从东边吹来，带着河水的腥味和泥土的味道，还有一丝若有若无的臭味——从下游漂来的，是泡了很久的尸体的味道。她深深吸了一口气，把那口气闷在胸口，闷了很久，才慢慢吐出来。
远处城门口的方向，又有一批灾民涌了过来，黑压压的一片，像潮水。沈棠看着那片潮水，手指按在腰间的尚方宝剑上，剑柄冰凉，硌着她的掌心。她把剑柄攥紧了，转身走下土坡，朝那片潮水走过去。靴子踩在泥地上，一步一个坑，坑里渗出水来，在阳光下亮晶晶的，像碎了一地的玻璃碴子。她走得很稳，没有滑倒。身后的医棚里，药锅咕嘟咕嘟地冒着泡，水蒸气从锅盖的缝隙里钻出来，白蒙蒙的，在风里扭扭曲曲地上升，像一条看不见的河。锅盖被蒸汽顶得轻轻跳动，发出笃笃笃的声音，一下一下的，不急不慢，像是在敲一面小鼓。沈棠听见了那个声音，脚步顿了一下，没有停。她走得很快，靴子踩在泥水里，噗嗤噗嗤的，跟那锅盖的笃笃声合在了一起，像一个节拍，打在这片被洪水泡烂了的土地上。
