返京的路上，沈棠骑在马上，脑子里反复转着那2%。血脉浓度还差两个点就能到六十，解锁“植灵血脉”。她不知道那个功能具体有什么用，但系统的提示说得清楚——“与自然万物沟通”。这个描述太宽泛了，宽泛到让她心里没底。
苏璟年骑马走在前面，忽然勒住缰绳，从怀里掏出一封信，递给她。“九皇子的密使刚才追上来的，加急。”沈棠接过来，拆开。信纸只有一页，九皇子的字写得很密，像是不舍得浪费纸上的任何一寸空白。
“沈姑娘，三州赈灾辛苦了。朝中安好，不必挂念。但有件事需告知——勋贵集团近日在朝中串联，以‘沈棠越权杀人’为由弹劾你，说你未报刑部就斩了周文彬和刘志远，违了朝廷法度。父皇将弹劾折子全部留中不发，暂时压下去了。但勋贵们的动作越来越频繁，不只是弹劾你，还在暗中联络各地藩镇。关陇侯李崇昨日在狱中‘暴病而亡’，死因可疑，但尸体已被其家人连夜火化，无法查验。我怀疑是灭口，但没有证据。父皇让你回来后暂不要公开露面，等风头过去再说。另，勋贵集团把持着全国粮仓，粮仓贪腐严重，父皇想动这块，但一直找不到突破口。你若有线索，务必谨慎行事。”
沈棠把信折好塞进袖子里，看着前方蜿蜒的官道。李崇死了，死在了狱里。不是斩首，不是流放，是“暴病而亡”。一个能调动勋贵集团的核心人物，死得这么轻描淡写，连验尸的机会都不给。她想起太后案中那些莫名其妙“畏罪自尽”的证人，想起薛公公、王明远、周彦——同样的手法，同样的灭口，同样的死无对证。勋贵集团不是在替李崇报仇，他们是在割席。李崇暴露了，就把他扔掉，干干净净地扔掉，不留任何把柄。
沈棠回京那天，京城下了雪。不大，细碎的雪粒打在脸上，凉飕飕的。她没有回刑部，直接进了宫。皇帝在御书房等她，桌上摊着一幅全国粮仓分布图，密密麻麻的红点标注着每一个粮仓的位置。
“回来了？”皇帝没有抬头，手指在地图上移动，像是在找什么东西。沈棠跪在御前，磕了个头。“臣沈棠，三州赈灾完毕，回京复命。”
皇帝抬起头，看着她。他的脸色比沈棠离京时好了一些，但眼底的青黑还在，像是很久没有睡好觉了。“三州的事，朕都知道了。周文彬、刘志远，杀得好。不杀，灾民的怨气消不了。”他的手指在桌上敲了两下，“但勋贵们拿这个做文章，说你越权杀人。朕压下去了，但压得了一时，压不了一世。”
沈棠没有说话。皇帝站起来，走到窗前，背对着她，看着外面飘落的雪花。“勋贵集团不除，朝廷不安。他们手里有兵，有粮，有钱，有地。太后在的时候，他们依附太后；太后倒了，他们自己跳出来了。朕想动他们，但找不到突破口。”
沈棠抬起头，看着皇帝的后背。他的肩膀微微塌着，像一个扛了太久重物的人。“陛下，赈灾途中，臣注意到一件事——周文彬、刘志远贪墨的赈灾银，一部分汇往京城，收款人是李崇的管家。李崇虽然死了，但银子不会消失。勋贵集团控制着天下粮仓，粮食从百姓手里收上来，存在粮仓里，粮仓由勋贵把持。粮食的进出、损耗、霉变，全由他们说了算。朝廷拨下去的粮食，被他们倒卖、贪污、换成银子，银子进了他们的私库，百姓饿死没人管。”
皇帝转过身来，看着她。“所以你想从粮仓入手？”
“粮仓是勋贵集团的命脉。动了粮仓，就是动了他们的根基。”沈棠的声音不大，但每个字都稳得像钉子钉进木头里。
皇帝沉默了很久。雪花从窗外飘进来，落在地毯上，很快就化了，留下一小块深色的水渍。他的目光落在那块水渍上，看了几息，抬起头。“粮仓的事，朕交给你去查。但要小心，勋贵们不比太后好对付。太后至少还在明处，勋贵们都在暗处。”
沈棠磕了个头。“臣领旨。”
出了御书房，九皇子在廊下等着。他穿着一件银白色的狐裘，脸比沈棠离京时瘦了一圈，下巴更尖了，但眼神更亮了。“沈姑娘，一路辛苦。”沈棠行了个礼。“殿下，李崇的事，查了吗？”
九皇子的脸色沉了下来。“查了。狱卒说他是夜里突发心疾死的，第二天早上才发现。尸体已经被家人领走，当天就火化了。我去火化场看过，骨灰都凉了，什么也查不到。”沈棠的手指攥紧了袖口。心疾，暴病，畏罪自尽——每一个词都是死亡通知书。
“殿下，李崇在狱中，谁给他送过饭？谁当天值夜？”九皇子从袖子里抽出一张纸，递给她。“值夜的狱卒第二天就失踪了，找不到了。送饭的是牢头，牢头说是正常饭菜，不知道李崇为什么会死。”沈棠接过那张纸，看了看，叠好塞进袖子里。又是一个失踪的证人，又是一条断了的线。
她走出宫门的时候，雪下大了。鹅毛般的雪花从灰蒙蒙的天空飘下来，落在她的头发上、肩膀上，很快就铺了白白的一层。苏璟年在宫门外等着，撑着一把油纸伞，见她出来，把伞举到她头顶。两个人在雪里走着，靴子踩在积雪上，咯吱咯吱地响。
“皇帝怎么说？”苏璟年问。
沈棠没有回答，从袖子里抽出九皇子的信，递给他。苏璟年看完，把信还给她。“粮仓的事，你打算怎么查？”
“先从京城附近的粮仓查起。勋贵集团再大，粮仓是实体的，跑不了。”沈棠顿了顿，“但需要一个人，一个懂粮仓运作的人。”
苏璟年想了想。“户部有个老郎中，姓周，管了二十年粮仓，去年被勋贵排挤退休了。他手里可能有账本。”沈棠转过头看着他。“你能找到他？”
“能。但得悄悄去，不能打草惊蛇。”沈棠点了点头。
雪越下越大，天地间白茫茫的一片，分不清哪里是天，哪里是地。沈棠走在雪里，靴子已经被雪水浸透了，脚趾冻得发麻。她没有加快脚步，一步一步地走着，每一步都在雪地里踩出一个深深的坑。
回到刑部的时候，李常在签押房里等着。桌上放着一摞文书，是皇帝嘉奖的诏书和赏赐的清单。沈棠看了一眼，没有翻开，直接走到桌前坐下，从抽屉里抽出一张空白的纸，提笔写了一个标题——《天下粮仓清查方案》。
李常凑过来看了看，眉头皱了起来。“沈大人，您要查粮仓？那可是勋贵们的地盘。”沈棠没有抬头，继续写。“粮仓是朝廷的粮仓，不是勋贵们的私库。他们占了这么多年，也该还了。”笔尖在纸上沙沙地响，墨迹未干的字在烛光里反着光。
苏璟年从外面走进来，把门关上，压低声音。“周老头找到了，住在城南的一条巷子里。他说他手里有账本，但不敢拿出来，怕被灭口。”
沈棠放下笔，把那张纸折好塞进袖子里。“明天我去见他。”
窗外的雪还在下，越积越厚，把整个京城裹成了一片白。廊下的灯笼被风吹得晃来晃去，光一明一暗的，在雪地上画出摇摆不定的影子。沈棠站在窗前，看着那片白茫茫的雪，雪光映在她脸上，把她的脸色照得发白。墙上挂着一幅舆图，是全国粮仓的分布图，红点密密麻麻的，像一片散落的血迹。她的手指在那个红点上停了一下，指尖能感觉到舆图纸张的粗糙纹理。她把手缩回来，转过身，走回桌前。桌上那盏油灯的灯芯烧短了一截，火苗憋了一下，跳了跳。她拿起铜签子拨了拨灯芯，火苗旺了一些，光更亮了，亮得能看清舆图上每一个红点边缘的墨迹，有些已经洇开了，模糊不清，像一团一团的淤血。她把铜签子放下，铜签子在桌上滚了半圈，碰到砚台，发出轻轻的一声“叮”。她看着那团火光，火苗在她的瞳孔里跳动，一下一下的，像是在倒计时。
