第二天天没亮，沈棠就起来了。她心里不踏实，总觉得李承恩不会老老实实等着账册送来。果然，到了粮仓，赵德厚迎上来的时候脸色比昨天更难看了，嘴唇哆嗦着，声音像是从嗓子眼里挤出来的。“沈……沈大人，昨夜账房失火，账册全烧了。赵德茂……账房先生他，下落不明。”
沈棠没有说话，径直往账房走去。账房在粮仓东北角，一间独立的砖木房子，此刻屋顶塌了一半，墙壁熏得乌黑，窗户纸烧得精光，露出黑洞洞的窗口。空气里弥漫着一股焦糊味，还有另一种味道，刺鼻的，像是火油。沈棠蹲在废墟前面，捡起一块碎瓦片，瓦片上沾着黑乎乎的油渍，凑到鼻子跟前闻了闻。火油，不是普通的油，是市面上能买到的那种照明用的火油，价钱不贵，烧起来旺。
“李侯爷，昨夜粮仓谁在值守？”沈棠站起来，看着站在废墟旁边的李承恩。李承恩还是那副皮笑肉不笑的表情，双手背在身后，腰杆挺得笔直。“值守的仓吏昨夜也失踪了，本侯已经派人去找了。沈大人放心，人找到了，一定交给您审。”
沈棠没有接话。她蹲在废墟里，把手伸进灰烬中。灰还是温的，烧了不到四个时辰。她手指在灰烬中拨了拨，碰到一块硬物，捡起来，是一块没有烧透的账册封面，牛皮纸的，边角焦黑，中间还能看见“嘉靖二十三年”几个字。她把封面收进袖子里，闭上了眼，激活了生命回溯。
画面涌进来。夜深人静，账房的门被一脚踹开。进来的人打着灯笼，沈棠看清了他的脸——李承恩的管家，姓周，昨天在粮仓门口见过一面。他身后跟着四个人，手里提着油桶，往账房的每一个角落泼油。周管家走到书案前，从抽屉里抽出一本厚厚的账册，塞进怀里，然后挥了挥手。火折子被扔进了油里，火苗窜起来，瞬间吞没了整间屋子。画面中周管家的脸在火光里忽明忽暗，嘴角挂着一丝笑。
画面断了。沈棠睁开眼，把手里那块账册封面攥紧了。火是周管家放的，账册被他拿走了，没有烧毁，而是藏在了某个地方。她站起来，走到李承恩面前。“李侯爷，账册烧了，账房先生跑了，江宁粮仓的账成了一笔烂账。但烂账也是账，本官可以从头查起。粮仓里的粮食还在，一石一石地称，也能称出个数来。”
李承恩的笑容终于有了一丝裂缝。“沈大人，粮仓这么大，存粮数百万石，您要一粒一粒地称？那得称到猴年马月。”沈棠没有回答，转身走回了废墟。
苏璟年从外面走过来，低声说:“周管家出城了，往东边李承恩的别庄方向去了。我让人盯着，他还没回来。”沈棠点了点头，对苏璟年说:“你带人去别庄搜，我在这里拖住李承恩。”苏璟年看了她一眼，没有多问，转身走了。
沈棠故意在粮仓磨蹭了一整天。她让九皇子带人重新封存每一个粮囤，贴上新的封条，画了粮仓平面图，标注了每一个粮囤的位置和编号。李承恩在旁边看着脸色越来越差，但嘴上什么都没说。
傍晚时分，苏璟年回来了。他没有进粮仓，在门口朝沈棠使了个眼色。沈棠走出去，苏璟年从怀里掏出一本烧得面目全非的册子，只剩半本，边角焦黑，纸页发脆，一碰就掉渣。
“在别庄后院的枯井里找到的。周管家跑了，从后门翻墙走了，没抓到。但这本账册他来不及带走，扔进了井里。”苏璟年翻开账册，指着一页，“你看看这个。”
沈棠接过来凑近看。纸被水泡过又晒干，字迹有些模糊，但还能辨认。是一张入库记录——嘉靖二十三年三月，江宁粮仓入库粮食五十万石。但旁边的批注写着:“实收二十万石，虚报三十万石”。每一页都有类似的批注，从嘉靖二十一年到嘉靖二十三年，每年虚报粮食少则二三十万石，多则五六十万石。
沈棠在心里算了一下，三年的时间，虚报粮食超过三百万石。按当时的市价，每石粮食半两银子，三百万石就是一百五十万两白银。这些银子去了哪里？答案不言自明。
她合上账册，转身走进粮仓。李承恩还在院子里站着，夕阳把的影子拉得很长，投在青砖地面上，像一根歪斜的木桩。沈棠走到他面前，把那本烧剩半本的账册举到他眼前。
“李侯爷，这本账册，是从你别庄后院的枯井里找到的。上面记录了近三年粮仓虚假入库的情况。虚报粮食三百万石，价值白银一百五十万两。你还有什么话说？”
李承恩看着那本账册，脸上的笑容彻底消失了。取而代之的是一种沈棠从未在他脸上见过的表情——不是恐惧，是阴冷。那种阴冷像蛇，不是愤怒，是算计。他的目光在账册上停留了片刻，然后移到沈棠脸上，嘴角动了一下。“沈大人好手段。”
“周管家已经跑了，但他跑得了和尚跑不了庙。李侯爷，本官劝你配合调查，争取从轻发落。”
李承恩笑了，笑声不大，像夜枭在叫。“沈大人，一本烧剩下的账册，能证明什么？字迹模糊，真假难辨。你凭什么说这是江宁粮仓的账册？凭什么说这上面的字是本侯的人写的？”
沈棠看着他的眼睛，那双眼睛里没有慌张，只有一种笃定。他笃定沈棠拿他没办法——周管家跑了，死无对证；账册是残本，不能作为完整证据；粮仓的粮食还在，霉变可以推给“天灾”。他背后是勋贵集团，不是他一个人。沈棠一个人，搬不动整个集团。
她没有接话，把账册收好，转身走出了粮仓。苏璟年跟在后面，两个人走出很远才停下来。沈棠靠着墙，闭了闭眼。
“李承恩比周文彬、刘志远难对付多了。”苏璟年说。沈棠睁开眼。“他不是一个人在贪，他背后是整个勋贵集团。扳倒他一个人容易，但扳倒他背后的集团，需要把整张网都翻过来。”
苏璟年沉默了片刻。“你打算怎么办？”
沈棠从袖子里抽出那本残破的账册，翻开，看着那些模糊的字迹。“这本账册虽然烧了，但上面的信息我可以复原。用系统的图像增强，能看清大部分内容。李承恩以为账册毁了就死无对证，他打错了算盘。”
回到驿馆，沈棠把账册摊在桌上，一页一页地用系统扫描。每扫描一页，系统就把模糊的字迹还原成清晰的文字，虚报数字、经手人、时间、地点，每一项都清清楚楚。沈棠把所有还原的内容抄录在一本新册子上，抄到半夜，手酸得握不住笔，换了好几次笔才抄完。
苏璟年端着一碗面进来，面已经陀了，黏在一起，像一团浆糊。沈棠接过来扒了两口，没尝出味道，把碗放下，继续抄。窗外传来更夫敲梆子的声音，一下一下的，闷闷的。沈棠把最后一页抄完，放下笔，靠在椅背上，闭了闭眼。桌上那本新册子摊开着，墨迹未干的字在烛光里反着光，像一条条细细的河流。
苏璟年把那碗凉了的面端走，又端了一碗热茶回来。沈棠喝了一口，茶烫得她嘶了一声，舌头发麻。她把茶杯捧在手心里，指尖感受着杯壁传来的温度。杯壁上有一道细小的裂缝，水从裂缝里渗出来，滴在她手指上，凉丝丝的。她把茶杯放下，用拇指按住那道裂缝，水不渗了。
远处传来一声狗叫，在夜里传得格外远，叫了两声就停了。沈棠站起来，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着一股子潮湿的泥土味。天上看不见星星，云层压得很低，像一块灰布蒙在头顶上。她站在窗前，把被风吹散的头发拢到耳后，指尖碰到耳朵，耳垂是凉的。她搓了搓耳垂，搓热了才放手。窗台上有一只蚂蚁在爬，黑黑的，很小，爬得很快，像是在赶路。她看着那只蚂蚁爬过窗台，爬过窗框，消失在黑暗里。
