别庄后院的枯井在竹林深处，井口被一块石板盖着，石板上长满了青苔。苏璟年掀开石板的时候，一股恶臭从井底涌上来，苍蝇嗡嗡地飞出，黑压压的一团。沈棠走到井边低头往下看，井底有水，水面上漂着一个人，脸朝下，泡得发胀，衣服灰白色的，头发散在水里，像一团水草。
“是赵德茂。”苏璟年举起火把往井底照了照。沈棠让人把尸体打捞上来。赵德茂的身体已经泡得变了形，皮肤发白发皱，手指像泡发的海参。但脖子上的痕迹很明显——一道深深的勒痕，从喉结下方绕过颈部两侧，延伸到耳后。沈棠掰开死者的嘴，口腔内有泥沙，但不多，不是淹死的。她用手指按压颈部，舌骨的位置有异常的骨擦感。
“颈骨骨折，舌骨断裂。”沈棠站起来，看着苏璟年，“跟钱牧之、周彦、薛公公、王明远那些人，同一个死法。”苏璟年的脸色沉了下去。
沈棠把系统调出来，百草录对准赵德茂的口腔。分析结果弹出来——乙醚残留，浓度0.3%，跟之前那些灭口案完全吻合。她把结果记在心里，没有说话，拿起赵德茂湿透的衣领，闭上了眼。
生命回溯的画面涌进来。黑夜，别庄后院，赵德茂跪在井边，双手被绑在身后，嘴里塞着布。周管家站在他面前，手里拿着一根绳子，绳子已经勒进了赵德茂的脖子。赵德茂的脸涨成了紫红色，眼睛凸出来，嘴里发出呜呜的声音。周管家把绳子一收，赵德茂的身体软了下去。周管家蹲下来，探了探鼻息，然后解开他手上的绳子，把人推进了井里。扑通一声水花溅起来，周管家站在井边听了一会儿，转身走了。
画面中周管家的脸清清楚楚，嘴角还有一颗痣。
沈棠睁开眼，把衣领放下。“周管家杀的。勒死以后推下井，伪装成失足落水。”苏璟年转身就走。带着禁军包围了李承恩的侯府。周管家没有跑，他坐在侯府后院的凉亭里，面前摆着一壶茶，像是在等人。苏璟年的人冲进去的时候，他端着茶杯喝了一口，放下，站起来，伸出手。“我招。是李侯爷让我杀的。”
沈棠赶到侯府的时候，周管家已经被押在前厅。他跪在地上，双手被绑在身后，脸上没有表情，像一块木头。沈棠蹲下来看着他的眼睛。“李承恩让你杀赵德茂，为什么？”
“赵德茂知道得太多了。粮仓的账，他经手了十年，每一笔假账都是他做的。李侯爷怕他被你们抓住，让小的送他上路。”周管家的声音很平，像在念一篇文章。
“李承恩给了你什么好处？”
“银子，五千两。还答应小的儿子去边军当个校尉。”沈棠站起来，让人把周管家押下去。李承恩从后堂走出来，穿着一身家常的道袍，手里拿着一串佛珠，脸上带着笑，但那笑容比前几天更冷了。
“沈大人，大半夜的带兵闯本侯的府邸，这是要抄家？”沈棠走到他面前，把那本烧剩半本的账册和周管家的供词一起举到他面前。“李侯爷，你的管家已经招了。赵德茂是你指使杀的，粮仓的假账是你授意的。这些东西够不够请你去刑部喝杯茶？”
李承恩看了一眼供词，笑容没有收，但佛珠转得快了些。“沈大人，一个管家的供词，能证明什么？本侯可以说他是诬陷，也可以说他是被人收买。你拿不到本侯亲手写的字据，拿不到本侯亲口说的话，靠一个下人就想扳倒本侯？”
苏璟年上前一步，手按在刀柄上。“李承恩，你——”
沈棠拦住苏璟年，看着李承恩的眼睛。“李侯爷，你说得对。一个管家的供词不够，但赵德茂的尸体够不够？他身上有乙醚残留，有勒痕，是他杀不是意外。周管家手里有勒死他的绳子，绳子上有你的指纹——不，有你们李府下人才会用的麻绳，这种绳子是你们侯府特制的，市面上买不到。”李承恩的佛珠停了。
沈棠没有给他反应的时间。“本官以粮仓巡查使的身份，有权拘押涉案人员。李侯爷，请你跟本官走一趟。”李承恩站在原地，没有动。他身后的廊下出现了几个家丁，手按在刀柄上，虎视眈眈。沈棠身后的禁军也拔出了刀，双方对峙着。
江宁知府赵德厚从外面跑进来，满头大汗。“沈大人，李侯爷是朝廷命官，您不能随便抓人。要抓，也得等朝廷的旨意。”沈棠看着赵德厚，又看了看李承恩，把刀收回鞘里。“好。本官等朝廷的旨意。”
她转过身，带着禁军走出了侯府。
回到驿馆，沈棠连夜写奏章。她把江宁粮仓的清查结果、账册还原的内容、赵德茂被杀案、周管家的供词，一条一条地写清楚。奏章写了十几页，手酸了，换了好几次笔。写到最后一行的时候，她把笔放下，从头到尾看了一遍，确认没有遗漏，封好。
九皇子接过奏章，用密信渠道送了出去。“京城最快三天能有回信。这三天，李承恩会不会跑？”
沈棠靠在椅背上，闭了闭眼。“他不会跑。跑了就是畏罪，不跑他还有机会翻盘。他赌的是朝廷动不了他。”
苏璟年从外面走进来，把一份邸报放在桌上。“江宁知府赵德厚今天上了一道折子，说你在江宁‘骚扰侯府、扰乱地方’，请求朝廷将你调回。”沈棠看了一眼邸报，冷笑了一声。“赵德厚是李承恩的妹夫，他不替李承恩说话才怪。”
窗外的天快亮了。沈棠站起来，走到窗前，推开窗户。晨风灌进来，带着一股子潮湿的泥土味，还有一丝若有若无的血腥——从侯府方向飘来的，还是从别庄枯井里飘来的，分不清。她站在窗前，看着东边的天际线。天边有一抹鱼肚白，白得像死人脸上的布。
苏璟年走到她身后，没有说话，把一件披风披在她肩上。披风还带着他的体温，暖洋洋的。沈棠没有回头，把披风拢了拢，手指碰到领口的毛边，毛茸茸的，有点扎手。
远处传来一声鸡叫，尖利刺耳，在空旷的晨空中回荡。沈棠闭上眼睛，深吸了一口气。系统界面在她眼前浮着，天机点已经攒到一千多了，血脉浓度还是58%。她需要再提升两个点才能解锁植灵血脉，但提升的唯一途径是大量救治病患——或者破获重大案件。粮仓案够大，但还没有结案。
她睁开眼，走回桌前，拿起那份邸报又看了一遍。赵德厚的名字在她视线里变得模糊，不是看不清，是眼睛花了。她揉了揉眼角，手指上还沾着墨汁，揉得眼皮上黑了一道。她在袖子上蹭了蹭眼皮，墨渍晕开了，红红的，像哭过。
苏璟年从袖子里掏出一块帕子递给她。沈棠接过来，擦了擦眼角，帕子上沾了墨，黑了一小片。她把帕子叠好，没有还给他，塞进了自己袖子里。苏璟年没有说话，转身走了出去。
沈棠坐在桌前，把那份奏章的底稿又看了一遍。每一个字她都认得，但连在一起，她觉得少了点什么。她拿起笔，在底稿的末尾加了一行字:“粮仓之弊，不在粮，在人。不除李承恩，不除勋贵，天下粮仓永无宁日。”她放下笔，把底稿折好，塞进抽屉里。
窗外的天彻底亮了，阳光照进来，照在桌上那本残破的账册上。账册的边角焦黑，纸页卷曲，像一朵枯萎的花。沈棠伸手摸了摸那本账册，指尖触到焦黑的边缘，灰蹭在她手指上，黑黑的，像煤。她把手指在桌上蹭了蹭，灰蹭掉了，留下一道灰色的印子，像一条细细的蛇。她看着那道灰印子，用手指抹了抹，印子变淡了，但没有消失，像一道淡淡的伤疤。
