李承恩的案子报上去以后，沈棠在江宁等了七天。头三天她还每天去粮仓转转，后四天就坐在驿馆里等消息。苏璟年每天从外面带回来一些朝堂上的风声，但那些风声到了江宁已经变了味，像隔夜的茶，苦得发涩。第七天夜里，九皇子的密使到了。
信很长，九皇子的字写得比平时大，像是怕沈棠看不清。勋贵集团在李承恩被捕的当天夜里就串联了，十几个勋贵联名上书，说沈棠“构陷功臣之后、伪造粮仓账册、越权搜查侯府”，要求皇帝将沈棠调回京城接受调查。苏璟年在朝堂上跟他们吵了整整一天，把账册、供词、白银一一列出来，勋贵们说账册是伪造的，要求第三方复核。复核的事皇帝没有答应，但也没有拒绝，拖了三天。
九皇子回京以后，勋贵们的攻势才被打下去。他在朝堂上当庭出示了从侯府搜出的白银——不是账册上的数字，是实打实的银子，白花花的，堆在大殿门口，几十口大箱子，打开盖子的时候满朝文武都看见了。勋贵们终于闭嘴了，但那个“复核”的要求还在，像一根刺，拔不出来。
皇帝下旨:李承恩革去爵位，押送京城刑部受审，家产抄没。圣旨的最后一句话是:“李承恩案，由刑部主审，三司会审。沈棠不得参与。”沈棠被踢出了主审团队。不是因为怀疑她，是因为勋贵集团弹劾她“与李承恩有私怨”，必须回避。沈棠把信看了两遍，折好，塞进袖子里。苏璟年站在旁边，脸色很难看。“他们是在架空你。案子是你查的，证据是你找的，到了审的时候把你踢开，换他们自己的人上。李承恩到了刑部，就算不死也能活。”
沈棠没有说话。她走到窗前，推开窗户。外头的天灰蒙蒙的，云层压得很低，像一口锅盖扣在头顶上。院子里那棵槐树上的叶子开始落了，一片一片的，在风里打着旋儿，像一只只枯黄的蝴蝶。她伸手接住一片，叶子在她手心里碎成了几片，干透了的东西就是这么脆。她把碎叶片吹掉，碎末从指缝间漏下去，落在窗台上。
九皇子的信还没有完。他在最后一段写了另一件事，字迹比前面更潦草，像是写到这一行的时候来了急事。“父皇让我转告你，江宁的事办完了就尽快回京。有大事相商，与上次你做的那个有关。父皇说，江南各省的粮仓查完后，让你直接进宫，不必先回刑部。”沈棠的手指在那行字上停了一下。上次她做的那个——DNA鉴定。皇帝要跟她商量的事，跟九皇子的身世有关。
沈棠转过身，看着苏璟年。“准备一下，我们这两天就回京。江宁的事交给九皇子收尾。”苏璟年愣了一下。“李承恩的案子还没结。”
“皇帝让我回去。大事。”苏璟年想问什么大事，看见沈棠的脸色，把话咽了回去。
沈棠出了驿馆，骑马去了江宁府大牢。李承恩还没有被押走，还关在那间牢房里。沈棠走进去的时候，他正坐在草铺上，手里拿着那根草编的镯子，已经编好了，套在手腕上，看着像一件精致的首饰。他抬头看见沈棠，嘴角动了一下，那个弧度算不上笑，但比笑更让人不舒服。“沈大人，来送本侯最后一程？”
沈棠在铁栏外面蹲下来，看着他的眼睛。“李承恩，你到了刑部，会怎么审？”李承恩靠在墙上，把那个草镯子从手腕上取下来，在手心里转了转。“怎么审？认罪呗。反正李家还有人在，爵位没了可以再挣，银子没了可以再贪。沈大人，你杀不了我。只要勋贵集团还在，我就不会死。”
沈棠站起来，把铁栏上的一根铁条掰了一下，铁条弯了。“李承恩，你李家在江宁经营了几十年，粮仓贪了上千万两，你觉得自己不会死。但你忘了，太后也不会死，陈文翰也不会死，周远道、王明远、钱牧之、周彦——他们都觉得自己不会死。你现在还这么觉得吗？”
李承恩看着那根被掰弯的铁条，脸上的笑容僵住了。沈棠没有等他回答，转身走出了大牢。
回京的路上走得很快。沈棠骑马走在前面，苏璟年跟在后面，两个人都没有说话。官道两边的稻田已经收割了，光秃秃的，只剩茬子。远处的村庄炊烟袅袅，像一条条懒洋洋的蛇，慢慢爬上天。沈棠骑在马上，被太阳晒得有些发困，但她没有打盹，眼睛一直看着前方。
走到一个岔路口的时候，沈棠忽然勒住了马。官道边上立着一块石碑，石碑上刻着“江宁界”三个字，过了这块碑就是京城地界了。她翻身下马，走到石碑前面，伸手摸了摸那三个字，字迹被风雨侵蚀得有些模糊了，但还能辨认。她的手指在“界”字的最后一笔上停了一下，笔划的末端有一个小小的缺口，像是被人用刀刻过的。
苏璟年骑马走过来，在她旁边停下。“怎么了？”沈棠摇了摇头，翻身上马，继续赶路。
进了京城，天已经黑了。沈棠没有回刑部，直接去了皇宫。皇帝在御书房等她，桌上摊着一幅舆图，不是粮仓的，是边关的。他听见脚步声，抬起头，放下笔。“回来了？”
沈棠跪在御前，磕了个头。“臣沈棠，粮仓巡查完毕，回京复命。”皇帝摆了摆手，让她起来。他从抽屉里拿出一个木匣子，打开，里面是一份密诏——不是先帝那份，是皇帝自己写的。他抽出密诏，递给沈棠。
“你看看这个。”
沈棠接过来，展开。密诏的内容她看过，就是那份写有九皇子非亲生的密诏。但这一次，密诏的末尾多了几行字，是皇帝新加上去的。“朕之身世，亦非皇家血脉。朕乃先帝从民间抱养。先帝临终前告知朕真相，朕即位以来，兢兢业业，不敢有负先帝重托。今有人以此要挟朝廷，欲乱社稷。朕决意公开此事，以正视听。”
沈棠的手指攥紧了密诏的边缘。皇帝不是皇室血脉，九皇子也不是皇室血脉。这个朝廷，从皇帝到太子，没有一个流着皇室的血。这件事一旦公开，勋贵集团会以此为借口发动政变，换一个“正宗”的皇室血脉上来。
“陛下，谁在要挟您？”
皇帝从抽屉里拿出另一份东西，是一封信，信封上没有署名。他抽出信纸递给沈棠。信很短，只有几行字——“陛下非先帝亲生，太子非陛下亲生。皇室血脉已断，勋贵有责匡扶社稷。请陛下自动退位，禅让于有德者。否则，天下人皆知。”信的末尾没有署名，但信封上盖着一个私印——关陇侯李崇的印。
沈棠的脑子里嗡了一声。李崇已经死了，他的印还在。勋贵集团在用李崇的名义威胁皇帝。
皇帝靠在椅背上，闭了闭眼。“朕让你回来，是想问你一句话——那个DNA的检验方法，能不能证明朕不是先帝亲生？”沈棠沉默了片刻。“能。但陛下，一旦证明，后果不堪设想。”皇帝睁开眼，看着她。“朕知道。所以朕要你帮朕找到另外一条路——找到勋贵集团谋反的证据，在他们动手之前，先发制人。”
沈棠跪下来。“臣遵旨。”
她走出御书房的时候，夜风很凉，吹得她打了个哆嗦。九皇子在廊下等着，穿着一身便服，手里端着一碗姜汤。他把姜汤递给沈棠，沈棠接过来喝了一口，辣得她嘶了一声。
“父皇跟你说了什么？”九皇子问。沈棠看着他的眼睛，那张年轻的脸上有一种不属于这个年纪的沉静。她忽然觉得，九皇子可能已经知道了自己的身世。“殿下，您相信命运吗？”九皇子愣了一下。“父皇也问过您这句话。”
沈棠把姜汤喝完，把碗还给他。“臣信证据。”她转身走下台阶，靴子踩在石板上，笃笃笃的，声音在空旷的皇城里回荡。九皇子站在廊下，看着她的背影，许久没有动。沈棠走到宫门口的时候停下来，回头看了一眼，御书房的灯还亮着，窗纸上映出皇帝的身影，一动不动，像一座雕塑。她把那封威胁信从袖子里掏出来，对着月光又看了一遍。信封上的私印在月光下泛着暗红色的光，像一只闭不上的眼睛。
她把信折好，塞回袖子里，走出了宫门。苏璟年在门外等着，手里提着一盏灯笼。橘黄色的光照着青石板路，光晕一颤一颤的。沈棠走到他面前，从他手里接过灯笼，灯笼的把手上还有他的体温，温温的。她提着灯笼走在前面，苏璟年跟在后面。灯笼的光把两个人的影子投在宫墙上，一高一矮，一前一后。沈棠走得很快，步子很稳。走到刑部门口的时候，她停下来，把灯笼还给苏璟年。灯笼里的火苗跳了一下，灯芯烧久了，结了一朵灯花。她伸手拔掉灯花，火苗旺了一些，光更亮了。
苏璟年接过灯笼，看着她。“你有心事。”
沈棠没有回答，推开门走进了刑部。廊道里的灯已经灭了，黑漆漆的，伸手不见五指。她摸黑走着，手指滑过墙壁，墙上的砖缝粗糙，硌着她的指尖。走到签押房门口的时候，她从袖子里掏出钥匙，捅了半天才插进锁孔。锁开了，她推门进去，屋里很暗，只有窗外的月光照进来，在地板上画出一个白惨惨的方框。她站在那个方框里，低头看着自己的影子，影子很长，头大脚小，像一个站立了很久的鬼。她伸手摸了摸口袋里的那枚玉佩，玉佩是凉的，凉意透过衣服渗进皮肤里，像一根针。她把玉佩掏出来，对着月光看了看，青白色的玉在月光下泛着冷光，中间的凹槽像一只闭着的眼睛。她把玉佩贴在胸口，玉佩凉了一下，慢慢被体温捂热了。
