处斩的日子定在秋后，刑场设在菜市口。沈棠去监斩，站在高台上，看着四十五颗人头落地。李福是最后一个，刽子手的大刀砍下去的时候，他的嘴还张着，像是想说什么，但什么都没说出来，脑袋在地上滚了两圈，眼睛还睁着。
沈棠转过身，没看。
她不是没看过死人，但一次看这么多，心里还是有点堵。苏璟年递了杯水过来，她接过去喝了一口，水是凉的，灌进胃里，激得她打了个嗝。
“走吧。”她把杯子还给苏璟年，下了高台。
处斩后的第三天，宫里出事了。
沈棠正在大理寺批卷宗，一个小太监连滚带爬地跑进来，说宫里好多太监宫女病了，上吐下泻，有的人头发一把一把地掉，太医院查不出原因。
她赶到宫里的时候，太医院已经把病人集中到偏殿隔离了。偏殿里躺着二十多个人，全是太监和宫女，有的脸色发青，有的嘴唇发紫，有几个人脱发严重，头皮露出来一大片，看起来触目惊心。
太医院院正姓方，六十多岁，白胡子一大把，急得满头大汗，看见沈棠来了，像看见救星一样扑过来：“沈大人，下官无能，查了三天了，只看出是水毒，但找不到源头。”
“水毒？”沈棠皱眉，“什么水？”
“井水。”方太医擦了擦额头的汗，“宫里用的是几口老井，水质一向没问题。但三天前开始，陆续有人出现症状，都是喝了井水的。下官让人取了水样检测，发现有毒素，但不知道是什么毒，也不知道怎么解。”
沈棠走到一个病人面前，蹲下来看了看。病人是个年轻的太监，脸色蜡黄，嘴唇发紫，眼窝深陷，头发掉得只剩几根，看起来像是老了二十岁。她伸手搭上他的脉搏，脉象细弱，跳得很快，跟城南医馆那些病人的脉象很像，但又不完全一样。
她闭上眼睛，放开神识，感知病人的生命能量。能量很微弱，像一盏快灭的油灯，火光发暗，发灰，跟之前那些病人不一样的是，这团灰色的能量不是堵在胸口，而是散布在全身，像雾一样弥漫在经络里。
系统“百草录”忽然跳了出来。
“检测到不明毒素，成分分析中...分析完成。毒素成分：锁魂散残留，浓度0.3%。混合其他未知物质。”
锁魂散？沈棠脑子里闪过一个念头——苏老太爷案子里，凶手用的就是锁魂散。太后的人。这东西怎么会在宫里的井水里？
“方太医，带我看看井。”
方太医领着她去了宫里的几口老井。第一口在御花园，第二口在乾西五所，第三口在坤宁宫后面。沈棠走到坤宁宫后面的那口井前，探头往下看了看，井水看起来清亮，但凑近了闻，有一股淡淡的甜味，甜得发腻，跟那天婚宴上的酒一样甜。
她取了一桶水上来，系统“百草录”再次检测，这次的浓度更高，锁魂散残留达到了0.7%。
“方太医，这几口井的分布，跟坤宁宫有多远？”
方太医想了想，说：“御花园那口最近，离坤宁宫不到一百步。乾西五所那口远一些，但也在坤宁宫的范围之内。坤宁宫后面这口，就在坤宁宫的地界上。”
沈棠心里有数了。太后在坤宁宫搞禁术实验，那些化学残留物渗到地下，污染了地下水系，锁魂散的残留顺着地下水扩散到了宫里的几口井里。以前浓度低，没人察觉，太后倒台后，没人维护，污染越来越严重，浓度到了能致病的程度。
“方太医，你先给病人开一些清热解毒的药，暂时压制症状，等我找到污染源，再想办法根治。”
方太医点了点头，转身去开药方。
沈棠带着苏璟年去了太后寝宫。她有一种直觉，污染源就在太后寝宫的地下，跟那个密室有关。
太后寝宫还是老样子，贴了封条，落了锁。沈棠推门进去，直接走到东墙，找到密室的门，用钥匙打开，走了进去。密室里的空气比上次更潮湿了，墙壁上渗着水珠，地面湿漉漉的，踩上去有点滑。
她走到房间中间，蹲下来，用手摸了摸地面。地面是青砖铺的，但有一块砖的缝隙比其他的大，水珠从缝隙里渗出来，泛着淡淡的绿色。沈棠用手指蘸了一点，放在鼻子前闻了闻——甜的，跟井水的味道一样。
“这下面有东西。”沈棠站起来，对苏璟年说，“找几个人来，把这里挖开。”
苏璟年出去了，不一会儿带了几个侍卫进来，每人手里拿着镐头和铁锹。沈棠指了指那块渗水的砖，侍卫们开始挖。
挖了大概三尺深，铁锹碰到了硬东西。
侍卫们清理掉泥土，露出一块石板，石板很大，正方形的，边长约莫两尺，上面刻满了符文，跟密册上记载的饕餮禁术的符文一模一样。沈棠蹲下来看了看，符文是用朱砂刻的，颜色已经发暗，但还能辨认。
“抬开。”她说。
四个侍卫合力把石板抬起来，露出下面一个黑洞洞的空间。一股恶臭从下面涌上来，浓烈的腐臭味混着甜腻的药味，熏得沈棠往后退了两步，差点吐出来。苏璟年捂住鼻子，脸色发白，几个侍卫直接跑到外面吐了。
等臭味散了一些，沈棠举着火折子往下看。下面是一个地窖，不大，大概一丈见方，地窖里堆满了东西——瓶瓶罐罐、药材残渣、动物骨骼、还有一些看不出原来是什么的东西，烂成一团，泡在黑色的污水里。污水的颜色发黑发绿，表面浮着一层油光，气泡从底下冒上来，啵啵啵地响，每一个气泡破裂都散发出一股甜腻的臭味。
沈棠的胃翻了一下，她捂住嘴，深呼吸了两次，才把恶心感压下去。
系统“百草录”又跳了出来。
“检测到高浓度锁魂散残留，浓度12.5%。检测到未知毒素十七种。检测到生物降解产物若干。污染源已确认——太后禁术实验废弃物，长期浸泡导致毒素渗入地下水系。若不处理，半年后将污染整座皇宫地下水系。”
半年。沈棠的心沉了一下。半年后，宫里所有人喝的井水都含有锁魂散，长期积累下来，轻则脱发呕吐，重则器官衰竭，死都不知道怎么死的。
她松开神识，感知地下水的流动方向。地下水从坤宁宫向北渗透，经过御花园，扩散到乾西五所，然后分了两支，一支往东，一支往西，覆盖了整个皇宫的地界。污染的范围比她想的要大得多。
“苏璟年，”沈棠站起来，把火折子递给他，“你在这看着，让人别靠近。我去见皇上。”
御书房里，新帝听完沈棠的汇报，脸色白得像纸。
“半年？”新帝的声音有点抖，“你是说，半年以后，朕喝的茶、洗脸的水、甚至洗澡的水，都可能有毒？”
“是。”沈棠没拐弯抹角，“污染已经扩散了，皇上的御书房离坤宁宫不远，地下水系是连通的，迟早也会受到影响。”
新帝坐在椅子上，沉默了很久。他的手指在桌面上敲，敲得很快，节奏乱，跟他平时沉稳的样子判若两人。
“能治吗？”他问。
“能，但需要时间。”沈棠说，“第一步，封闭地窖，把那些废弃物清理干净，切断污染源。第二步，净化地下水。井水可以加药中和毒素，但根治需要...需要更高层次的手段。”
沈棠没说的是，所谓“更高层次的手段”，需要她把血脉浓度提升到80%以上，解锁新的能力。现在她70%，还差10个百分点。按照系统的算法，至少需要2000天机点，她现在只有720，差得远。
新帝没追问，点了点头：“朕把这件事交给你全权处理，需要什么只管说，宫里的人随你调用。”
沈棠领了旨，退出了御书房。
接下来的几天，她忙得脚不沾地。
地窖的清理工作比预想的复杂。那些废弃物不能直接挖出来扔掉，毒素浓度太高，随便扔到哪都会污染新的地方。沈棠让人从太医院调了一批药材，配了一种中和剂，把废弃物浸泡处理后，再装进密封的陶罐里，运到城外指定的地点深埋。
光是清理地窖就用了五天。五天里，沈棠每天都在坤宁宫盯着，看着侍卫们一罐一罐地往外运，她的鼻子已经闻不出臭味了，嗅觉被熏坏了，闻什么都一股甜味。
井水的净化更难。锁魂散不溶于水，但能悬浮在水中，普通的过滤方法没用。沈棠试了好几种配方，最后用活性炭、石灰和几种中药材按比例混合，做成了净化包，扔进井里，能吸附水中的毒素。效果还行，但只能管半个月，半个月后得换新的。
方太医带着太医院的人挨个给病人治疗，沈棠配了一种解毒的药丸，吃下去能中和体内的毒素，但脱掉的头发长不回来，脏器损伤也需要时间修复。
第六天，苏璟年拿来了一份报告，上面列着地窖清理的详细清单。沈棠扫了一眼，数字很大，但她注意到一个细节——清单最后有一行小字，写着“发现人骨三具，已送仵作检验”。
人骨。
沈棠把报告放下，看着窗外的槐树。槐树光秃秃的，冬天快到了，树枝上挂着几片枯叶，风一吹就掉。她想起密册上记载的那些“特殊囚犯”，三十个人送进去，只有两个活着出来。这些骨头，大概就是那些没出来的人。
她站起来，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹得她打了个哆嗦。院子里有人在扫地，扫帚扫过青石板，发出沙沙沙的声音，一下一下的，很有节奏。
她忽然想到一个问题——太后的禁术实验，到底是为了什么？是为了成神？还是为了别的东西？那个屠神者为什么要帮她？为什么太后死后，屠神使者还在活动？他们在找什么？在等什么？
她摸了摸袖子里的屠神令牌，令牌还是凉的，凉得像一块冰。她把令牌拿出来，对着光看了看，“屠神”两个字在阳光下泛着黑光，背面的锁链图案看起来比之前更清晰了，像是有人重新描过一遍。
令牌的边缘有一道很细的磨损痕迹，她用指甲刮了刮，刮下来一点黑色的粉末，不知道是铁锈还是别的什么东西。
她把粉末放在掌心里看了看，粉末很细，在阳光下闪着光，像黑色的沙子。她吹了一口气，粉末飞起来，飘在空中，慢慢地落在地上，落在她的鞋面上，落在青石板的地缝里。
沈棠蹲下来，用手指抹了抹鞋面上的粉末，粉末粘在指尖上，擦不掉。她站起来，拍了拍裙摆，粉末掉在地上，跟灰尘混在一起，分不清了。
远处传来一声钟响，沉闷悠长，在宫里回荡了好几圈，久久不散。
