粥喝到一半，老者放下碗，站起来。他看了一眼沈棠，又看了一眼苏璟年，说：“吃完了吗？吃完跟我走，长老会要见你们。”
沈棠把最后一口粥喝了，用手背擦了擦嘴，站起来。苏璟年把半个馒头塞进嘴里，腮帮子鼓得像仓鼠，含混不清地说了句“走”，跟着站起来。
老者带着他们穿过木屋群，走到山谷最深处。那里有一棵巨大的老树，树干粗得七八个人合抱不过来，树冠遮天蔽日，阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上投下一片片碎金。树干上开了一扇门，门是木头做的，跟树皮浑然一体，不仔细看根本看不出来。
老者推开门，里面是一个宽阔的空间，树洞被改造成了议事厅。几张石凳围着一张石桌，石桌上刻满了符文，跟马车上的符文很像，但更密集。
石凳上坐着五个人，三男两女，年纪都很大，头发花白，脸上的皱纹像刀刻的。他们穿着跟老者一样的灰袍，腰间系着黑带，瞳孔都是淡金色的，在昏暗的光线里像五盏小灯。
“坐。”老者指了指石桌对面的两张石凳。
沈棠和苏璟年坐下了。石凳很凉，沈棠坐下的时候激灵了一下。
老者站在石桌一端，双手撑在桌面上，看着沈棠：“沈棠，你手里有屠神令牌，你知道屠神者，但你不知道他是谁，也不知道他为什么要集齐九大承天者的血脉。”
他从石桌下面的暗格里取出一卷画轴，展开，铺在石桌上。画轴很旧，绢帛发黄，边角都磨毛了，但画面还很清晰——画的是一个半人半神的存在，上半身是人，下半身是云雾，手里握着一把黑色的长剑，剑身上缠绕着锁链。
“这是上古时期留下来的画像。”老者的手指点在画上，“屠神者，原名不祥，上古半神，父亲是神，母亲是人。他生来就有神力，但因为是半神，无法获得永生。他看着那些纯血神祇活了几千年几万年都不死，而他最多活几百年，心生嫉妒。”
苏璟年咽下了嘴里的馒头，问：“所以他就想杀神？”
“不止想杀神。”老者把画轴往旁边挪了挪，从暗格里又取出一卷画轴，展开。这幅画更旧，有些地方已经模糊了，但能看出画的是一个巨大的封印阵，九根柱子围成一个圆，中间镇压着一个黑色的人影。
“屠神者堕落成魔，开始研究如何夺取神祇的永生的能力。他发现，如果集齐九大承天者的血脉——也就是九大神祇留在人间的嫡系后裔的血——就能获得‘屠神之力’，可以弑杀上古诸神的转世，夺取他们的神位和永生。”
沈棠的手指攥紧了膝盖。她想起太后密册上记载的“饕餮禁术升级版”——需要九大承天者各一滴心头血。原来太后不是要自己成神，她只是屠神者的工具。
“太后修炼的饕餮禁术，就是屠神者传授的。”老者看着沈棠，“屠神者被封印在苍梧渊，但他的意识可以渗透出来一部分。他找到了太后，教她禁术，让她帮忙收集承天者的血脉。作为交换，他承诺让太后长生不老。”
苏璟年冷哼了一声：“太后信了？”
“她信了。”老者说，“人到了那个位置，什么都不缺了，就缺时间。太后想活，想永远掌权，所以她成了屠神者的棋子。”
沈棠从怀里掏出那枚屠神令牌，放在石桌上。令牌在树洞的光线里泛着黑光，比之前更亮了，表面像是有一层油膜在流动。
“这个令牌是什么？”她问。
老者拿起令牌，翻来覆去看了看，叹了口气：“这是屠神者的信物。持有令牌的人，都是他的奴仆。太后有一枚，屠神使者每人有一枚，你手里这枚，大概是某个使者死后遗留的。”
他又把令牌放回石桌上，推还给沈棠。沈棠的手指碰到令牌的时候，指尖烫了一下，像是被针扎了。
“屠神者一旦集齐九大血脉，会做什么？”沈棠问。
老者沉默了一会儿，坐了下来。其他五个长老也沉默了，树洞里安静得能听见蜡烛芯燃烧的声音。
“他会吞噬九大血脉，获得屠神之力，然后寻找上古诸神的转世，一一击杀，夺取他们的神位。”老者抬起头，看着沈棠的眼睛，“到那时候，他就是唯一的神，天地间没有任何力量能制约他。人间会变成他的猎场，他想杀谁就杀谁，想活多久就活多久。”
苏璟年把手按在刀柄上，刀柄被他的掌心捂热了，泛着一层油光。
“所以我们必须在他破封之前，加固封印。”沈棠说。
“对。”老者点头，“苍梧渊的封印最多还能撑一年。一年后，就算你们不去加固，封印也会自行崩解，屠神者破封而出。到时候，他第一个要找的就是你们九大承天者。”
“为什么第一个找我们？”
“因为你们的血脉是他最需要的。”老者的声音很沉，“九大承天者的血脉，是屠神者获取屠神之力的钥匙。你们九个人，就是九把钥匙。他拿到钥匙，才能开门。”
沈棠深吸了一口气，把那枚屠神令牌塞回袖子里。她从袖子里摸出一颗松子糖，糖纸皱了，糖化了半颗，她塞进嘴里，甜味很淡，舌尖上泛着苦。
“其他承天者在哪？”她问。
老者和五个长老交换了一个眼神。其中一个女长老从石桌下面取出一张地图，铺在桌面上。地图很大，上面标注了大梁的全境，山川河流、城池关隘，画得很精细。
女长老的手指在地图上点了四个位置——青州、云州、幽州、扬州。
“我们有三位承天者的下落。”女长老指着青州的位置说，“一个在青州，离这里三百里。是神箭承天者，后羿血脉。”她的手指又移到云州，“一个在云州，是力神承天者，夸父血脉。”手指移到幽州，“一个在幽州，是速神承天者，风伯血脉。”
“另外四个呢？”苏璟年问。
女长老摇了摇头：“下落不明。一个可能是智神承天者，仓颉血脉，据说隐姓埋名在某个书院教书。一个是水神承天者，共工血脉，可能在江南水乡一带。一个是火神承天者，祝融血脉，可能在西南深山。还有一个是雷神承天者，雷公血脉，线索最少，可能在海外的岛上。”
沈棠把地图上的位置记在脑子里。青州、云州、幽州、扬州，天南海北，跨度几千里。要在一年内找到七个人——不对，加上她和苏璟年是九个人，要找到另外七个，还要带他们去苍梧渊加固封印。
时间够吗？
“先帮苏璟年觉醒。”沈棠说，“觉醒之后，我们先去青州找神箭承天者。”
老者点了点头：“我也是这么想的。苏璟年的武神血脉，需要去守护者圣地觉醒。圣地离这里不远，明天一早出发。”
沈棠看了苏璟年一眼。苏璟年靠在石凳上，双手抱胸，表情很平静，但他的手一直在摸刀柄，来来回回地摸，刀柄上的虎头纹路都快被他摸平了。
“你紧张？”沈棠问。
苏璟年看了她一眼，嘴角动了一下：“不紧张。就是有点急。”
老者站起来，把画轴和地图收好，放回暗格里。他转过身，看着沈棠和苏璟年，眼神里有一种说不清的东西，像是一个等了很久很久的人，终于等到了该来的人。
“上古遗族守护者，世代守护九大承天者血脉，已经守护了三千年。”老者的声音不大，但每个字都很重，“三千年来，我们看着承天者出生、成长、老去、死亡，一代又一代，我们不能干涉，不能帮助，只能看着。因为守护者的规矩是——只有在承天者面临生死存亡的时候，才能出手。”
他停顿了一下，目光在沈棠和苏璟年脸上扫过。
“现在就是那个时刻。屠神者即将破封，九大承天者危在旦夕。我们等了三千年，就是在等今天。”
树洞里安静了。沈棠低着头，看着石桌上的符文，符文在她的注视下微微发光，像是活了过来。她从怀里掏出那枚玉佩，放在石桌上。玉佩跟石桌上的符文产生了共鸣，发出柔和的银光，光晕扩散开来，照亮了整个树洞。
苏璟年伸手碰了碰玉佩，银光顺着他的指尖蔓延到他的手臂上，像是流动的水。他的瞳孔里映出了银光，看起来很亮。
老者看着这一幕，嘴角动了一下，像是想笑又忍住了。他转过身，朝门口走去，走到门口的时候停下来，没有回头。
“明天日出时分，圣地见。”
他的背影消失在树洞外的阳光里，灰袍的下摆在风中摆动了两下，像一片灰色的云。五个长老也跟着站起来，一个接一个地走了。最后走的那个女长老走到门口的时候回头看了沈棠一眼，嘴唇动了动，无声地说了一个词。
沈棠没看懂，但她觉得那个词好像是“小心”。
树洞里只剩下沈棠和苏璟年。
沈棠把玉佩收进怀里，贴在胸口。玉佩还是热的，温温的，像一个人的体温。她靠在石凳上，仰头看着树洞的顶部。树洞顶部很高，黑暗中有什么东西在发光，像是萤火虫，又像是星星，密密麻麻的，像一条倒挂在天上的河。
苏璟年也仰起头，看着那些光点。
“沈棠，”他说，“你说如果我们失败了，屠神者真的破封了，天下会变成什么样？”
沈棠想了想，说：“先帝说让我守住那盏灯。如果灯灭了...”
她没说完，摇了摇头，从袖子里摸出一颗松子糖。糖纸皱了，糖化了，她把糖纸剥开，糖已经变成了黏糊糊的一团，她塞进嘴里，甜的，但更多的是苦。
她把糖纸叠了叠，叠成一个很小的纸鹤。树洞顶部那些光点照在纸鹤上，纸鹤的翅膀上染了一层银白色的光，像是镀了一层银。
苏璟年伸手拿过纸鹤，放在掌心里看了看。纸鹤太小了，比他的手掌小得多，像一粒白色的米。
“走吧。”苏璟年站起来，把纸鹤小心翼翼地放在石桌上，“回去休息，明天还要走。”
沈棠站起来，跟着他走出树洞。外面的阳光很刺眼，她眯了眯眼，用手搭在额前挡住光。远处有鸟叫，近处有虫鸣，木屋的烟囱里冒着炊烟，有人在做饭。
她摸了摸怀里的玉佩，玉佩还是热的。她低头看了一眼自己的影子，影子很短，太阳在头顶，正午了。
苏璟年走在前面，背影又长又瘦，像一把立在地上的刀。沈棠跟在他后面，两个人的影子交叠在一起，分不清谁是谁的。
她忽然想起刚才那个女长老转身时无声说的那个词——小心。
小心什么？
她不知道，但她把手伸进袖子里，摸到了匕首的柄。匕首还在，冰凉的，柄上缠着防滑的麻绳，麻绳被她的掌心捂热了一小块。
她把匕首攥紧了。
远处传来一声钟响，沉闷悠长，在山谷里回荡了好几圈，久久不散。
