张宏案过后三个月，朝堂上那摊子烂事还没收拾干净，北边的狼烟就烧起来了。
北狄可汗阿古达木集结了十二万骑兵，号称三十万，从雁门关两侧同时突破，连下三城。边关八百里加急报到京城的时候，新帝正跟户部扯皮今年的漕粮调拨，看完急报脸都绿了。
“三天，丢了定襄、云中、九原。”新帝把急报摔在龙案上，声音都变了调，“北狄铁骑南下，沿途州县望风而降，没人能挡一挡？”
朝堂上站着的文武百官集体噤声。
这不是他们不想说话，是真没人。定北侯战死在上个月的突袭里，左右副将一死一降，边军被打散了建制，现在能凑出来的老兵不到两万。兵部尚书冯仑硬着头皮出列：“陛下，臣建议调西北边军回防——”
“西北？西北那边西羌也在闹，你调回来西北不要了？”
“那……调南疆驻军？”
“南疆到北境，三千里地，等他们走到，北狄都打到大梁城下了！”
新帝越说越气，拍着桌子骂了一通，骂完了发现还是没人能顶上。朝堂上能打的不是死了就是老了，年轻的倒是有几个，可谁也没正经带过兵。
“去青州。”新帝深吸一口气，“请苏璟年。”
苏璟年接到圣旨的时候正在学院后山的菜地里拔草。
他左手使锄头，用得还挺溜。独臂这事他早习惯了，锄头往腋下一夹，身体一拧，杂草连根翻起来。沈棠在旁边坐着看，手里端着杯茶，一边喝一边指挥：“那颗，对，就那颗大的，你刚才漏了。”
“你能不能别光看着？”苏璟年直起腰，擦了把汗。
“我这不是在给你加油嘛。”
苏璟年懒得跟她贫，把锄头往地上一顿，转身走向来传旨的内侍。内侍捧着圣旨，手都在抖，不是怕的，是骑马骑的——从京城到青州，六百里加急，一天一夜跑废了三匹马。
“苏先生，陛下请您出山，统领北境军务。”内侍嗓子都哑了，把圣旨递过来，“北狄十万骑兵南侵，边关连失三城，朝中无人可用啊。”
苏璟年接过圣旨没打开，眉头拧成了个疙瘩。他转头看沈棠，沈棠放下茶杯站起来，走过来把圣旨抽过去展开看了两眼，又合上。
“十二万，不是十万。”沈棠说，“急报上写的十二万。”
内侍愣了一下：“是……是十二万？”
“你回去跟陛下说，苏璟年接旨。”沈棠把圣旨塞回苏璟年手里，“北境那边我去，军医和战地司法我来管，他管打仗。”
苏璟年看着她：“你决定了？”
“国家有难，匹夫有责。”沈棠说这话的时候表情挺认真，但下一句又歪了，“再说了，北狄那地方我还没去过，正好去看看那边的药材资源。”
内侍差点没站稳。
三天后，青州城校场上，三千青州兵已经列队完毕。这些兵是苏璟年这三个月重新练出来的，比当初跟着他去京城的那批还狠——天天被沈棠的草药汤灌着，身体素质好得离谱，一个能顶三个普通兵。
祈天学院这边也抽了一百个学生随行，都是高年级的，学过战场急救和基本战斗术法。苏羽站在队伍最前面，背着琴，腰里别着剑，一脸兴奋。
“老师，我也去！”
“你留下。”沈棠拍了拍她的肩，“学院需要你，星瑶一个人管不过来。”
苏羽嘴一瘪：“可是——”
“没有可是。”苏璟年从旁边走过来，独臂拎着把长刀，刀是新打的，比原来那把重了五斤，他单手提着跟提根筷子似的，“你留下来看家，等我们回来。”
苏羽还想说什么，沈棠凑过去在她耳边小声说了句什么，苏羽眼睛一亮，立马不闹了，乖乖退到一边。
苏璟年看了沈棠一眼，沈棠冲他眨眨眼，没说刚才嘀咕了啥。
出发那天早上，天还没亮，三千青州兵和一百学生列队出城。队伍前面打着两面旗，一面“苏”，一面“沈”，在晨风里猎猎作响。青州城的百姓站在路边送行，有递干粮的，有塞鸡蛋的，还有老太太往苏璟年手里硬塞了双布鞋，说北边冷，多穿点。
苏璟年单手接过布鞋，夹在马鞍上，点了点头。
队伍刚出城门，苍梧江的水面上突然翻起了浪。
浪头不大，但整条江的水都开始发光，那种幽蓝色的光，从江心往两岸扩散。所有人都停下来，看着江面。水汽蒸腾起来，在半空中凝成一个人形，水神现身了。
祂比上次在钱家镇出现时更凝实了些，五官还是模模糊糊的，但能看出来是个中年女人的轮廓。水神的目光扫过队伍，最后落在沈棠身上。
“吾可助一臂之力。”水神的声音像水流过石头，“北境干旱，水源匮乏，北狄骑兵善用焦土战术，断水围城。吾可保你方水源不绝。”
沈棠愣了一下，然后笑了。她翻身下马，走到江边，对着水神拱了拱手：“谢了。不过您老能不能帮更大的忙？比如，下场大雨，把北狄的弓弦泡烂？”
水神沉默了两秒：“……吾可保你方水源不绝。”
翻译过来就是：别的忙帮不了，就这个，爱要不要。
沈棠也不挑，笑着说行行行，水源就水源，够用了。她转身走回马前，翻身上去，一挥马鞭。三千人的队伍浩浩荡荡往北去了。
苍梧江的水光慢慢暗下去，水神的身影消散在晨雾里。江面上只剩一圈圈涟漪，往两岸荡开，荡了很久才平。
队伍走了三天才出青州地界。路上苏璟年一直在看地图，沈棠在旁边啃干粮，啃了两口嫌硬，掏出来个水囊灌了两口，又递给他。
苏璟年接过水囊喝了一口，皱眉：“这水……甜的？”
“水神给的，祂说喝了能提神。”沈棠又咬了口干粮，嚼得嘎嘣响，“我让人灌了三百囊，够喝一阵子。”
苏璟年没说话，把水囊递回去，继续看地图。他的手指在地图上划过雁门关、定襄、云中，最后停在九原。那里被画了个红圈，是北狄大军现在的驻扎地。
“十二万骑兵。”苏璟年自言自语，“咱们三千步兵，一百个会扔火球的学生。”
“你怕了？”沈棠问。
苏璟年把地图卷起来，夹在腋下，看了她一眼。那一眼里没什么表情，但沈棠看懂了——不是不怕，是怕也没用。
“走了。”苏璟年一夹马腹，马小跑着往前去了。
沈棠在后面跟着，看着他的背影，忽然想起第一次见他的时候。那会儿他还是个落魄的武馆教头，独臂，穷得叮当响，连顿饱饭都吃不上。现在倒好，要去跟十二万北狄骑兵掰手腕了。
她笑了一下，催马跟上去。
风从北边吹过来，带着干燥的土腥味。远处的地平线上，隐约能看见黑烟升起来，那是边境的烽火，烧了三天三夜还没熄。
沈棠眯着眼看了会儿那片黑烟，伸手把歪了的发簪正了正。发簪是木头的，苏羽前阵子雕的，雕工粗糙得很，凤凰雕成了鸡。她一直戴着，没换。
