北境的春天来得晚，四月了风里还带着冰碴子。
沈棠正在北境学堂的院子里种菜，她管这叫“劳动教育”，让学生们每人负责一块地，种出来归食堂。巴小虎的那块地长了草没长菜，被她罚了多浇三天水。
京城来的驿马就是这时候冲进定襄城的。
马浑身是汗，口吐白沫，驿卒从马背上滚下来的时候腿都是软的，连滚带爬跑到学堂门口，递上一封加急文书。沈棠接过来，手上还沾着泥，展开一看，脸上的表情慢慢变了。
“陛下病重，太医束手，速回京。”落款是内阁首辅周世安，盖着御玺。
苏璟年从城墙上下来的时候，沈棠已经在收拾行李了。就一个包袱，两件换洗衣服，几瓶药，还有那把歪纸鹤——她从青州带来的，一直揣在身上。
“我跟你一起回去。”苏璟年说。
“你留下。”沈棠把包袱系好，“北境不能没人看着。拓跋烈虽然退了，但那边盯着呢。你走了，这边谁管？”
苏璟年沉默了一会儿：“那你一个人——”
“我又不是小孩儿。”沈棠拍了拍他的肩膀，“放心，死不了。”
她没有多耽搁，当天下午就带了两个学生骑马上路了。从定襄到京城，一千三百多里，她换马不换人，三天三夜跑废了六匹马，第四天清晨进了京城南门。
苏羽在城门接的她。
小姑娘比去年长高了不少，穿着一身素白的长裙，头发用一根银簪子束着，看着文静了许多。但一看见沈棠就从城门口冲过来，抱住她的胳膊差点没哭出来。
“老师，陛下他……他吐血了，太医说五脏都坏了，我、我用了您教的方法也止不住……”
沈棠拍了拍她的手，没说话，直接往皇宫赶。
皇宫里气氛不对。太监宫女走路都踮着脚尖，大气不敢出。内阁几位阁老守在乾清宫外头，周世安靠在柱子上打盹，胡子乱糟糟的，看样子好几宿没合眼了。他听见脚步声睁开眼，看见沈棠，浑浊的眼睛里亮了一下。
“沈院长，您可算来了。”周世安站起来，腿都站麻了，晃了两下才站稳，“陛下在里头，您快进去吧。”
沈棠推门进去。
乾清宫里的药味浓得呛人，案上摆着七八碗黑乎乎的药汤，一碗都没动过。新帝躺在床上，裹着厚厚的锦被，人瘦了一大圈，颧骨高耸，脸色蜡黄，嘴唇干裂起皮，枕头上还有没擦干净的血迹。
太医跪在床前，看见沈棠进来，像看见救星一样，磕了个头就退到一边了。
沈棠走到床边坐下来，伸手搭上新帝的脉。脉象细弱无力，时断时续，像是风里的蜡烛，随时都可能灭。她心里咯噔了一下，不动声色地打开系统面板，扫描了一下新帝的身体状况。
“检测目标：大梁新帝。身体状况：五脏衰竭，气血枯竭，预计剩余寿命：7-15天。建议：立即进行高级生命维持，但无法逆转。”
沈棠的手微微顿了一下。
新帝似乎感应到了什么，眼皮动了动，慢慢睁开眼。他看见沈棠，嘴角扯了一下，想笑又没力气笑，声音哑得几乎听不见：“你来了……朕就知道……你会来……”
“别说话。”沈棠从包袱里翻出一瓶“生命源泉”，这是她路上就已经想好的——普通的药水肯定不够用了，得用那个法子。
她从系统里兑换了一个从未用过的东西——“生命源泉·真血版”。这东西和普通的不一样，需要以使用者的寿命为引，兑换一瓶需要消耗十年阳寿，但药效是普通版的十倍，能激活濒死之人的生机。
沈棠没有犹豫。她手指在系统面板上点了确认，一道暖流从她身体里抽了出去，像是有什么东西被硬生生拽走了，浑身上下凉了一下，然后又恢复了正常。她的掌心里多了一小瓶金黄色的药水，泛着淡淡的光。
她把药水喂进新帝嘴里。
新帝喝了之后，脸上的气色肉眼可见地好转了，蜡黄退了一些，嘴唇也有了一点血色。他的呼吸平稳下来，不再像之前那样急促短浅，能说出完整的句子了。
“你又救朕一次。”新帝靠在枕头上，看着她，“朕欠你多少条命了？”
“陛下欠的不是我的命，是大梁的命。”沈棠把瓶子收起来，表情没什么变化，“陛下感觉怎么样？”
“好多了。”新帝活动了一下手指，忽然盯着她看，“你脸色不太好。”
“赶路赶的。”沈棠撒了个谎，她的脸色的确白了一些，但还没到明显的程度，“陛下，我跟您说实话——您的身体，臣只能续一年。这一年里您需要静养，不能再像以前那样没日没夜地批折子了。”
新帝沉默了。
他看着帐顶，看了好一会儿，然后笑了。那笑容里有苦涩，有释然，还有一点说不清道不明的东西。
“一年。”他轻声说，“够了。”
沈棠看着他。
“朕登基这些年，一直在收拾先帝留下的烂摊子。”新帝的声音很平静，“贪官杀了一批又一批，边患打了一场又一场，国库到现在还是空的。朕以为朕能把这个烂摊子收拾干净，但老天不给朕时间了。”
“一年够做什么？”沈棠问。
“够把后事安排好。”新帝转头看她，目光里有了一种她从未见过的恳切，“沈棠，朕求你一件事。”
“陛下说。”
“朕死后，太子才十二岁。”新帝的声音开始发颤，“朝中那些人，朕一个都不放心。你能不能……留在京城，替朕看着？”
沈棠没接话。
新帝也不催，就那么看着她，等着。
过了很久，沈棠开口了：“我可以看着，但我不当官。陛下应该知道，我对官场那套没兴趣。”
“不当官。”新帝点了点头，“你当朕的……朋友。替朕看着这个江山，别让它垮了。”
沈棠垂下眼，伸手掖了掖新帝的被角，声音放得很轻：“您先养病，别想那么多。一年的时间，说长不长，说短不短，够办好些事了。”
新帝没再说话，闭上眼睛，像是睡着了。但沈棠知道他没有睡——他的眼皮在微微颤动，嘴唇在无声地动着，像是在念叨什么。
她从床边站起来，对太医叮嘱了几句用药的事，然后出了乾清宫。
苏羽守在门外，看见她出来，快步迎上来。沈棠拉着她走远了一些，到了御花园的角落里，才开口。
“陛下时日无多，我给他续了一年。”
苏羽的眼睛一下子就红了：“一年？那、那之后呢？”
“之后就看天意了。”沈棠靠在廊柱上，忽然觉得有点累。不是身体累，是从心里往外的累。她伸手揉了揉眉心，“走吧，先回学院。我得洗个澡，身上全是土。”
苏羽跟在她后面，沉默地走了几步，忽然小声说：“老师，您能不能……救救他？您那么厉害，您连死人都能救活——”
“我不是神。”沈棠打断了她，“就算是神，也救不了所有人。”
苏羽的眼泪终于掉下来了，她用手背胡乱擦了两下，咬着嘴唇没哭出声。
沈棠看着她，叹了口气，伸手把她脑袋按在自己肩膀上：“哭吧，哭完就好了。”
苏羽趴在她肩上哭了很久，哭得肩膀一抽一抽的。沈棠就那么站着，一只手拍着她的背，另一只手揣在袖子里。袖子里有那张从青州带来的歪纸鹤，纸鹤的翅膀塌了一边，她用指尖轻轻拨了一下，纸鹤的翅膀扇了扇，又不动了。
御花园的池塘里，一条锦鲤跃出水面，啪嗒一声又落回去，溅起一小朵水花。
