新帝续命之后的第七天，把沈棠和几位老臣召进了宫。
乾清宫里药味还没散干净，但新帝能坐起来了，靠在软榻上，面前摆着张矮桌，桌上堆着几摞折子。沈棠进来的时候扫了一眼，心里叹了口气——说好了静养，这又批上了。
周世安、兵部尚书冯仑、户部侍郎赵明诚都到了，苏羽也来了，站在沈棠旁边，规规矩矩的。几个人行过礼，新帝摆了摆手，让太监把门关上。
“朕今天叫你们来，是有一件事要宣布。”
新帝的声音还虚，但咬字很清晰。他拍了拍手，侧殿的门帘掀开，一个十岁左右的男孩走进来，穿着杏黄色的袍子，头发束得整整齐齐，小脸白净，眉眼间跟新帝有五六分像。他走到新帝床前，规规矩矩跪下磕了个头：“儿臣参见父皇。”
新帝看着他，眼神里有一瞬间的柔软，但很快就收了回去。他抬手示意太子站起来，转头对几个大臣说：“这是朕的儿子，赵恒。从今天起，太子监国。”
屋子里安静了一瞬。
周世安最先反应过来，伏身跪下去：“陛下圣明。”其他人跟着跪了，沈棠和苏羽也跪了下去。太子站在那儿，手指攥着袍子的边，指节有点发白，但脸上的表情还算镇定。
新帝咳嗽了两声，拿帕子捂着嘴，咳完看了一眼帕子，飞快地叠起来塞进袖子里。沈棠看见了，帕子上有血——新鲜的，红色的。
“朕死后，太子年幼，才十岁。”新帝靠在软榻上，目光从每个人脸上扫过去，“朝里朝外的事，你们要辅佐他。沈棠，苏羽，周世安，冯仑，赵明诚——你们五个是顾命大臣，共同辅政。”
周世安磕了个头：“臣等必鞠躬尽瘁，死而后已。”
新帝没接话，而是看向太子：“恒儿，过来。”
太子走到床边，新帝伸出手，枯瘦的手指指了指沈棠：“叫沈先生。”
太子转过身，对着沈棠认认真真地鞠了一躬，然后跪下去，行了拜师的大礼。十岁的孩子跪在地上，脊背挺得笔直，声音还带着童音，但一字一顿说得很清楚：“沈先生，请教导我。”
沈棠愣了一下。
她见过很多人给她下跪——犯人、百姓、 soldiers、官员，但从来没有一个太子，一个未来的皇帝，跪在她面前说请教导我。她伸手把太子扶起来，蹲下来平视着他的眼睛。
太子的眼睛很亮，黑白分明，里面有好奇，有紧张，还有一点试探。沈棠看着那双眼睛，忽然想起了苏羽第一次来找她的时候，也是这种眼神——想学，又怕被拒绝。
“臣会教您。”沈棠说，“法治，仁政，还有怎么做个好人。这些东西，够您学一辈子的。”
太子眨了眨眼：“一辈子的课？”
“一辈子的课。”
新帝在旁边看着这一幕，嘴角动了一下，不知道是笑还是别的什么。他挥了挥手，让太监把圣旨拿来。圣旨是早就拟好的，上面写着沈棠、苏羽等五人的顾命大臣任命，加盖了御玺，墨迹都干透了。
周世安双手接过圣旨，声音有点发颤：“陛下放心，老臣拼了这条命，也会保太子周全。”
新帝看了他一眼，没说什么，又看了看冯仑和赵明诚，最后把目光落在沈棠身上。
“沈棠，朕把太子交给你了。”新帝说这话的时候，语气不像皇帝对臣子，更像是……一个父亲在托付后事。沈棠听得出来，她点了点头，没说什么“必不负圣恩”之类的套话，就一个字：“好。”
新帝像是松了口气，整个人往软榻上一靠，闭上了眼睛。
从那天起，沈棠每天进宫给太子讲一个时辰的课。
上课的地方在文华殿，太子读书的地方。沈棠第一次去的时候，看见桌上摆着《论语》《孟子》《资治通鉴》，还有几本字帖，笔砚摆得整整齐齐。太子坐在桌前，小手背在身后，坐得端端正正。
沈棠把《青州法典》往桌上一放，啪的一声。
“今天不讲论语。”沈棠说，“讲法。”
太子看了一眼那本厚厚的法典，又看了看沈棠：“先生，法是什么？”
“法是规矩。”沈棠翻开第一页，“但不是管老百姓的规矩，是管所有人的规矩。包括你，包括我，包括你父皇，包括天底下每一个人。”
太子想了想：“那要是有人不守规矩呢？”
“那就罚。”沈棠说，“不管他是谁，犯了法就要受罚。这就是法治。”
太子又想了想，这次想的时间更长。沈棠也不催他，就坐在旁边等着。窗外有太监探头探脑地看了一眼，又缩回去了。
“先生，那以前为什么没有法治？”太子问。
“以前也有，但以前的法是只管老百姓的，当官的和皇帝不用守。”沈棠说，“你父皇和我想改这个规矩，但没改完。剩下的，得你来改。”
太子的小脸绷紧了，嘴唇抿成一条线。他低下头，小手在法典的封面上摸了摸，像是在摸一件很珍贵的东西。
“先生，我能改完吗？”
“那要看您想不想。”
“我想。”太子抬起头，眼睛亮亮的，“父皇跟我说过，沈先生是天下最厉害的人，让我好好跟您学。我一定会好好学的。”
沈棠笑了一下，没纠正“天下最厉害”这个说法。她翻开法典第一页，指着第一条：“来，我们先读这一条。”
太子跟着她念：“第一条，律法面前，人人平等。”
念完之后，他忽然问了一句：“先生，那太监犯法了呢？”
“也平等。”
“那王爷呢？”
“平等。”
“那我呢？”
沈棠看着他，很认真地说：“您也一样。但您是太子，以后是皇帝，您犯法的后果比别人严重，因为您犯错，遭殃的是天下人。所以您要比别人更怕犯法。”
太子沉默了，过了好一会儿，点了点头。
苏羽有时候跟着一起来，坐在旁边听。她负责教太子琴艺和基础术法，沈棠教法治和政务。苏羽上课的时候比沈棠温柔多了，太子学琴学得手指头疼，她会停下来给他揉揉，不像沈棠，法典背不下来就不让下课。
一个月下来，太子背完了《青州法典》的前五章，能默写，还能举例子。沈棠考他，问他要是有人偷了东西怎么判，他说按盗窃数额分三等，然后一条条背出来，一句没错。
沈棠挺满意，但脸上没露出来，只是说了句“还行”。
太子听到“还行”两个字，高兴得差点从椅子上蹦起来。
苏羽在旁边憋笑憋得脸都红了。等太子走了，她才笑出声来：“老师，您也太严格了，他背得那么好，您就说个‘还行’？”
“说太好了他会骄傲。”沈棠收拾桌上的法典，“对了，你那边怎么样？学院的事还忙得过来吗？”
苏羽叹了口气：“忙。星瑶天天在观星台不下来，铁柱把练武场又砸了个坑，我让人修了三次了。还有水神的课，祂老人家讲课太深奥了，学生们听不懂，我劝祂讲简单点，祂说‘吾之道，岂可轻传’，我——”
“行了行了。”沈棠打断她，“我抽空回去看看。”
她们从文华殿出来的时候，天已经快黑了。宫里的灯笼一盏盏亮起来，太监们点灯的动作很轻，像是在做一件很庄重的事。远处乾清宫的方向，灯火通明，新帝应该还在批折子。
沈棠站在台阶上看了一会儿，没说什么，转身往宫门走。苏羽跟在后面，忽然开口：“老师，太子的字写得好不好？”
“还行。”
“您又说还行！”
沈棠没理她，脚步加快了些。宫门口停着辆马车，赶车的是个老把式，看见她们出来，甩了个鞭花，啪的一声脆响，在空旷的宫门前回荡了好几秒。
