永泰元年的第一次大朝会，设在先帝驾崩后的第四十九天。
幼帝赵恒穿着量身裁制的新龙袍，坐在龙椅上，脚还是够不着地，但在脚踏上加了个垫子，总算不晃了。沈棠站在文臣班列首位，苏羽站在她旁边，苏璟年穿着铠甲站在武臣班列——他从北境赶回来奔丧就没回去，幼帝让他留京述职，他也就留了。
礼部尚书唱完朝拜，幼帝开口了。声音不大，但殿里安静，每个字都清楚。
“宣旨。”
太监李福全捧着圣旨出来，展开念。圣旨是先帝遗诏的延续，也是幼帝登基后的第一道正式旨意——加封沈棠为“护国神捕”，赐尚方宝剑，可先斩后奏，查办一切不法。另赐苏璟年“镇北将军”衔，仍驻北境；苏羽为祈天学院正式院长，加封“承天司使”。
念完之后，朝堂上安静了一瞬。
沈棠没动。她跪在那里，低着头，脑子里转了很多念头。护国神捕——这个封号她听说过，是大梁开国时设过的一个职位，专门替皇帝巡查天下，权力极大，但只传了一任就撤了，因为权力太大，皇帝不放心。现在幼帝把这个封号重新拿出来给她，意思很明白：你替我看着这个天下，谁不守法，你就办谁。
“沈先生。”幼帝在上面叫了一声。
沈棠抬起头。幼帝坐在龙椅上，两只手规规矩矩放在膝盖上，看着她，眼神里有一点紧张——像是一个学生交了作业，等着老师打分的那种紧张。
沈棠磕了个头：“臣叩谢陛下。臣定不负陛下。”
幼帝的表情松动了一点，点了点头。太监把尚方宝剑捧下来，剑鞘是黑色的，上面刻着金色的纹路，看着旧，但擦得很亮。沈棠双手接过，抱在怀里，沉甸甸的。
苏璟年和苏羽也跟着谢了恩。苏璟年接了镇北将军的印信，随手塞进袖子里，跟塞个馒头似的。苏羽倒是规规矩矩接过去，还鞠了个躬。
朝臣们看着这一幕，各有各的心思。周世安低着头不知道在想什么，赵明诚站在后面脸色不太好看，但没说话——上次说沈棠“非皇族不可辅政”被苏璟年怼了之后，他老实了一阵子。其他人更不敢吭声了，沈棠手里现在握着尚方宝剑，谁嫌命长？
大朝会进行到一半的时候，殿外有人通传——北狄使者到了。
朝堂上又安静了。北狄派使者来，这是头一遭。以前北狄和大梁打交道，要么是打仗，要么是换俘，从来没正儿八经派过使者。冯仑下意识把手按在了刀柄上，苏璟年倒是不紧张，靠在柱子上，独臂抱胸，看着殿门方向。
北狄使者进来了，一共三个人，领头的是个中年人，留着络腮胡子，穿着北狄贵族的长袍，头上戴着貂皮帽子。他走到殿中，按照大梁的礼节跪下来，行了个大礼，伏在地上用生硬的汉话说：“北狄使者阿古达木，奉新可汗之命，参见大梁皇帝陛下。”
幼帝看着他，没急着说话，先看了沈棠一眼。沈棠微微点了下头，幼帝才开口：“平身。”
阿古达木站起来，从身后使者手里接过一卷羊皮纸，双手举过头顶：“新可汗愿与大梁罢兵休战，世代交好。此为国书，附贡品清单——良马三百匹，貂皮一千张，人参两百斤。”
朝堂上响起了一阵窃窃私语。三百匹良马，这手笔不小。北狄的马是大梁一直想买但买不到的，骑兵用的战马，北狄从来不肯多卖，现在一下子送三百匹，诚意十足。
幼帝又看了沈棠一眼。
沈棠出列，接过国书和清单看了看，转身对幼帝说：“陛下，北狄新可汗诚意可嘉，臣建议接受国书，纳贡称臣。另可回赠丝绸两千匹，瓷器五百件，茶叶三百担，以示天朝上国之恩。”
幼帝想了想：“准奏。”
阿古达木又跪下去，额头磕在金砖上，咚咚咚三声，响得很实在。他抬起头的时候，眼眶有点红，声音有点发哽：“北狄连年征战，百姓苦不堪言。新可汗说，北狄和大梁都是人，都想活着，都想吃饱饭。从今往后，北狄愿做大梁的藩属，年年纳贡，岁岁来朝。”
沈棠看着这个络腮胡子的北狄汉子跪在地上红着眼眶说“都想活着”，忽然想起了巴图鲁。那个在北境学种地的北狄牧民，现在已经是定襄城的小地主了，去年还娶了个汉人寡妇，日子过得挺好。
她上前一步，亲手把阿古达木扶了起来。
“回去告诉你们可汗。”沈棠说，“和平比打仗难，但值得。以后有什么难处，派人来京城说，能帮的我们帮。”
阿古达木愣了一下，然后笑了，笑容里带着北境风沙磨出来的粗糙，还有一点孩子气。他用袖子擦了擦眼角，又鞠了个躬，退出了大殿。
大朝会散了之后，沈棠一个人上了城墙。
皇宫的城墙很高，站在上面能看见半个京城。正是傍晚时分，夕阳把整个城镀了一层金，街道上人来人往，炊烟从千家万户的屋顶上升起来，灰蒙蒙的，被夕阳染成了橘红色。远处祈天学院的塔楼在暮色里露出一个尖顶，上面挂着旗子，风把旗子吹得猎猎响。
沈棠把尚方宝剑靠在墙垛上，双手撑着砖石，往下看。城墙根下有个卖糖葫芦的老头，推着车，吆喝声隐约传上来，拖得老长。一群孩子追在后面跑，吵吵嚷嚷的，其中一个摔了一跤，爬起来拍拍裤子又追，嘴里喊着“等等我等等我”。
身后传来脚步声，一步一步的，很稳，是苏璟年。
他走过来站在她旁边，没说话，看了一会儿城下的风景，又看了看她靠着的尚方宝剑。
“你从仵作之女，到护国神捕。”苏璟年说，语气很平，像是在陈述一个事实，“这一路不易。”
沈棠没接话。夕阳照在她脸上，把她的影子拉得很长，投在城墙上，像一根细长的旗杆。
她伸出手，手掌摊开，掌心里有一道很浅的疤，是当年在青州第一次验尸的时候被碎骨滑的。那道疤早就好了，但痕迹一直在，像一枚印章，盖在她手上，提醒她从哪里来。
“法治之灯。”沈棠把手收回来，攥成拳头，又松开，“终于照亮了整个天下。”
苏璟年侧头看她，嘴角动了一下，不知道算是笑还是什么。
就在这时候，沈棠的眼前忽然弹出了系统面板，半透明的蓝色光屏悬浮在夕阳里，上面的字一个一个跳出来——
“提醒宿主：五十年之期已过二十年。屠神者封印状态——松动程度：37%。”
“预计封印完全失效时间：三十年。”
“建议：宿主开始准备最终决战。建议事项：1.提升血脉浓度至100%；2.培养至少三名继承者；3.收集上古神器碎片（当前进度：0/7）；4.建立决战阵地。”
沈棠盯着面板，脸上的表情没怎么变，但手指慢慢攥紧了墙垛，指节泛白。
苏璟年看着她忽然不动了，问了一句：“怎么了？”
沈棠关掉面板，转头看向西北方向。苍梧渊在那个方向，她能看到极远处的天际线上有一道若有若无的七彩光，像是极光，又像是彩虹，在暮色里若隐若现。那是封印屠神者的地方，光柱还在转，光球还在转，但转得比几年前慢了。
封印在松动，她一直知道。但系统今天给出了具体的数字——三十七年。不对，系统说“五十年之期已过二十年”，那就还剩三十年。二十年前封印屠神者的时候，她以为自己还有五十年可以准备。现在只剩下三十年了，比她想的快。
三十年，够吗？
她看了一眼身边的苏璟年，又看了看城下的京城，那些炊烟、那些孩子、那个卖糖葫芦的老头。
“没什么。”沈棠松开墙垛，把手揣进袖子里，袖子里有那只歪纸鹤，纸鹤的翅膀已经完全塌了，只剩一个歪歪扭扭的纸团，但她一直没扔，“走吧，该回去了。小皇帝明天还有课，今晚得把教案备出来。”
苏璟年看了她一眼，没多问。
沈棠弯腰把尚方宝剑捡起来，抱在怀里，转身往城墙下走。下了两三步台阶，她又停下来，回头看了一眼西北方向的天际线。那道七彩光还在，在暮色里旋转着，像一只眼睛，睁着，看着她。
她转过头，继续往下走。靴子踩在台阶上，每一步都稳稳当当的。苏璟年跟在后面，铠甲哗啦响了一声。城墙根下卖糖葫芦的老头收摊了，推着车吱呀吱呀的响，远远的传来一声吆喝，拖长了调子：“糖——葫芦——咯——”
