回侯府的路要经过一片槐树林。白天走没什么，树荫遮天蔽日，凉快得很。但到了夜里就不一样了，林子密得月光都透不进来，只有偶尔从树叶缝隙间漏下一两道光斑，在地上晃一下就没了。风穿过树梢发出呜呜的声音，像有人在远处哭。
阿福缩了缩脖子，把竹篮子抱得更紧了。“少爷，咱们走快些吧，这林子阴森森的，看着像有脏东西。”叶无尘没答话，步子不紧不慢。他在想楚昊临走时看他的那个眼神——不是善意也不全是恶意，更像是某种复杂的评估，像在判断一件东西到底值多少钱。
走到林子中央的时候，头顶传来一声轻响。
不是风吹树叶的声音，是有人踩断树枝的声音。
叶无尘的脚步顿了一下，但没有停。他继续往前走了两步，同时把阿福往自己身边拉了一把。阿福还没反应过来，三个黑影就从树上跳了下来，落在他们面前三步远的地方，落地无声，像猫一样。
三个人都穿着黑色的夜行衣，蒙着面，只露出一双眼睛。为首的那个个头最高，手里握着一把短刀，刀身窄长，刃口在月光下泛着冷光。另外两个体型稍小，一左一右散开，封住了叶无尘的前路和退路。三人身上都带着灵力波动——炼气巅峰，和叶鸿一个境界，但三个人配合默契，站位形成一个三角形，把叶无尘和阿福牢牢锁在中间。
阿福的牙齿开始打架了。“少、少爷，这是什么人——”
“闭嘴，别动。”叶无尘把阿福往旁边一推，推到了路边一棵大槐树后面。阿福抱着竹篮子缩在树根底下，脸白得像纸，嘴唇哆嗦着说不出话。
为首的黑衣人冷笑了一声，声音从面巾后面传出来，闷闷的，但每个字都很清楚。“九皇子让我们来试试你的斤两。放心，不杀你，就是看看你到底有多大本事。”
叶无尘没有说话，也没有动。他的目光从三个人的身上扫过，脑子里系统面板在飞快地跳动。
九皇子的人？不对。叶无尘在心里摇了摇头。楚昊如果要试他的身手，大可以直接在聚宝斋出手，不必绕这么大一个圈子。这三个人的身手、配合、杀意，都太熟练了，不像是临时起意的试探，更像是经过专业训练的死士。楚昊手下如果有这样的人，他就不是九皇子了。
这是楚无极的人。楚昊只是借了名头。
没等他想完，为首的黑衣人动了。短刀带着风声直奔叶无尘胸口刺来，又快又狠，完全不像“只是试试”的样子。另外两人同时启动，一个从左边攻向他的腰肋，一个绕到他身后封住了退路。
三面夹击，没有死角。
叶无尘没有退。他左脚往前跨了半步，护心镜在怀里猛地亮了一下——一股温热的灵力从镜面涌出，在胸口形成了一层薄薄的光膜。黑衣人的短刀刺在光膜上，发出金石交击的脆响，刀尖被弹开了，光膜也随之碎裂。护心镜挡住了这一刀，但镜面上多了一条细细的裂纹。
与此同时，叶无尘的右拳已经轰了出去。
苍龙之力全开。气海中的金色龙影猛地亮起，一股磅礴的力量从丹田涌出，沿着右臂经脉冲向拳头。他的整条右臂都在发烫，袖子里透出淡淡的金光，拳头带着破风声砸在了左侧那个黑衣人的匕首上。
当——
匕首脱手飞出去，撞在树干上弹了一下，掉进草丛里。黑衣人捂着右手踉跄后退了两步，虎口裂开了一道口子，鲜血顺着指缝往下滴。他用一种惊骇的眼神看着叶无尘——这一拳的力量根本不是炼气七层该有的力道。
为首的黑衣人脸色变了。他低喝一声“合”，三个人重新调整站位，攻势比刚才更猛了。短刀和匕首交织成一张网，刀光在月光下闪烁，把叶无尘笼罩在里面。叶无尘左躲右闪，护心镜又替他挡了两刀，镜面上的裂纹像蛛网一样蔓延开来，几乎布满了整个镜面。阿福缩在树后，看见一道刀光划过来，吓得闭上眼。
系统面板在疯狂闪烁。
叶无尘猛地转身，一拳轰向身后那个黑衣人。就是刚才被他震退的那个，左撇子，速度最快但下手最犹豫的那个。他的拳头擦着对方的刀锋过去，指骨蹭在刃口上，皮开肉绽，但他没有收手——拳头结结实实地砸在了对方的肩窝上。咔嚓一声，骨裂的声音在树林里格外清脆。黑衣人闷哼一声，整个人倒飞出去，撞在身后的树上，滑下来瘫坐在地上，左臂软塌塌地垂着，再也抬不起来了。
三角围攻破了一个口子。
但叶无尘的左臂也挨了一刀。短刀划破了他的袖子，在左小臂上留下一道三寸长的伤口，血从伤口里涌出来，顺着手腕往下淌，滴在地上。疼，但不是不能忍。他把左臂垂下来，血一滴一滴落在落叶上，在月光下呈现出一种近乎黑色的暗红。
另外两个人对视一眼，同时扑了上来。
他们不再是试探了，是真的要把他留在这里。两把短刀一上一下，一把削向咽喉，一把刺向小腹，配合得天衣无缝，显然是经过千百次练习的杀招。叶无尘的苍龙之力已经在刚才那一拳里消耗了大半，护心镜也快碎了，左臂还在流血，避无可避——
一颗石子从树上飞下来。
带着尖锐的破空声，准确地打在削向咽喉的那把短刀上。短刀脱手，打着旋飞出去，插在泥地里，刀柄还在嗡嗡地抖。另一个黑衣人愣了一瞬，就是这一瞬间，叶无尘侧身避开刺向小腹的那一刀，右手抓住对方的手腕一拧，短刀落地。
“够了。”
楚昊从头顶的树杈上跳下来，落在三个人中间。他换了一身深灰色的劲装，腰间挂着那把没打开的折扇，脚踩在落叶上没发出一点声音。三个黑衣人看见他，脸色都变了，为首的嘴唇动了动想说什么，被楚昊抬手制止了。
“回去告诉大皇兄，”楚昊的声音不大，但每个字都带着不容置疑的威压，“人我保了，下次再动他，先过我这一关。”
三个黑衣人互相看了一眼，扶起倒在地上的同伙，捡起掉落的武器，转眼就消失在了树林深处。来的时候无声无息，走的时候也无声无息，像是从来就没出现过。
楚昊转过身看着叶无尘。月光从树叶缝隙间漏下来，照在他脸上，那张平时玩世不恭的脸上此刻没有什么表情，只是安静地打量着叶无尘左臂上的伤口和怀里的护心镜。
“你的实力够资格赛了。”他说。
叶无尘从袖子上撕下一块布条，缠在左臂的伤口上，用牙咬着系紧。血很快把布条浸透了，但比起前世在暗无天日的地牢里受过的那罪，这点伤不算什么。
“你一直在树上看着？”
“从你们进林子就跟着了。”楚昊从怀里掏出一个小瓷瓶，扔过来。叶无尘接住，拔开塞子闻了闻，是上好的金疮药，比老夫人给他的那种还好。他没客气，倒了些药粉在伤口上，药粉碰到伤口刺得他牙根发酸，但血很快就止住了。
“大皇兄这个人，”楚昊靠在树干上，双手抱胸，仰头看着头顶的月亮，“他想用一个人之前，一定会先试试这个人值不值得用。你过关了。”
叶无尘把金疮药揣进怀里，没还回去。“我知道。”
楚昊看了他一眼，笑了一下，没再说什么。他从树干上直起身，拍了拍袖子上的灰，转身走了。走了几步又停下来，头也没回地扔下一句：“三个月后的资格赛，别忘了。大皇兄这个人没什么耐心，你要是让他等太久，下次来的就不是三个炼气巅峰了。”
说完大步走了，深灰色的劲装很快和夜色融为一体，分不清哪里是树哪里是人。林子里安静下来，只有风吹树叶的声音和远处不知名的鸟叫。
阿福从树后爬出来，两条腿还在抖，竹篮子不知道什么时候扔了，纸包散了一地。他看见叶无尘左臂上的血，眼圈一下就红了：“少爷，您的手——”
“皮外伤，不碍事。”叶无尘弯腰把散落的纸包捡起来塞回篮子里，又把竹篮递给阿福。“走吧，回府。”
两个人一前一后走出槐树林。叶无尘走在前面，步子稳得像什么都没发生过，但左臂上的布条已经被血浸透了，在月光下呈现出一种近黑色的暗红。阿福跟在后面，一边走一边回头看，总觉得林子里还有什么东西在盯着他们。
走出林子的时候，叶无尘停下来，低头看了一眼怀里的护心镜。镜面上布满了裂纹，从边缘一直延伸到中心，像一张被揉皱的纸。他伸手摸了摸那些裂纹，指尖传来粗糙的触感。还能再用一次，最多一次。
远处的侯府亮着几点灯火，透过树影看过去模模糊糊的。叶无尘把护心镜重新塞进怀里，贴在胸口。
