第二天一早，楚昊的马车就停在了侯府后门。马车不大，但很讲究，车厢用的是上好的楠木，车帘是藏青色的绸缎，帘角绣着一朵小小的金云纹。车夫是个沉默寡言的中年人，看见叶无尘从后门出来，连招呼都没打，只是把车帘撩开。
阿福捧着报名文书跟在后面，文书用红绸包着，包得严严实实，像包着一块易碎的瓷器。他昨晚熬夜把叶无尘口述的内容誊写上去，毛笔字写得歪歪扭扭，但胜在一个字都没抄错。
楚昊坐在车厢里，今天换了身正式的蟒袍，深紫色底子，上面绣着四爪金蟒，腰间系着玉带，头上戴着嵌宝金冠，整个人收拾得跟去上朝似的。他看见叶无尘上车，上下打量了一眼，皱了皱眉：“你就穿这个去？”
叶无尘低头看了看自己身上的衣服。浅灰色的文士袍，洗得发白，领口磨出了毛边，袖子上还沾着昨晚包扎伤口时没擦干净的血迹。他在柴房里翻了半天，实在找不出一件像样的衣裳，就这件还算干净。
“有衣服穿就不错了。”叶无尘在楚昊对面坐下来，把怀里的报名文书放在膝盖上。
楚昊叹了口气，从车厢角落的暗格里抽出一件叠得整整齐齐的藏青色长袍，扔过来。“换上，别给我丢人。”叶无尘接过长袍抖开，料子是上好的云锦，摸在手里滑得像水，领口和袖口都绣着暗纹，针脚细密得看不清线头。他也没客气，把文士袍脱了换上这件，大小竟然刚好，像是量身定做的。
“你怎么知道我的尺寸？”
“昨晚你被那三个废物砍的时候看出来的。”楚昊靠在车厢壁上，翘着二郎腿，漫不经心地说，“做我们这一行的，眼睛得准。”
马车从侯府后门出发，穿过东市，拐进皇城根下的一条长街。这条街叫承天街，宽得能并排走四辆马车，路面铺着整齐的青石板，两边的建筑都是官式的，红墙绿瓦，门口站着带刀侍卫。街的尽头就是皇城司，一座灰扑扑的三层楼阁，不高，但占地面积很大，门口立着两尊石狮子，狮子眼睛涂成了红色，远远看着像是活的。
皇家资格赛的报名处设在皇城司的左偏殿。叶无尘跟着楚昊走进去的时候，偏殿里已经有七八个人在排队了，都是锦衣华服的年轻人，一个个昂着下巴，眼睛长在头顶上。有人看见叶无尘跟在楚昊后面进来，目光在他身上停了停，又移开了——大概以为他是九皇子的随从。
报名处的桌子后面坐着一个中年男人。四十来岁，方脸，浓眉，嘴唇抿成一条线，脸上的表情像刻上去的，连个褶子都不带变的。他穿着一件青色的官袍，腰间系着银带，胸口绣着一只白鹇——那是六品文官的标志。身上的灵力波动深沉而厚重，像一块沉在水底的石头，表面波澜不惊，底下压着千钧之力。筑基初期，比叶无尘高出整整一个大境界。
楚昊走过去，把一张推荐函放在桌上。“赵大人，我带人报名。”
赵峥抬起头，看了楚昊一眼，又看了叶无尘一眼。他的目光在叶无尘脸上停了大约两息，然后低下头，翻开推荐函。推荐函有两封，一封是楚昊亲笔写的，另一封的落款处签着三个字——楚无极。笔迹凌厉，和叶无尘之前收到的那两封信一模一样。
叶无尘看着那三个字，心里沉了一下。楚无极签得太痛快了，痛快得不像是在帮忙，更像是在往棋盘上放一颗棋子。他不知道自己在这盘棋里是车是马还是卒，但有一点是确定的——楚无极下棋从不白走一步。
“镇南侯府嫡长孙，叶无尘？”赵峥念出推荐函上的名字，眉头皱得更紧了，“就是那个测出废灵脉的——废物？”
这两个字从他嘴里说出来，不带任何感情色彩，像是在陈述一个客观事实。但正是这种不带感情的陈述，比任何嘲讽都更让人难堪。偏殿里排队的那几个人都转过头来看叶无尘，有人窃窃私语，有人捂着嘴笑。
叶无尘站在桌前，腰板挺得笔直，没有被这个称呼激怒，也没有急着辩解。“赵大人，废灵脉不代表废人。”
赵峥把推荐函合上，双手交叉放在桌上，直直地看着叶无尘。那双眼睛里没有恶意，但有一种让人不舒服的审视，像是在看一件拿不准真假的东西。“资格赛首轮测试灵脉强度，你连门槛都摸不到。跑这一趟，浪费时间。”
偏殿里安静了，连翻文书的声音都没了。那几个报名的年轻人都停下来看热闹，有人靠在柱子上双手抱胸，嘴角挂着幸灾乐祸的笑。
叶无尘没有退缩。“若我通过了呢？”
赵峥的眉毛动了一下，这是他进来之后脸上第一次出现变化。他重新打量了叶无尘一遍，这一次看得更仔细了，目光从叶无尘的脚扫到头顶，最后停在他胸口的位置——那里是护心镜贴着的地方。镜面上虽然布满了裂纹，但灵气的波动还在，微弱但真实。
“通过了？”赵峥忽然拍了一下桌子，声音不大，但偏殿的房梁都跟着震了一下。“你一个炼气七层的废灵脉，要能通过资格赛首轮，我亲自给你道歉！”
楚昊在旁边咳嗽了一声。他伸手按住赵峥桌上的报名表，另一只手从怀里掏出一支笔，在推荐人的位置签下了自己的名字。笔迹潦草得像个大夫开的药方，但盖在上面的皇子印鉴是真的，朱红的印泥在宣纸上洇开一小圈。
“赵大人，人我带到了，你给不给报是你的事。”楚昊把笔放下，双手抱胸靠着桌沿，“但我丑话说在前头，这位是我大皇兄钦点的人，你要是把人拦在门外，回头大皇兄问起来，你自己跟他解释。”
赵峥的嘴角抽了一下。他看了看楚昊，又看了看推荐函上“楚无极”那三个字，沉默了几息，伸手从抽屉里拿出一枚铜印，在报名表上盖了下去。
啪。
印盖下去的声音不大，但偏殿里每个人都听见了。赵峥把报名表折好放进一个木匣子里，头也不抬地扔出一句：“一个月后，皇城司演武场，迟到算弃权。到时候我倒要看看，你这个废物怎么过第一轮。”
叶无尘把报名文书从桌上拿起来，红绸包好，揣进怀里。文书刚到手，还带着印泥的温度，薄薄一张纸，分量不重，但压在胸口像一块石头。
“赵大人说话算话？”叶无尘问。
赵峥抬起头，和叶无尘对视了一眼。四目相对的瞬间，赵峥的眼神变了——他看见了叶无尘眼底深处某种东西，不是愤怒，不是委屈，不是急于证明自己的焦躁，而是一种冷静到近乎残酷的笃定。那种眼神他在战场上见过，在那些知道自己一定会活下来的人脸上见过。
“我赵峥说的话，一个唾沫一个钉。”赵峥说完这句，低头翻开了下一个人的报名材料，不再看叶无尘。
叶无尘转身往外走，步子不快不慢，藏青色的长袍下摆在膝盖处轻轻晃动。楚昊跟在他后面，走到门口的时候回头看了一眼赵峥，赵峥正在给下一个报名者登记，连头都没抬。楚昊笑了一下，推门出去了。
阿福在皇城司门口等了半天，急得直转圈，看见叶无尘出来赶紧迎上去，眼睛瞪得溜圆：“少爷，报上了？”
叶无尘把怀里的报名文书拿出来，在阿福面前晃了一下。红绸包着，看不清里面的东西，但阿福看见那上面盖着的一个模糊的红印，嘴咧到了耳根，笑了一半又觉得不对，赶紧把嘴捂上。
“少爷，那个赵大人说要给您道歉的事——”
“那是他说的，我没逼他。”叶无尘把报名文书重新揣好。
马车沿着承天街往回走，车厢里安静了很久。楚昊靠在车厢壁上闭着眼，像睡着了，但眼皮底下眼珠一直在动。叶无尘看着车窗外飞速后退的街景，脑子里在想一件事：一个月，从炼气七层到筑基。正常修炼，炼气期每突破一层平均需要三个月，七层到九层就是六个月的量，他要压缩到一个月内完成，还得在首轮测试中证明自己的灵脉强度不是废物水平。光靠苍龙之力不够，他需要一样东西——洗髓神石，上古大能洞府里那块能让人脱胎换骨的石头。那块石头就在玄铁令指向的洞府里，而要进入洞府，他需要凑齐三块玄铁令。他手里有一块，另外两块下落不明。
楚昊忽然睁开眼睛，从袖子里摸出一张叠好的纸条，递过来。“这是大皇兄让我转交的第二样东西。”叶无尘接过纸条展开，上面写着几行字，不是楚无极的笔迹，是一个陌生人的字，工工整整像印刷出来的。“玄铁令第二块，藏于皇城司密库，三日后运往西山皇家别院。你若能在途中取到，算你本事。——你猜这是谁写的？”
叶无尘把纸条折好塞进袖子里，没说猜到了还是没猜到，车窗外的阳光照在他脸上，他把车窗关上了。马车压过一块松动的青石板，咯噔一声，车厢晃了一下。阿福在车外跟着跑，跑得气喘吁吁，竹篮子在胳膊上甩来甩去，里面的纸包被甩出来一个，他停下来捡，又赶紧追上。
