马车停在皇城司门口，楚昊先跳下去，叶无尘跟在后头。阳光很毒，照在门口那两尊石狮子上，狮子红眼睛被晒得发亮。阿福蹲在马车阴影里啃烧饼，看见他们出来赶紧把烧饼塞进袖子里，站起来拍拍裤腿上的灰。
然后他的动作僵住了。
承天街的另一头，走来五个人。前面四人身穿黑色铠甲，腰佩长刀，步伐整齐划一，每一步的距离都分毫不差。四人的灵力波动深沉而厚重，像四堵会移动的墙——筑基期，每个人都是筑基期。四个筑基期修士给人当护卫，这排场整个京城没几个人摆得起。
四人中间走着一个穿金色蟒袍的年轻人。蟒袍上绣着五爪金龙，不是四爪，是五爪——那是太子的规制，虽然他现在还不是太子，但穿这身衣裳的意思已经很明白了。他的步子不快不慢，像是在自家后花园散步，嘴角挂着一丝温和的笑，但那双眼睛从远处就钉在了叶无尘身上，像钉子一样扎过来。
楚无极。
楚昊的脸色变了一下，但很快就恢复了正常。他迎上去行了个礼，低头抱拳：“皇兄。”楚无极摆了摆手，目光从叶无尘身上移开，看了楚昊一眼，那一眼里没有多余的内容，但楚昊的腰弯得更低了。
“退下。”
两个字，声音不大，语气温和得像在跟弟弟说“你去玩吧”。楚昊直起身，看了叶无尘一眼，那眼神里带着一种复杂的情绪——不是担忧，也不是歉意，更像是一个旁观者在看一场自己插不上手的棋局。他退到了一旁，站在石狮子旁边，双手背在身后，没有走远，但也绝不靠近。
赵峥从皇城司里出来了。他出来的时候步子很急，官袍的下摆绊了一下，差点摔在门槛上。他站稳后快步走到楚无极面前，双手抱拳，腰弯成九十度，额头几乎要碰到膝盖。“不知殿下降临，下官有失远迎，请殿下恕罪。”
楚无极没看他，目光始终在叶无尘身上。“赵大人，本宫的人，报上名了？”
赵峥的腰又往下弯了弯。“报、报上了。下官已经按殿下的意思，给他盖了章。”
“嗯。”楚无极这才看了赵峥一眼，那一眼很轻，像风吹过湖面，但赵峥的额头上已经开始冒汗了。“下去吧。”
赵峥如蒙大赦，又行了个礼，转身快步走回皇城司，进门的时候在门槛上绊了一下，身边的随从赶紧扶住他。门在身后关上了，关门的声响在承天街上回荡了一下，然后被风吹散了。
承天街上安静下来。四个筑基亲卫散开，站在四个方向，把叶无尘和楚无极围在中间。阿福被一个亲卫挡在远处，急得直跺脚，但不敢往前迈一步。
楚无极往前走了两步，和叶无尘面对面站着，相距不到三尺。阳光照在他金色的蟒袍上，反射出刺眼的光。他比叶无尘高半个头，低头看着叶无尘，嘴角的笑意没有消失，但眼底的温和在这一刻全部褪去，露出了底下真正的颜色——那是一种猎食者打量猎物时才有的光，不是贪婪，不是残忍，而是一种极度专注的兴趣。
“你比我想象的成长得快。”楚无极说。
叶无尘没有后退，也没有行礼。他就那样站在原地，抬头看着楚无极的眼睛，那双眼睛里有五百年的黑暗和刚刚苏醒的杀意，此刻全部压在水面之下，一丝都没有外露。“殿下为何处处针对我？”
楚无极笑了。不是寿宴上那种温润如玉的笑，也不是对赵峥说话时那种漫不经心的笑，而是一种真实的、发自内心的、带着某种病态满足感的笑。他从袖子里抽出一把折扇，啪地打开，在面前扇了两下，又合上，用扇骨点了点叶无尘的胸口，点在那个位置——护心镜贴着的位置。
“针对？”楚无极把折扇收回去，脸上的笑意更深了。“三个月后的资格赛，我要你活着站到我面前。”
叶无尘的心跳漏了半拍，但他的表情纹丝不动。“然后呢？再把我杀死？”
场面安静了下来。连风吹过承天街的声音都像是被什么东西吸走了。石狮子旁边的楚昊猛地抬起头，看向叶无尘，眼神里闪过一丝震惊——不是因为这句话的内容，而是因为叶无尘说话的语气。那不像是一个十五岁少年在跟当朝皇子说话，更像是两个平起平坐的人在谈判。
楚无极的眼睛亮了一下。
他凑近叶无尘，近到两个人之间只隔着一拳的距离。近到叶无尘能闻见他身上龙涎香的味道，近到能看清他瞳孔里自己的倒影。楚无极的声音压得很低，低到只有两个人能听见，像刀锋在丝绸上轻轻划过。
“前世你死得太早，我没尽兴。”他的声音像一条蛇，从叶无尘的耳朵里钻进去，顺着脊椎往下爬。“这一世，我要亲手打败你——在你最强的时候。”
四个字像四把刀，同时扎进叶无尘的心脏。前世你死得太早。楚无极也是重生者。从一开始，从寿宴上那道目光、那封信、那块封魂玉、那个赌局、那份推荐函，全都在他的算计之中。他送叶无尘封魂玉，不是为了试探他懂不懂魔道，而是在确认——确认这一世的叶无尘，还是不是前世那个被他一剑穿心的废物。前世记忆中的楚无极，是温润如玉的大皇子，是杀伐果断的刽子手，是他跪在雪地里看着那把剑刺进胸口时最后的画面。但是现在站在他面前的这个楚无极，比前世记忆中的任何一个版本都要可怕——前世他要杀一个人，至少会找个理由。这一世的他连理由都懒得找了，直接用这种方式摊牌。
叶无尘的手指微微蜷了一下。那不是害怕，是气海中的苍龙之魂感应到了他情绪的变化，金色龙影在气海中缓缓睁开了眼睛。
“你说什么？”叶无尘的声音很平静，平静得像一潭死水。
楚无极退后一步，重新拉开距离，脸上又恢复了那副温润如玉的笑容，好像刚才那句石破天惊的话不是从他嘴里说出来的。“你父亲叶擎苍的秘密，你母亲的下落，九族灭门的真相——”他顿了顿，把折扇别回腰间，“这些，你都不想知道了？”
叶无尘的瞳孔缩了一下。
“资格赛，赢了我，我全部告诉你。”楚无极伸出一只手，停在两人之间，像在等一个握手。“若输了，你就乖乖当我的人。”
不是请求，不是交易，是宣判。
叶无尘低头看着那只手。骨节分明，指甲修剪得整整齐齐，虎口处有薄薄的茧，和楚昊手上的茧在同一个位置——常年握剑的痕迹。这只手前世的某一个瞬间，握着剑柄，把剑尖刺进了他的心脏。楚无极的手悬在半空中，不急不躁，脸上的笑容温和得像在邀请朋友喝茶。承天街上的风停了，连石狮子红眼睛上的反光都像是凝固了。楚昊站在远处看着这一幕，拳头攥紧又松开，松开又攥紧，嘴唇动了几次，始终没有发出声音。
叶无尘看着那只手，没有握上去。
“资格赛见。”
他转身走了，藏青色的长袍下摆在膝盖处轻轻晃动。阿福从亲卫的阻拦中挣脱出来，抱着竹篮子追上去，跑了两步回头看了一眼楚无极，又赶紧把头转回去，脚步比平时快了一倍。
楚无极站在原地，看着叶无尘的背影越走越远，脸上的笑容始终没有消失。他低头看了看自己悬在半空中的那只手，慢慢地收回来，手指一根一根地蜷起，最后握成了一个拳头。
“有意思。”他轻声说。
四个筑基亲卫无声地围拢过来，跟在他身后，像五道影子一样沿着承天街往另一个方向走去。经过石狮子的时候，楚昊还站在那里，楚无极连看都没看他一眼。楚昊在他身后行了一礼，腰弯了很久才直起来。
马车里，叶无尘靠坐在车厢壁上，闭着眼。阿福坐在角落里，大气都不敢出，竹篮子抱在怀里，里面的纸包被他攥得皱巴巴的。楚昊坐在对面，沉默了很久，终于忍不住开口了。
“大皇兄从没对一个人这么感兴趣。”他的声音很低，像是在自言自语，又像是在跟叶无尘解释什么。“你是第一个让他亲自动手的人。”
叶无尘没有睁眼。他的脑海中，系统面板正在剧烈闪烁，光芒比以往任何一次都要刺眼。一行金色的字浮现在半透明的光幕上，每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的视网膜上。
金丹初期。他炼气七层，楚无极金丹初期，中间隔着炼气八层、九层、筑基初期、中期、后期、巅峰、再到金丹初期，整整七个小境界加一个大境界。他靠着苍龙之力的加持，勉强能跟炼气巅峰的人打个平手，面对筑基期修士只有逃命的份，面对金丹期——连逃命的机会都没有。
但他没有慌。
叶无尘睁开眼，从怀里掏出那块黑漆漆的玄铁令碎片握在手心里。铁牌冰凉，符文在指缝间隐隐发烫。三块玄铁令，他手里有一块，第二块三日后运往西山皇家别院——楚无极给他的情报是真的还是假的？无所谓了，不管是真是假，他都要去。他需要洗髓神石，需要在三个月内把修为堆上去，需要凑齐三块玄铁令打开那个洞府。
马车拐进一条小巷，车厢里的光线暗了下来。楚昊靠在车厢壁上闭着眼不知道在想什么。窗外有人说话，有人在喊“卖豆腐脑嘞”。
叶无尘把玄铁令塞回怀里，贴着护心镜放好。镜面上的裂纹已经布满了整个镜面，像一张细密的蛛网，但还没有碎。还能再用一次，最多一次，他得把这次用在刀刃上。
马车在侯府后门停下。叶无尘推开车门跳下去，阿福抱着竹篮子跟在后面。楚昊没有下车，只是从车窗里探出头，看着他走进那道窄窄的后门，目光复杂，想说什么又咽了回去。马车调头，沿着来路走了，车轮碾过青石板，咕噜咕噜的声音越来越远。
后门里是一条窄巷子，巷子尽头连着柴房。叶无尘走在巷子里，左臂上的伤口还在隐隐作痛，金疮药的药味从袖子里散发出来，苦得发涩。他摸了摸怀里的玄铁令和护心镜，两样东西一硬一软，隔着衣服都能感觉到。走到柴房门口，他停下来，回头看了看侯府深处那座最高的阁楼。阁楼的窗户关着，窗纸上没有影子，但他知道有人在看。
叶无尘推门进了柴房，把门关上。布帘被风掀了一下，又落下来。
