小组赛第一天，皇城演武场的看台上座无虚席。八座擂台同时开战，每座擂台周围都围满了观众，呐喊声、助威声、兵器碰撞声混在一起，像一锅沸水在翻腾。C组擂台设在演武场东南角，位置不算好，但围观的观众却是最多的——死亡之组的名头传出去之后，所有人都想看看这个组到底能打出什么样的场面。
叶无尘站在擂台上，深蓝色劲装被风吹得紧贴身体。对面站着一个虎背熊腰的大汉，身高八尺有余，膀大腰圆，站在擂台上像一堵墙。他穿着一身沉重的铁甲，甲片是暗黑色的，每一片都有巴掌大，加起来少说也有百斤重，但穿在他身上像是穿了一件单衣，行动自如。手里提着一柄开山大斧，斧面比磨盘小不了多少，刃口闪着寒光，斧柄是铁铸的，有成年人手臂那么粗。林虎，边军百夫长，炼气九层。此人在边关服役多年，斩敌无数，以力量著称。据说他一斧下去，三尺厚的青石都能劈成两半。他的战绩在六十四名选手中排在前列，是C组出线的热门人选之一。
赵峥站在台下，手里举着一面小旗。他的脸色还是不太好看，但比半个月前正常了些。“擂台比试点到为止，一方认输或跌落擂台即为负。开始！”令旗一挥，林虎动了。他没有试探，没有虚招，上来就是全力一击。双手握斧，高举过头，朝叶无尘当头劈下。斧刃带着尖锐的破空声，像一道黑色的闪电从空中劈落。
叶无尘侧身一闪，斧刃擦着他的肩膀劈下去，砸在擂台上。擂台用铁木制成，表面包着一层铜皮，每一块木板都有半尺厚，是专门为修士对战设计的。可这一斧下去，铜皮被劈开一道口子，铁木碎裂，木屑四溅，擂台上出现了一道三尺长的裂痕，裂痕的边缘参差不齐，像被野兽的爪子挠过。看台上响起一片惊呼。有人倒吸凉气，有人捂住了嘴，更多的人是在惊叹林虎的力气。这一斧要是劈在普通人身上，连骨头带肉都会被劈成两半。
林虎一斧劈空，不等招式用老，横着又是一斧。斧面平推，像一扇铁门朝叶无尘撞过来。叶无尘仰面一倒，身体几乎贴着擂台地面，斧刃从他鼻尖上方半寸处扫过，劲风割断了他几根头发。林虎两斧落空，第三斧紧跟着来了。他整个人旋转了半圈，借着腰力把斧头甩出去，斧刃画出一道弧线，从侧面砍向叶无尘的腰。
叶无尘退了一步，斧刃从他衣襟前扫过。这一次他没有再退，而是站在那里，看着林虎把斧头收回去，重新摆好架势。林虎三板斧打完，气势正盛，双手握斧，一步一步朝叶无尘逼近，每一步踏在擂台上都发出沉重的闷响，像有人在敲一面巨大的战鼓。
叶无尘没有再躲。他在擂台上游走，步伐灵活，总是在林虎的斧头落下之前就移开了位置。林虎的斧头一次次劈空，每一次都在擂台上留下新的裂痕，横七竖八的裂痕交织在一起，像一张巨大的蜘蛛网覆盖在擂台表面。但他打不到叶无尘，不是他的速度慢，是他的攻击太容易被预判了。斧头这种重兵器，一旦挥出去就很难中途变向，叶无尘每次都能在他出斧的那一瞬间就判断出攻击的方向，提前做出闪避。
脑海中系统面板在实时分析，每一个数据都在跳动。
八十招。叶无尘心里默数着，闪避的节奏不变，不急不躁。他的步法很稳，每退一步都有自己的章法，不是被林虎追着打，而是引导着林虎在擂台上转圈。林虎在前面追，他在后面退，两个人的位置在擂台上一圈一圈地转，像两片被风吹在一起的落叶。
林虎的呼吸开始变重了。他的每一次挥斧都比前一次多花一点力气，每一次追击都比前一次少迈半步。斧头的速度在下降，虽然下降的幅度很小，但对于炼气期的修士来说，这种下降意味着他的体力已经到了一个临界点。额头上开始冒汗，汗水顺着脸往下淌，滴在铁甲上，被甲片的热量蒸发了，冒出一缕缕白色的蒸汽。
“你就只会躲吗？”林虎的声音从牙缝里挤出来，每一斧都带着怒意，斧势比之前更猛了。但猛是猛了，准头却差了，有一斧劈出去偏离了目标至少一尺，斧刃砸在擂台边缘的铜柱上，火星四溅。
叶无尘没有回答，继续按照自己的节奏闪避。五十招，六十招，七十招——林虎的斧势越来越慢，脚步越来越沉，呼吸越来越急。他的铁甲本来是黑色的，现在被汗水浸透了一大片，变成了深灰色，甲片之间的缝隙里冒出白气，整个人像一口烧开了水的大锅。
第七十八招，林虎一斧劈空，身体跟着斧头转了半圈，背对叶无尘，重心不稳，脚下踉跄了一下。第七十九招，他勉强稳住重心，转过身来，斧头举到一半，右臂开始发抖，斧刃在头顶晃来晃去，像风中摇摆的树叶。
第八十招。林虎咬着牙，把全身最后的力量凝聚到双臂上，一斧劈出。这一斧的力道只有他巅峰时的不到一半，速度慢得连看台上的普通观众都能看清斧刃的轨迹。叶无尘没有躲。他迎着斧头冲了上去。不是送死，是在斧刃落下的那一刹那，身体微微一侧，斧刃贴着他的右臂劈下去，削掉了袖口的一片布。同时他的右腿已经抬了起来，苍龙之力从气海涌出，沿着右腿经脉冲向脚面，整条右腿都在发烫，裤腿下面透出淡淡的金光。一记横扫，脚背踢在林虎的左腰上。
没有花哨的技巧，没有复杂的招式，就是纯粹的力量。苍龙之力在接触的瞬间全部释放，那股金色的力量像一柄无形的巨锤，砸在林虎的腰侧。林虎整个人离地而起，连人带斧飞了起来，在空中划出一道抛物线，飞过擂台边缘，飞过观众席前排的栏杆，摔在擂台下面的沙地上，砸出一个大坑。斧头脱手飞出去，插在十步外的地面上，斧柄还在嗡嗡地抖。
全场一片死寂。
然后，惊呼声像炸雷一样响起。炼气八层，一腿把炼气九层的边军百夫长踢下了擂台，而且是在对方全力进攻了八十招之后，干净利落，没有任何悬念。那些之前不看好叶无尘的人，那些在红榜前叹息摇头的人，那些说他是“皇子垫脚石”的人——此刻全都闭上了嘴。
赵峥站在台下，令旗举在半空中，停留了两息才落下，声音沙哑:“叶无尘，胜。”
看台上，楚昊从座位上站了起来。他穿着绛紫色的蟒袍，头发用金冠束着，整个人看起来比平时正经得多，但此刻他顾不上一举一动都会被别人议论了，双手举过头顶，用力地拍着，掌声在喧闹的演武场里不算响亮，但很坚定，一下一下，像心跳。
叶无尘收回右腿，苍龙之力从腿部分散，重新沉入气海。裤腿下面的金光慢慢褪去，深蓝色的布料上还残留着一道淡淡的温度，像是有人用手捂过。他低头看了一眼腰间的护心镜，镜面贴在心口，凉意透过衣服传来，裂纹没有增加，今天没有用上。他从擂台上跳下来，落在沙地上，朝赵峥拱了拱手。
路过观众席的时候，楚昊从看台上探出身子，朝他竖起一根大拇指，嘴形在说“好样的”。叶无尘微微点头，目光从楚昊身上移开，转向评委席——王崇远坐在中间，半闭着眼睛，表情没有任何变化。楚无极坐在最右侧的席位上，手里端着一杯酒，金色的战甲在阳光下反射着刺眼的光芒，面无表情，不是愤怒，不是欣赏，而是一种完全的中立，像一尊雕塑。叶无尘看了他一眼，收回目光，朝演武场外走去。阿福在门口等着，看见叶无尘出来，激动得话都说不利索，张着嘴“少、少爷”了半天，后面的话全堵在嗓子眼里。叶无尘拍了拍他的肩膀，没有说什么，主仆二人一前一后走进熙熙攘攘的人群里。林虎被人从沙地上扶起来，还好没有大碍，揉着被踢中的腰侧，看着叶无尘远去的背影，脸上的表情很复杂。
