首战获胜后不到两个时辰，叶无尘的第二场小组赛就开始了。死亡之组的赛程安排紧得让人喘不过气，一天两场，上午下午各一场，中间只有不到两个时辰的休息时间。吃完饭，连口水都没来得及多喝，就得重新站上擂台。
第二个对手站在擂台对面，是个三十出头的刀客，炼气八层巅峰，散修出身，靠着一把刀在江湖上闯出了不小的名头。此人身材精瘦，皮肤黝黑，双手布满老茧，左手握着一把三尺长的雁翎刀，刀身窄长，刃口雪亮，一看就是杀人利器而非摆设。他是本组公认的第二强，仅次于那个练气九层的剑修。上午的比赛他打赢了，赢得不算轻松，但也没有受伤，体力保存得比叶无尘完整。
赵峥令旗挥下，刀客没有像林虎一样猛冲猛打，而是采取了守势。他双手握刀，刀尖斜指地面，脚步缓慢地移动，绕着叶无尘转圈，不出手，不进攻，只是一步一步地缩小包围圈。战术很明显——消耗叶无尘的体力。上午那一战，所有人都看见了，叶无尘用了八十招才把林虎打下擂台，虽然赢了，但体力消耗不小。刀客想拖，拖到叶无尘体力不支，拖到他露出破绽。
叶无尘没有跟他一起转圈。他直接冲了上去。刀客没想到他会主动进攻，下意识退了一步，刀尖从地面抬起，在身前画出一道弧线，封住了正面所有的进攻路线。这套防守刀法很精妙，进退有据，滴水不漏，一看就是经过千锤百炼的。但滴水不漏的前提是——没有破绽。系统面板在他脑海中亮起，刀客的防守阵型在金色光幕上被拆解成了一个个碎片，每一块刀光都有迹可循，每一个站位都有漏洞可钻。
左肋，空档。刀客的雁翎刀在身前画圆时，刀身转到右侧的瞬间，左肋会暴露出来，时间只有零点二秒，但那个位置没有任何防护。叶无尘左手虚晃一拳，刀客的刀身果然跟着他的左手转了过去，左肋暴露。右手探出，五指并拢如刀，苍龙之力灌注指尖，一掌戳在刀客左肋。力道不大，位置极准，戳在肋骨间隙的软肉上。刀客闷哼一声，身体不由自主地弯了下去，雁翎刀差点脱手。他没有受伤，但那一掌打断了他的节奏，那个滴水不漏的防守阵型出现了一个无法弥补的漏洞。
叶无尘第二拳紧跟着到了。不是打人，是打刀。一拳砸在雁翎刀的刀面上，苍龙之力爆发，精钢铸成的刀身被砸出一个凹坑，刀客虎口震裂，雁翎刀脱手飞出，插在擂台边缘的木板上，刀柄嗡嗡地抖。
刀客看了看自己虎口崩裂的右手，又看了看插在擂台边缘的雁翎刀，沉默了两息，拱了拱手。“我认输。”他说。干脆利落，没有不甘，没有愤怒，只是平静地接受了这个结果。三招。炼气八层巅峰的刀客，三招认输。
全场再次哗然。上午还在打消耗战，下午就直接碾压了，这种进步速度已经超出了所有人的理解范畴。有人开始窃窃私语，说叶无尘之前一直在隐藏实力，有人说他修炼了某种邪功，也有人说他只是运气好，对手发挥失常。但不管他们说什么，结果就摆在擂台上——两连胜，小组第一基本上已经锁定了，只要明天再赢一场，就是小组头名出线。
第二天。
C组最后一场，叶无尘对阵剑修。两人同为两胜，谁赢谁就是小组头名。剑修二十出头，穿白色长袍，腰悬长剑，面容清秀，眼神孤傲。炼气九层，散修，没有宗门背景，纯粹靠着一把剑在江湖上杀出了名声。此人剑法以快著称，一手“追风七剑”据说能在七剑之内斩杀同阶对手。
赵峥的令旗还没落下，剑修的剑已经出鞘了。他没有等赵峥喊“开始”，也没有给叶无尘任何准备的时间，第一剑就刺了过来。剑尖破空，带着尖锐的啸声，速度快得肉眼几乎看不清——追风七剑的第一剑，追风。叶无尘偏头避开，剑尖擦着他的耳垂过去，削掉了一小片头发。他在避开的同时身体已经做出了反应，后退半步重新拉开距离，左手护住胸口，右手蓄势待发。
第二剑紧跟着来了，比第一剑更快，剑身在阳光下一闪，像一条银蛇从袖中窜出。叶无尘再次避开，这一次剑尖划破了他的衣襟，深蓝色劲装的胸口位置被割开一道口子，露出里面护心镜的一角。第三剑，剑修整个人凌空跃起，长剑从空中劈下，剑势凌厉。叶无尘没有退路，身后就是擂台的边缘，再退一步就会跌下去。他举起左臂硬扛了这一剑。剑刃砍在他的小臂上，护心镜的防护罩自动激活，一层金光挡住了剑刃。但剑修的剑太重了，炼气九层的全力一击，护心镜勉强挡下了九成的力道，剩下一成透过来，在叶无尘的小臂上留下了一道深深的血痕。
护心镜上又多了一条裂纹，从镜面的边缘斜斜地延伸到中心，和之前那些裂纹交织在一起，像一张快要散架的蛛网。还能用，但最后一次了。
剑修落地，第四剑已经蓄势待发。追风七剑的第四剑叫“破风”，是整套剑法中最快、最狠、最致命的一剑。剑修的瞳孔缩成了针尖，手腕一翻，剑尖对准叶无尘的心脏——
叶无尘没有等他把剑刺出来。他欺身而进，不退反进，抢在剑修出剑的那一刹那冲进了他的剑圈之内。长剑的威力在于距离，一旦被近身，长兵器的优势就变成了劣势。剑修显然没有预料到他会这么做，下意识地想要后退，但已经来不及了。
叶无尘的右拳已经砸了出去，苍龙之力全力爆发，不留一丝余地。气海中那道金色龙纹猛地亮了起来，沉睡的苍龙之魂虽然没有苏醒，但苍龙之力在叶无尘全力的催动下爆发出了前所未有的威能。整条右臂都在发烫，袖子里透出的金光比以往任何一次都要耀眼，拳面上隐隐浮现出一层金色的龙鳞虚影——那是苍龙之力凝聚到极致时才会出现的异象。
拳头砸在剑身上。精钢长剑发出一声哀鸣，从中间断成两截，半截剑身打着旋飞出去，插在擂台下面的沙地上，剑柄朝上，还在嗡嗡地抖。剑修握着半截断剑，站在原地，一动不动。他的虎口也裂了，血从指缝间渗出来，滴在白色的衣袍上，像雪地里绽开的红梅。他看着手里的断剑，沉默了很久，然后抬起头，用一种叶无尘从未见过的眼神看着他。
“我输了。”剑修把断剑扔在地上，转身走下擂台，白袍的下摆在风中飘了一下。他从沙地上捡起那半截断剑，头也不回地走了。
演武场沸腾了。
三战全胜，小组头名，晋级十六强。炼气八层，击败了两个炼气九层、一个炼气八层巅峰。死亡之组，一穿三，一个都没剩下。看台上的观众们站了起来，有人鼓掌，有人欢呼，有人吹口哨，有人拍着栏杆大声喊着叶无尘的名字。那些之前不看好他的人，此刻全都在为他喝彩。楚昊站在观众席第一排，双手举过头顶使劲鼓掌，掌心的皮都拍红了，脸上的笑容比阳光还灿烂。旁边的几个宗室子弟也跟着鼓掌，有人凑过来问他“这就是你说的那个叶无尘？”，楚昊没有回答，只是笑着点了点头。
评委席上，王崇远睁开了半闭的眼睛，看了叶无尘一眼，又闭上了。赵峥站在台下，手里还握着那面令旗，嘴唇动了几次，最终只说了四个字:“叶无尘胜。”
楚无极坐在评委席最右侧。金色的战甲在阳光下反射着刺眼的光芒，修长的手指在桌面上轻轻敲击，不急不慢，一下，又一下，像心跳。他面无表情地看着站在擂台上的叶无尘，看了很久，然后慢慢地站了起来，双手举过头顶，拍了两下。掌声不大，清脆，响亮，在喧闹的演武场里显得格外清晰。
“有趣。”他说。声音不大，但评委席上的人都听见了。
叶无尘站在擂台上，深蓝色的劲装已经被划破了好几处，左臂上的伤口还在往外渗血，右手的袖子被金光烧焦了一截，整个人看起来狼狈不堪。但他的腰板挺得笔直，像一杆插进石头里的标枪，风吹不动。
脑海中系统面板亮了起来，金色的光幕比以往任何一次都要明亮。
百分之三。叶无尘看着这个数字，嘴角微微勾起一个弧度。他把目光从系统面板上收回来，转向评委席，和楚无极的目光在空中撞在了一起。两道目光之间隔着几十丈的距离，隔着一万多名观众的欢呼声，隔着炼气八层和筑基初期之间不可逾越的鸿沟。但在这一刻，那道鸿沟似乎没有那么宽了。叶无尘没有移开目光，楚无极也没有。两个人就这样隔空对视，像两头隔着笼子相望的猛兽，都知道总有一天笼子会被打开。
王崇远敲了一下桌上的铜铃，铃声清脆，在演武场上空回荡。“小组赛全部结束，十六强名单已出。明日抽签，后日开战。”老头儿的声音不大，但每个人都听见了，演武场上的喧嚣声渐渐平息。选手们开始退场，有人欢喜有人忧，有人抱头痛哭，有人仰天长啸。
叶无尘从擂台上跳下来，落在沙地上。左臂上的伤口还在疼，护心镜贴在胸口，裂纹又多了几条，估计撑不了太久了。但这都不重要，重要的是他赢了，以小组头名的身份晋级十六强，拿到了进入圣火秘境的资格。这意味着他离楚无极更近了一步，离九龙吞天诀的第二魂更近了一步，离那些他必须知道的真相也更近了一步。
阿福在演武场门口等着，看见叶无尘出来，嘴巴一张一合，眼泪在眼眶里打转，嘴唇哆嗦了半天，最后嚎啕大哭。叶无尘拍了拍他的后脑勺，没有说话。主仆二人穿过拥挤的人群，朝侯府的方向走去。身后，演武场的大门在他们走过之后缓缓关上，门轴转动的声音在暮色中回荡，像一声叹息。
