十六强战的第一场，被安排在了皇城演武场正中央最大的擂台上。这个擂台平时只有决赛才会启用，今天破例，不是因为叶无尘，也不是因为韩铮，而是因为这场对决的含金量——炼气八层对炼气九层巅峰，一个是本届最大黑马，一个是夺冠第二热门，光是这两个噱头就足以把看台上的座位填满。天还没亮，看台上就坐满了人。有人是从外地专程赶来的，有人是赌坊的探子，有人是各大宗门的眼线，还有几个穿着便服的宫中侍卫混在人群里面，目光时不时地往评委席上瞟。丞相王崇远坐在评委席正中间，今天换了身更正式的紫色官袍，头戴乌纱帽，面前的桌案上摆着茶盏和果盘，茶是刚沏的，热气从杯口袅袅升起。楚无极坐在评委席最右侧，今天没有穿金色战甲，换了一身银白色的锦袍，腰间系着白玉带，手里端着一杯酒，目光落在擂台上，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
韩铮走上擂台的时候，全场的目光都被他吸引了过去。他今天换了一身崭新的黑色劲装，袖口扎得紧紧的，腰间束着一条暗红色的皮带，皮带扣是铜的，擦得锃亮。手里握着那柄铁剑，剑未出鞘，但那股凌厉的剑意已经从剑鞘缝隙间透了出来，像一条无形的蛇在擂台上游走。他走到擂台中央站定，将铁剑拄在身前，双手按在剑柄上，目光居高临下地看着擂台另一边的入口，嘴角挂着那副猎人看见猎物时的自信笑容。叶无尘从入口走出来的时候，看台上响起一阵低低的议论声。他今天穿着那件洗得发白的深蓝色劲装，袖口和领口都磨出了毛边，腰间系着那条牛皮腰带，脚蹬黑色薄底快靴。护心镜贴身藏着，隔着衣料能感觉到镜面上那些裂纹的痕迹——最后一道防线，今天大概要用上了。他的步伐不快不慢，节奏稳定，像是在自家后院散步。走到擂台中央，和韩铮面对面站定，距离不过一丈。两个人站在一起，形成了鲜明的对比——一个光芒万丈，一个黯淡无光；一个万众瞩目，一个被人遗忘。但叶无尘站在那里，腰板挺得笔直，目光平视前方，和韩铮对视，没有半点退缩。赵峥站在台下，手里举着令旗，看了两人一眼，深吸一口气，令旗猛地挥下:“开始！”
铁剑出鞘的声音像龙吟，剑身在阳光下一闪，刺得人眼睛发花。韩铮没有试探，没有虚招，一剑刺向叶无尘的咽喉，剑尖破空带着尖锐的啸声，速度快得看台上的观众只能看见一道银白色的残影。叶无尘侧身偏头，剑尖擦着他的脖颈过去，带起的气流在皮肤上留下一道红痕，同时他的右手已经探了出去，五指并拢如刀，一掌戳向韩铮的左肩。韩铮收剑格挡，铁剑横在身前挡住了这一掌，但他后退了半步。叶无尘没有追，站在原地，看着他退，心里默念了两个字——左肩。出剑之后收剑的瞬间，韩铮的左肩明显比右肩低了半寸，不是故意的，是旧伤导致的自然反应。那道旧伤让他整个人的重心都偏了，偏得不多，但对于叶无尘这种级别的对手来说，足够了。
系统面板在脑海中亮起，金色光幕上跳出了一行字，每个字都在提醒他该往哪个方向走。
叶无尘改变战术，不再被动闪避，从一开始就直扑韩铮的左路。他的每一次攻击都奔着韩铮的左肩去——左肋，左臂，左胸，全是左侧。韩铮的剑很快，但再快的剑也挡不住叶无尘这种不要命的打法。为了攻击他的左肩，叶无尘不惜用左臂去挡他的剑，护心镜的防护罩一次次亮起，每一次亮起都在镜面上留下新的裂纹。第一剑，左臂硬扛，护心镜上多了一条裂纹，但他一拳砸在了韩铮的肩窝上，力道不大，但位置极准，正好砸在旧伤的骨头缝里。韩铮闷哼一声，铁剑差点脱手。第二剑，又是左臂硬扛，护心镜上又多了一条裂纹，他一掌拍在韩铮左肋，掌力透过皮肉震在骨头上，韩铮的剑势明显慢了下来。第三剑，第四剑，第五剑——每一剑都砍在叶无尘的左臂上，每一次叶无尘都会还击，还击的位置永远是韩铮的左肩。
看台上的观众们屏住了呼吸。谁都看得出来叶无尘在做什么——他在用左臂换韩铮的剑，用自己的伤势换韩铮的旧伤。他不在乎左臂被砍成什么样，不在乎护心镜还能撑多久，他唯一在乎的是韩铮的左肩什么时候撑不住。韩铮的剑势开始慢了，不是因为体力不支，是因为左肩的疼痛在一点一点地侵蚀他的意志。每一次出剑，左肩的旧伤就会发出一阵撕裂般的疼痛，到了第七剑的时候，韩铮嘴角抽搐了一下，握剑的手松了一瞬。有人惊呼了一声:“铁剑被压住了！”是的，“铁剑”韩铮，以剑法凌厉著称的韩铮，被一个炼气八层的对手压住了，不是招式上被压住，是气势上被压住了。他的剑还在刺，还在劈，还在斩，但那股一往无前的锐气已经消失了，取而代之的是一种被迫防守的窘迫。
韩铮咬牙退了三步，拉开距离，双手握剑举过头顶，深吸一口气。他的左肩在剧烈地颤抖，额头上的青筋暴起，汗珠子顺着脸往下淌。他要把所有的一切都赌在下一剑上——追风七剑的最后一剑，不，不是追风七剑，是比追风七剑更强的，他在北疆击败筑基初期散修时用过的，他压箱底的绝招——破山斩。铁剑上亮起了一层淡蓝色的剑芒，三尺长，吞吐不定，像一条活过来的蛇。剑芒所过之处，空气都在扭曲，发出嗤嗤的声响。赵峥的脸色变了，王崇远睁开了半闭的眼睛，楚无极端酒杯的手停了一下。“破山斩”三个字在观众席上传开，所有人都知道这一剑的威力——筑基初期修士都不敢硬接。
叶无尘没有躲。他站在原地，双腿微曲，重心下沉，像一棵扎了根的老树。双手从身体两侧缓缓抬起，掌心相对，苍龙之力从气海中涌出，顺着双臂经脉冲向手掌。整条右臂都在发烫，左臂也在发烫，两条手臂都在发光，金光从袖子里透出来，在阳光下耀眼得像两轮小太阳。金色的光芒和蓝色的剑芒在空中相遇，光与暗，冷与热，两种截然不同的力量在这一刻同时爆发。韩铮的铁剑带着三尺剑芒劈了下来，叶无尘的双掌在剑刃落下的瞬间合拢。
“啪——”
双掌合十，夹住了剑身。剑芒距离叶无尘的头顶不过一寸，那一寸的距离像一条无法逾越的鸿沟，剑芒吞吐不定，舔舐着他的头发，烧焦了几根，冒出青烟。但就是这一寸，韩铮拼尽全力也无法再往下压一分一毫，他的铁剑像被铸在了叶无尘的双掌之间，进不得，退不得，动不得。
全场死寂。韩铮的脸涨成了紫红色，双臂的青筋暴起，额头的汗珠子像下雨一样往下掉。他咬着牙，把全身的力气都灌注到铁剑上，但铁剑纹丝不动。然后他听见了一个声音——“咔嚓。”不是骨裂，是铁裂。铁剑的剑身上出现了一条裂纹，从剑刃的边缘开始，向剑脊的方向蔓延，像一条银白色的蛇在剑身上游走。“咔嚓、咔嚓、咔嚓——”裂纹越来越多，越来越密，从剑刃到剑脊，从剑脊到剑刃，纵横交错，织成了一张细密的网。铁剑在叶无尘的双掌之间寸寸断裂，不是一下子断开，是一寸一寸地碎，像冰块在阳光下融化。碎片从掌心之间崩落，掉在擂台上，发出叮叮当当的脆响，像有人在敲一串小小的风铃。
韩铮握着只剩下半截的剑柄，站在原地，脸色惨白，像被人抽走了全身的血。他看着手里的断剑，又看了看叶无尘，嘴巴张了一下，没有发出声音。叶无尘左手一翻，一掌拍在韩铮胸口，力道不大，没有用苍龙之力，只是普通的一掌。但韩铮站在擂台边缘，这一掌的力道刚刚好把他送出了擂台。他双脚离地，飞出去一丈多远，落在擂台下面的沙地上，踉跄了两步，勉强站稳，断剑还握在手里，剑柄上缠着的黑绳散开了，垂下来，在风中轻轻摇晃。
赵峥站在台下，令旗举在手里，手臂僵硬得像一根木头。他的嘴唇动了几下，发出了沙哑的、几乎失真的声音:“叶无尘——晋级八强。”那声音像是从嗓子眼里挤出来的，每个字都带着一种不可置信的颤抖。
看台上炸开了锅。有人站起来疯狂鼓掌，有人拍着栏杆大声叫好，有人激动得把帽子扔上了天。炼气八层，击败了炼气九层巅峰，击败了夺冠第二热门，击败了曾一剑击败筑基初期修士的韩铮——而且不是用取巧的方式，是正面硬碰硬，用双掌夹断了对方的剑。这个消息会在一天之内传遍整个京城，会在三天之内传遍整个天武皇朝，会在一个月之内传遍三界六道。“镇南侯府的废物嫡长孙”这个标签，从今天开始，正式作废。
叶无尘站在擂台上，收回双掌，苍龙之力从掌心慢慢撤回气海，金光褪去，露出被烧焦的袖口。他的左臂上全是剑痕，鲜血顺着手腕往下淌，滴在擂台上，一滴，两滴，在青石地面上绽开一朵朵暗红色的花。护心镜从怀里滑出来，落在地上，镜面朝上。镜面上的裂纹已经布满了每一寸面积，从中心向四周呈放射状扩散，边缘有几块碎片已经脱落了，露出底下银白色的内壁。最后一次，真的最后一次了。他弯腰捡起护心镜，用袖子擦掉上面的灰尘，贴身放好。转身走下擂台，步伐平稳，不急不慢。路过韩铮身边的时候，韩铮还站在那里，握着手里的断剑柄，脸色惨白。他的左肩在微微颤抖，衣领下面露出的绷带上渗出了新鲜的血迹，旧伤在刚才的全力爆发中彻底复发了，至少需要休养半年才能再握剑。
下半区的对阵表上，叶无尘的名字旁边多了一个小小的“八强”标记。他的下一个对手将在明天产生，是另一场十六强战的胜者。不管是谁，他都会打下去，直到打穿整个下半区，直到站到楚无极面前。
楚无极坐在评委席上，手里的酒杯不知道什么时候换了一杯酒，酒液在杯沿处微微晃动，倒映出他的半张脸。他看着叶无尘走下擂台，看着地上的血迹和铁剑碎片，嘴角的弧度终于大了一些。不是嘲弄，是欣赏，是真真切切的、发自内心的欣赏，像一个工匠看着自己亲手打磨的作品越来越接近完美。他端起酒杯，朝叶无尘的方向微微举了举，然后一饮而尽。
赵峥还站在台下，手里那面令旗忘了放下，旗帜在风中猎猎作响。他看着叶无尘远去的背影，想起自己当着他的面说出的“对不起”，那张铁青的脸又浮了上来，比上一次更红了。
