八强战最后一场打完的时候，太阳已经偏西了。演武场上的铜柱在夕阳中泛着暗红色的光，像八根烧焦了的蜡烛。四强名单贴在了演武场门口的红榜上，红纸黑字，墨迹未干，围在榜单前的人比之前任何一次都多，你推我搡，有人垫着脚尖从人缝里往里看，有人干脆爬到了旁边的树杈上。站在前排念出了名单上的名字——上半区，楚无极，刘青。下半区，叶无尘，楚烈。
“楚无极”三个字写在最上面，字迹比别的都大一号，不是写榜的人偏心，是这三个字本身就比别的字重，压在那张红纸上，像一座山。叶无尘的名字写在左下角，字体大小和别人一样，但围观的百姓念到这个名字的时候，声音明显顿了一下，有些人还没从这个名字带来的冲击中回过神来。三个月前他还是京城人尽皆知的废物，镇南侯府那个测出废灵脉的嫡长孙，茶余饭后被人拿来当笑话讲的谈资。现在他的名字和楚无极写在同一张纸上，中间只隔着一个人。
四强选手被赵峥叫到了演武场中央的高台上。四个人站成一排，从左到右依次是:刘青，散修，炼气九层，三十出头，面容憨厚，留着一把短须，穿着灰色布袍，腰间别着一柄短刀，手里还攥着一瓶疗伤药，刚才那场八强战他赢得不轻松，肩膀上的伤口还在往外渗血。楚无极站在刘青旁边，银白色锦袍一尘不染，双手背在身后，目光平视前方，像一棵长在雪山之巅的松树。叶无尘站在楚无极右边，深蓝色劲装上全是破洞和血迹，左臂缠着绷带，绷带下面敷着赵峥给他的解毒丹，药味隔着衣料都能闻到。楚烈站在最右边，皇室宗亲，楚无极的远房堂弟，二十七八岁，面容方正，浓眉大眼，穿着一件玄色蟒袍，腰间系着金丝软带，整个人看起来比楚无极更像一个武将。
王崇远从评委席上站起来，走到高台前沿。他的步子很慢，每一步都踏得很实，官靴踩在木板上发出沉闷的声响。紫色的官袍在夕阳中泛着暗光，胸前的仙鹤绣得栩栩如生，翅膀的纹路清晰可见。他扫了四个人一眼，目光在叶无尘身上停了不到半息，然后移开了。
“四强已定，你们四人皆获得圣火秘境资格，这是天武皇朝对年轻一代的最高褒奖。”王崇远的声音不大，但每个人都听得清清楚晎，像有人在耳边说话，不是从高台上传下来的，而是从四面八方同时响起的。“但资格赛尚未结束，半决赛和决赛仍需进行，以排定位次。秘境之中，初始资源分配按照资格赛最终排名决定——排名越高，获得的资源越多。”
叶无尘听着这句话，手指微微蜷了一下。初始资源分配，按照排名决定。他目前是四强中最不被看好的一个，赔率最高，修为最低，伤势最重，所有人都在等他半决赛输给楚烈，然后三四名决赛再输给刘青，以第四名的身份进入秘境。但第四名在秘境中能拿到什么资源？别人挑剩下的，别人不要的，别人看不上的。他不能接受这个结果，不管是第一、第二还是第三，至少不能是第四。
楚昊不知道什么时候从评委席上溜了下来，站在高台边上，趁着别人不注意，凑到叶无尘身边压低声音说了句话:“楚烈是大皇兄的人，你要小心。”说完就退了回去，像什么都没发生过一样重新坐回评委席上，端起茶盏喝了一口，脸上的表情从紧张到若无其事只用了不到一息。叶无尘微微点头，目光不动声色地转向右手边的楚烈。楚烈正看着台下，嘴角挂着一丝淡淡的笑容，目光平静而深邃，像一潭看不见底的水。他感觉到叶无尘在看他，转过头来，笑了笑。那笑容温和大方，挑不出毛病，但叶无尘从那双眼睛里读出了别的东西——不是善意，不是恶意，是执行命令的冷静，像一把还没出鞘的刀。
脑海中系统面板亮了起来，金色光幕上浮现出几行信息，每一个字都在提醒他面前的这个人比之前任何一个对手都危险。
零点五息。楚烈的弱点比韩铮的旧伤更难抓，韩铮的破绽在身体上，楚烈的破绽在功法运转的间隙里，看不见，摸不着，只有在对战的那一瞬间才能感应到。叶无尘把这个数字刻在了脑子里，零点五息，他需要在楚烈功法切换的那一瞬间发动攻击，早了会撞上正阳诀的正面防御，晚了就会错过唯一的机会。
半决赛在四强诞生的第二天进行。第一场，上半区，楚无极对刘青。擂台还是那个擂台，观众还是那些观众，赵峥还是那个赵峥。楚无极站上擂台的时候，看台上的欢呼声达到了顶点，无数人在喊他的名字，无数人在为他鼓掌，无数人在挥舞手中的旗帜。他站在擂台上，银白色的锦袍在风中轻轻飘动，腰间悬着的长剑没有出鞘。对面站着的刘青脸色发白，右手握着短刀，左手攥着疗伤药瓶，指节用力到发白，掌心里全是指甲掐出的血痕。
赵峥令旗挥下，楚无极动了。没有人看清他是怎么动的，只看见一道银白色的残影从擂台上掠过，听见一声沉闷的撞击——“嘭——”，像有人用铁锤砸在了一袋湿沙子上。刘青的身体从擂台上飞了起来，短刀飞向了左边，疗伤药瓶飞向了右边，整个人在半空中翻转了两圈，重重地摔在擂台下面的沙地上，砸出一个大坑，沙土飞扬，溅了前排观众一脸。从开始到结束，不到一息，一招。
全场死寂，然后爆发出震耳欲聋的欢呼。楚无极站在擂台上，衣袍整齐，连褶子都没多一道。他没有看躺在地上的刘青，目光穿过整个演武场，穿过一万多名观众的头顶，落在了站在选手席上的叶无尘身上。他抬起右手，伸出食指，在自己的喉咙前慢慢划过——抹脖子的手势，动作很慢，慢到全场每一个人都看得清清楚楚。然后他笑了，笑容温润如玉，转身走下擂台，银白色的锦袍在风中飘了一下。看台上有人倒吸了一口凉气，有人捂住了嘴，更多的人是在兴奋地议论，他们觉得这是楚无极在对叶无尘宣战，而叶无尘在楚无极面前连一招都撑不过。
叶无尘站在选手席上，看着楚无极走下擂台的背影，面无表情。他早就知道筑基初期和炼气九层之间的差距有多大，但今天的楚无极让他重新认识了这个差距。楚无极击败刘青用的不是筑基初期的全部实力，他甚至没有用剑，没有用全力，没有用任何技巧，只是随便出了一招，就把一个炼气九层的散修打飞了。像一头猛虎随手拍飞了一只苍蝇，不是那只苍蝇太弱，是猛虎太强。
阿福在选手席后面的角落里蹲着，脸色比刘青还白。他看见楚无极做那个抹脖子的手势时，腿一软差点坐在地上。
叶无尘没有再看楚无极，转身离开了演武场。他低着头走在承天街上，脚下的青石板被夕阳晒了一天还发烫，隔着鞋底都能感觉到那股滚烫的温度。脑海中的系统面板还在运转，楚烈的数据一条一条地跳出来——
三息一次停顿。这意味着在全场战斗中，楚烈每三息就会有一个半息的破绽。破绽只有零点五息，他需要在零点五息内完成判断、接近、出拳、击中丹田这一系列动作，一步都不能错，一步慢了就是输，一步快了也是输。
回到皇城司客舍的时候，天已经黑了。叶无尘把门关上，没有点灯，盘腿坐在床上，闭上眼睛内视气海。金色龙纹比之前任何时候都要清晰，刻在丹田壁上像一件精美的工艺品。苍龙之力隐藏在龙纹深处，蛰伏着，沉睡着，但只要他需要，随时可以唤醒。炼气八层的修为已经巩固到了极致，距离九层只差一层窗户纸，厚度不到一张纸，但他一直没有去捅，不是捅不破，是不敢贸然去捅。这层窗户纸要在最佳时机去捅，在战斗中，在对决中，在生死关头，在需要它的那一刻。在那之前，他必须忍耐，必须把这层纸留到最关键的时候，留给楚烈，或者留给楚无极。
他从怀里摸出那块玄铁令碎片放在枕边，又从袖子里掏出已经碎裂的护心镜碎片摆在旁边。两样东西一黑一白，在黑暗中静静地躺着，像两枚被遗弃的棋子。护心镜挡下了无数致命攻击，从林虎的斧头到韩铮的铁剑，从莫三的毒针到之前无数次的暗算，每一次都在镜面上留下深深的痕迹。现在它终于完成了自己的使命，碎成了再也拼不起来的碎片。
窗外传来打更的声音，咚——咚——三更天了。
叶无尘躺下来，闭上眼睛。明天的对手是楚烈，皇室宗亲，炼气九层巅峰，正阳诀第四层。他要在明天的擂台上，把这个所有人都认为稳赢的对手打下去。不是因为他比楚烈强，是因为他没有退路。
客舍外面，不知道哪间屋子有人在弹琴，琴声断断续续，像有人在试音，弹了几个音符就没声了，过一会儿又响起来，反反复复。阿福睡在隔壁，打着轻鼾。月光从窗户纸的破洞里漏进来，在叶无尘的脸上画了一个小小的光斑，光斑随着月亮的移动慢慢移动，从他左眼移到了右眼。
