赵三娘把官盐的账算出来那天，陆仁佳看了三遍才放下。从产地到百姓手里，一斤盐的官价是三十文钱，但百姓在盐铺里买到手的时候，至少三百文。翻了十倍不止，有些偏远地方能翻到二十倍。这中间的差价去哪了？赵三娘又递上一份名单，名单上列着户部主管盐铁的官员名字，每个名字后面跟着一个数字，是他们在京城各钱庄的存款数额。户部侍郎陈广泉的名字排在第一个，数字最大。
陆仁佳把这名单上的数字加了一遍，得出来的总数让她倒吸了一口凉气。官盐这个盘子，比她挖的那座金山还大。金山有挖完的一天，盐是每天都要吃的，只要大乾朝不灭，盐的生意就永远有得做。“我要盐引，”她对赵三娘说，“越多越好。”
有了金矿和金玉堂的银票作保，陈广泉不会不买账，但关键是买账的方式。陆仁佳让赵三娘约陈广泉见面，赵三娘问约在哪，陆仁佳想了想说就在金玉堂，不做遮掩，大大方方地见。
陈广泉来的那天穿了一身半旧的便服，还戴了一顶遮脸的帷帽，像是怕被人认出来。进了金玉堂的雅间，他才把帷帽摘了，露出一张保养得宜的圆脸，五官方正，看着像个忠厚长者。户部侍郎这个位置坐了八年，盐铁的盘子从他手里过了八年，他的面相却没被这八年的油水养出多少富态，反而看着比八年前还清瘦了一些。陆仁佳在心里给他打了一个标签——这个人城府深，会装。
“陆小姐，”陈广泉拱了拱手，语气客气但疏离，“不知召下官来有何贵干？”召字用得很妙，他不是陆仁佳的属下，但用了一个“召”字，既抬高了陆仁佳的身份，又把自己的身段放低了，听着舒服又不显得谄媚。
陆仁佳没跟他绕弯子：“我要盐引。”陈广泉的笑容没有变化，但他的眼睛微微眯了一下，这个细微的表情变化没有逃过陆仁佳的注意。他端起茶盏喝了一口，放下，声音不急不慢：“盐引的事，每年名额都是定了的，小姐想要，下官可以帮小姐排到明年。只是今年的名额确实——”他说到这里的时候，右手食指在茶盏边缘轻轻叩了两下，这是犹豫的表现，或者是在试探。
陆仁佳没等他说完，朝赵三娘点了点头。
赵三娘从袖子里抽出一份折子，放在桌上，推到陈广泉面前。折子不厚，只有三页纸，但每一页都密密麻麻写满了字。陈广泉低头看第一页，脸上的血色像是被人抽走了一样，刹那间褪得干干净净。第二页，他的手开始发抖。第三页，他整个人僵在那里，像一尊石像。
折子上写的不是别的东西，是陈广泉这八年来收受盐商贿赂的详细记录。某年某月某日，在什么地方，收了谁的银子，多少两，通过什么人的手，每一笔都写得清清楚楚，精确到县衙小吏的名字。其中有些事陈广泉自己都快忘了，但纸上的白纸黑字提醒了他——那些事真实发生过，而且被人记了下来。
雅间里安静了很久，久到窗外街上卖糖葫芦的吆喝声从远处传来又走远。陈广泉终于抬起头，脸上挤出一个笑容，那个笑容比哭还难看。“陆小姐的本事，下官领教了。”他的声音沙哑，嗓子像是被什么东西堵住了，他伸手把那本折子合上，没有再看第二遍。
“盐引的事？”
“好说。”陈广泉从袖子里掏出一方私章，当场写了一份批文。五十万斤盐引，这个数字比他一年批给京城所有盐商的总量还多出一截。他写批文的时候手还在抖，但字迹依然是端正的馆阁体，一笔一划都不含糊。批文写完，他盖上私章，双手递给陆仁佳，动作恭敬得像是下官给上官递折子。
陆仁佳接过批文看了一眼，收进袖子里。陈广泉站起来想要告辞，走了两步又停住，转过身来，看着陆仁佳，欲言又止。“陆小姐，”他说，声音压得很低很低，“下官有个不情之请。那份折子——能不能还给我？”
陆仁佳笑了。那个笑容很温和，但她接下来说的话一点都不温和。“折子我留着，陈大人放心，只要盐引的事顺当，这折子不会再有第二个人看见。”
陈广泉的脸白了一下，又青了一下，最后变成了灰。他没有再说什么，拱了拱手，戴上帷帽走了。走到门口的时候，他的脚步顿了一下，转过身，对等在门口的心腹低声说了一句话。声音很小，但陆仁佳的耳朵尖，还是听见了——“这个女人的情报网比锦衣卫还恐怖，惹不得。”
消息传得比陈广泉的马车还快。
京城的盐商们不到半天就知道护国神棋拿到了五十万斤盐引。周万银是京城盐商会长，在这个位子上坐了十五年，京城及周边的官盐流通全在他手里攥着。他听说这个消息的时候正在自家盐店的后院喝茶，手里那把紫砂壶是他最心爱的一把，养了二十多年，壶身包浆油亮。听完伙计的话，他把紫砂壶轻轻放下，没有摔，这个细节说明他不是那种容易暴怒的人，能坐到这个位子上的人，脾气都藏得很深。
“五十万斤，”他念叨着这个数字，脸上的表情看了半天看不出喜怒，“她一个黄毛丫头，要这么多盐引做什么？”
没有人能回答他。
第二天，周万银带着四个盐商堵在了金玉堂门口。五个人穿着不一，有绸有缎有布，但脸上的表情是一样的——不好惹。周万银站在最前面，背着手，仰头看着金玉堂那块“信义无双”的牌匾，嘴角挂着一丝冷笑。
陆仁佳没有请他们上楼。她站在金玉堂门口的石阶上，比周万银高了两个台阶，低头看着这群京城最有钱的盐商，那目光像是在看一份待签的合同。
“陆小姐，”周万银拱了拱手，语气不卑不亢，“听说您拿了五十万斤盐引，咱们几个同行特意来恭喜。只是有一件事想请教——您打算怎么卖这批盐？”
陆仁佳报了一个数字，是朝廷规定的最高限价。周万银和他身后四个盐商的表情像是被人当众扇了一巴掌。最高限价，那不就是进价加上一点点辛苦费，基本不赚钱的价格。他们盐商靠的是低价拿引高价卖出，中间这巨大的差价才是利润来源。如果陆仁佳真的按限价卖，他们的盐就一根都卖不出去了。
周万银的脸色变了几变，他身边一个盐商忍不住喊了出来：“你疯了？按这个价卖，你赚什么？”陆仁佳看着那个盐商，笑了笑，没说话，转身回了金玉堂。赵三娘站在门口，嗑着瓜子，对那五个愣在原地的盐商说了一句：“各位，我们家小姐说了，金玉堂的盐只卖朝廷规定的最高限价，绝不加价。你们要是有意见，找朝廷说去。”
消息传出，京城百姓炸了锅。金玉堂要卖平价盐，一斤只要三十五文——这个价格在京城已经好多年没见过了。当天下午就有百姓在金玉堂门口排队，人越聚越多，从金玉堂门口一直排到街尾，又从街尾拐过了弯。赵三娘不得不让护矿队临时调了二十个人来维持秩序。
金玉堂的盐卖得很快。五十万斤盐，照这个速度卖下去，撑不过半个月。与此同时，周万银的盐店门可罗雀，伙计们站在门口打哈欠，一整天卖不出几斤盐。周万银坐在后院，面前那把养了二十多年的紫砂壶终于还是摔了——不是他摔的，是他手抖没拿稳。
第三天，周万银登门求和。
他一个人来的，没带那四个盐商。站在金玉堂门口的时候，他仰头看着那块“信义无双”的牌匾，脸上的表情跟上一次完全不一样了。上一次是不好惹，这一次是想通了什么。
陆仁佳请他在雅间坐下，赵三娘倒了茶。周万银端起茶盏，没喝，放下，开门见山：“陆小姐，咱们谈个条件。”
“说。”
“您有盐引，有销路，有平价的名声。我们有铺面，有人手，有几十年的老客。”周万银的声音不紧不慢，每说一句都要停一下，像是在斟酌字句，“您一个人卖，撑死了卖京城这一块。您把盐批给我们，按您的定价卖，我们给您留利润，您省心，我们也省事。”
陆仁佳听完，端起茶盏喝了一口，放下。她看着周万银，那个目光不像是在看一个对手，更像是在看一个合作伙伴。“我的定价，你们能接受？”
周万银的脸抽了一下，但没有犹豫多久：“能。”
“利润我占九成，你们五个分一成。”
周万银的脸色又变了。一成，五十万斤盐的一成利润，他们五个人分，每人到手连塞牙缝都不够。但他咬了咬牙，点了头。因为他知道，不答应这个条件，他连这一成都拿不到。金玉堂的平价盐一出来，他的盐店就得关门，铺面、人手、老客，全都会变成金玉堂的。这是他输不起的。
陆仁佳让赵三娘拿来笔墨，当场写了一份协议。周万银接过协议看了两遍，手在发抖，但他还是拿起笔，签了自己的名字，盖了私章。他走出金玉堂的时候，背好像比来时驼了一些，脚步也慢了一些。
系统在陆仁佳脑子里响了几声。
积分加了三百，任务进度从百分之八十三跳到了八十六。系统弹出了一条提示：“宿主控制官盐渠道，垄断京城食盐供应，已实质性地掌握了京城百姓的生活命脉。此行为在原始天道判定中属于‘祸国’的高级形态，但脑补滤镜将其呈现为‘让利于民’的善举，因此任务进度增加有限。”
陆仁佳看着那条提示，叹了口气。她走到窗前，推开窗户，楼下金玉堂门口排队买盐的队伍还没有散。一个白发苍苍的老太太提着篮子从队伍里走出来，篮子里装着几斤盐，她的脸上满是笑容，跟旁边的人说着什么。风把她的声音送了上来，模模糊糊的，陆仁佳听了听，大约是说“金玉堂的盐又便宜又好”。
陆仁佳伸手，把窗台上一片不知什么时候落下的枯叶拿起来，放在指尖转了转。窗外远处，周万银的马车正拐过街角，车帘被风吹起一角，露出那张灰败的脸。
