陈九只用三天就拉拢了二十家商号。凉州、甘州、肃州三地的商人们听说是金玉堂牵头，没有一个犹豫的。护国神棋的名头在边关比在京城还好使——京城人只是听说她平价盐平价药，边关人吃的是她运来的军粮，用的是金玉堂银票，连打仗受伤时敷的金疮药都是金玉堂经手的。二十家商号有大有小，大的有上百伙计，小的只有一个铺面一个掌柜。陆仁佳来者不拒，条件只有一个——统一采购、统一运输、统一销售，利润按出资比例分配。金玉堂占四成，其余六成按股分。这叫“金玉商帮”。
但最大的三家没有来。永昌号、晋源号、西北利，三家把持边关商路几十年，自然不会把到嘴的肉吐出来。永昌号的东家钱万利是京城钱万贯的族弟，钱万贯在金玉堂手上栽过跟头，钱万利更不会跟陆仁佳合作。他放话出来的时候正在自己铺子里喝茶，声音不大但传得快：“金玉堂敢走北狄商路，走着瞧。”这话传到陆仁佳耳朵里，她正在后院看陈九拟的商帮章程，头都没抬。
没有护卫的商队走不出凉州三十里。边关的盗匪不是京城周边的小毛贼，是北狄溃兵、逃犯、被官府逼上梁山的百姓，有马有刀，杀人越货不眨眼。赵三娘负责招人，三天拉起来一支百人队，大多是退伍老兵。边关别的没有，老兵有的是。打完仗没处去，留在当地开荒种地做小买卖，日子过得紧巴巴。听说金玉堂招护卫，月饷五两银子，比边军军饷高三倍，报名的排了长队。
赵三娘先筛了一遍，淘汰了年纪太大、身上有伤、底细不清的，剩下一百二十人，带到陆仁佳面前终试。陆仁佳坐在分号大堂的太师椅上，面前站着一百二十个汉子。她没有一个个问话，只说了三句话：“第一，走北狄商路，可能会死。第二，月饷五两，战时翻倍，死了抚恤一百两。第三，愿意的留下，不愿意的现在走。”
没有人走。
陆仁佳站起来从队列前走过，一个个人地看过去，走到一半停下了。面前站着一个三十出头的汉子，中等身材，面容黝黑，左眉上方有一道刀疤，疤长从眉心到太阳穴，差一点就伤到眼睛。这人的站姿不一样，旁人站在那里重心在两脚之间，他的重心微微偏左，右肩略低——这是常年骑射养成的习惯，左手控缰，右手开弓，身体自然往左倾。他的眼神也不一样，看人的时候不直视，余光扫，像在量距离。
“叫什么名字？以前在哪个营？”陆仁佳问。
“张横，原边军斥候，凉州卫第三营。”声音不大，中气足。
“为什么离开？”
“得罪了上官。”没有辩解，没有诉苦。
陆仁佳看着他的眼睛，张横没有躲，两个人对视了几秒。“斥候营的人，认路吧？”陆仁佳问。张横答得干脆：“北狄境内五百里，闭着眼走。”陆仁佳让他留下，又问了一个问题：“你觉得这支护卫队还缺什么？”张横沉默了片刻，说铁甲和良马。现有人手大多穿皮甲甚至布衣，马也是普通驮马，真遇上北狄骑兵一个冲锋就散了。他估算了一下，一百人配齐铁甲和良马，至少五万两。
五万两。陆仁佳在心里默算了一息，说了一个字：“买。”
张横愣了一下。他在边军干了十年，军饷被克扣，装备被挪用，上官嘴里永远挂着一句“没钱”。面前这个十五岁的姑娘说“买”，干脆得像在菜市场买白菜。他双膝跪下，额头磕在青砖地上，发出一声闷响。“小姐爽快，我这条命卖给小姐了。”陆仁佳弯腰扶他起来，说不要你的命，要你好好的活着给我带商队。
一百二十套铁甲和良马采买需要时间，陆仁佳等不了那么久。她让张横先从现有的人手里挑出最好的三十个，配上皮甲和快马，先把北狄商路探一遍。张横挑了三天，从一百二十人里挑出三十个。年纪都不大，最大三十五，最小十九。每个人都有军中履历，每个人都会骑马射箭，每个人都杀过人——不是杀人犯，是上过战场、从死人堆里爬出来的那种。
第一批货物同时开始采购。茶叶、丝绸、瓷器，每样都挑最好的。金玉堂在江南的分号早把货备好了，走水路到凉州，五十车堆在分号后面的空地上，用油布盖着。陈九每天都去清点一遍，生怕少了一匹绸、碎了一只碗。这批货值十万两银子，不是小数目。
消息传遍了凉州。金玉堂要走北狄商路，十日后发车，五十车货，价值十万两。这是近三年来边关最大的一支商队。茶馆里有人议论，酒楼里有人赌这支商队能不能活着走到北狄。赔率开到了一赔三，大多数人赌回不来。
钱万利在永昌号的后院摔了一只茶盏，跟他堂兄钱万贯一个德性。他摔完茶盏对身边的掌柜说：“去，给西北利那边递个话，北狄商路上最近不太平，让他们‘关照’一下金玉堂的商队。”掌柜心领神会，连夜出了城。
赵三娘的眼线把这事报上来的时候，陆仁佳正在后院试穿铁甲。铁甲是张横从凉州铁匠铺定的，赶工出来的，做工粗糙但结实。陆仁佳穿上之后走不动路，太重了。她脱下来还给张横，说了一句“我不穿，你们穿好就行”。张横接过铁甲没有多问。
陆仁佳走到堆放货物的空地上，掀开油布一角，看着下面码得整整齐齐的茶砖。茶砖用竹篾捆扎，每块上面都烙着金玉堂的标记。五十车货，十万两银子。这是金玉堂在边关的第一笔大买卖，也是她在二皇子心口上插的第一刀。她把油布重新盖好，拍了拍手上的灰。
远处传来边关特有的风声，呼呼的，干燥而冷。陆仁佳拢了拢领口，低头看见鞋面上沾了一层黄土。她蹲下来用手拍了两下，黄土飞起来呛得她咳了两声，站起来发现膝盖上又蹭了一片灰。她懒得再拍了，转身往回走，走了两步回头看了一眼那堆被油布盖着的货，油布被风吹得鼓起来又瘪下去，像一个巨大胸腔的起伏。
