裴鹤渊的密信是混在金玉堂的商队里送来的。信封上没有署名，只在封口处盖了一枚极小的私印——裴鹤渊的斋号“静心堂”三个字，笔画细如发丝。陆仁佳拆开信用裁纸刀划开封口，抽出里面薄薄的两页纸。信不长，但每句话都像钉子。侯府案后二皇子声誉大跌，皇帝已冷落他数月，连每月的例行朝参都免了。三皇子谢争流趁机在朝中拉拢势力，户部、兵部、工部已有过半官员倒向他，目前是太子之位的最热门人选。信末裴鹤渊用朱笔写了一行小字，字迹比正文潦草，像是在犹豫之后才加上去的——“谢争流此人城府极深，需小心应对。”
陆仁佳看完信把纸页翻过来检查了一遍，背面没有字。她把信折了两折塞进袖子里，走到窗前推开窗户。凉州的风沙还是一样大，打在脸上生疼。
赵三娘的情报很快印证了信中的内容。她在京城的眼线传来消息，二皇子府最近遣散了不少门客，连朱先生都很少公开露面了。与此同时，谢争流却在暗中与多位朝中重臣联络，有时一天之内密会三四位。陆仁佳听完这些在窗前站了一会儿，忽然说了一句“谢争流这是要把我当成他太子路上的垫脚石”。赵三娘站在她身后没接话。陆仁佳转过身来看着赵三娘，眼神很平静，平静得像一潭死水。垫脚石三个字她说得轻描淡写，但赵三娘从那个语气里听出了别的东西——不是愤怒，不是失望，是早就知道的释然。
范一统是三天后到的。老头从京城一路奔波到凉州，胡子比上次见面时白了不少，脸上的皱纹也深了，但精神还行。他从马车里搬出几只铁皮箱子，箱子里装的是金玉堂京城总号这几个月全部的账册，以及各地分号的盈利汇总。陆仁佳翻开账册一页一页地看，数字没有问题，盈利稳步增长，金玉堂在京城的分号没人敢动——皇帝赦免她的圣旨已经下了，皇商总领的牌子重新挂上了，连之前查封的库房都原封不动地还了回来。
范一统坐在椅子上喝着茶，喘匀了气才开始说话。皇帝的病越来越重，太医说可能熬不过今年冬天。朝中已经开始站队，文官大部分支持谢争流，武将那边暂时按兵不动，还在观望。范一统说到“按兵不动”的时候看了陆仁佳一眼——按兵不动的那些武将，不少是受过她恩惠的。边关四镇的将领以她马首是瞻，朝廷里的武将们不会不知道这个消息。
陆仁佳合上账册，手指在封面上轻轻叩了两下。她对赵三娘说了一句分析局势的话，声音不大，但每个字都像刀子——“谢争流现在追我，一是看中我的钱，二是看中我在边关的军中人脉。他当了太子需要这些，他当了皇帝更需要。”赵三娘问小姐打算怎么办，陆仁佳端起茶盏喝了一口，茶是凉的，苦涩的味道在舌尖上蔓延开来。“先不急，让他追着。”
系统在脑海中弹出了提示。“宿主当前任务进度99.5%。建议宿主利用谢争流的感情，加速完成‘祸国’任务。”
陆仁佳看着那行字，手指在桌沿上叩了两下。她开口的时候声音不大，但每个字都清清楚楚，像是在跟系统说话，又像是在跟自己确认底线。“利用可以，但别想让我动心。”
系统的面板闪了一下，没有回复。那个99.5%的数字还在右上角亮着，蓝色的光不刺眼但很醒目。陆仁佳盯着它看了一会儿，伸出手指在虚空中划了一下，面板消失了。她把茶盏里凉透的残茶泼在地上，重新倒了一杯热的，端起来凑到嘴边吹了吹，碧绿的茶汤映着她自己的脸，眉眼被热气模糊了，看不清表情。她抿了一口把茶盏放下，茶盏的边缘磕在桌面上发出极轻的一声响。
赵三娘和范一统已经退出去了，书房里只剩她一个人。她从袖子里摸出裴鹤渊那封信又看了一遍，目光在那行朱笔小字上停了几息——“谢争流此人城府极深，需小心应对。”裴鹤渊不会无缘无故写这句话，他在朝中几十年，见过的人比谁都多，看人的眼光比谁都毒。他说要小心应对谢争流，那就不是一般的城府。陆仁佳把信纸凑到烛火上点着了，看着火舌舔上来纸页卷曲发黑，烧到最后一角的时候松了手，灰烬飘落在桌上散成一小片灰色的粉末。
陆仁佳站起来走到窗前推开窗户，院子里那棵老槐树的枝条在夜风中摇摇晃晃。远处城墙上巡夜士兵的火把连成一条线，在夜色中明明灭灭。她想了很久，想裴鹤渊信中的每一个字，想谢争流这些日子的殷勤示好，想他在酒楼说“不想失去一个值得尊重的对手”时那双深不见底的眼睛。那些礼物、那些邀约、那些并肩而行时故意拉近的距离，是真的动心还是精密的算计。她分辨不清也不需要分辨清，因为不管是真是假，她都不会让自己陷进去。
远处城墙上传来号角声，沉闷的，一声接一声。陆仁佳抬头望了一眼，城墙上的旗帜在夜风中猎猎作响，旗面上的“大乾”二字在月光下若隐若现。她盯着那两个字看了一会儿，看不太清。
她低头看着窗台上那盆赵三娘养的仙人掌。边关的东西都糙，仙人掌长得也糙，刺又硬又密，扎一下能疼半天。仙人掌的顶端冒出了一朵花苞，小小的，嫩黄色的，在月光下微微发亮。仙人掌花她没见过，不知道什么时候开，也不知道开了能开多久。她伸出手指想碰一下花苞，伸到一半又缩回来了——怕被刺扎。她把手指缩回去塞进袖子里，指尖碰到袖口内衬的布料，粗棉布的纹理一粒一粒的，像芝麻。窗外的风大了些，吹得仙人掌的花苞晃了晃，但没掉。花苞下面的刺密密麻麻地护着它，谁也碰不着，风也碰不着。
