太傅府后院的灯亮到很晚。沈惜玉坐在桌前，面前摊着一份密报，纸上写着谢争流这些天在边关的行程——见了谁、去了哪、送了陆仁佳什么东西，记录得比官府档案还细。她的手指在“每日派人送礼物”这几个字上点了几下，指甲掐进纸里，戳出几个小洞。
她冷笑了一声。“三皇子还真是饥不择食。堂堂皇子，追一个逃犯，也不怕丢了皇家脸面。”她从抽屉里取出一张空白的信笺，提笔蘸墨，笔尖悬在纸面上方顿了很久，然后落笔。信不长，只有几行字——“殿下可知陆仁佳与边军将领往来密切？孤男寡女，深夜密会。殿下被蒙在鼓里，妾身不忍。”她吹干墨迹，把信纸折成一个窄条塞进信封，封口用火漆封了，盖上太傅府的小印。
黑衣人接过信封，无声地退了出去。
这封信送到谢争流手上时，他正在凉州驿馆批阅公文。他拆开信封抽出信纸扫了一眼，脸上的表情没有任何变化。他把信纸放在桌上，用手指在“孤男寡女，深夜密会”这八个字上轻轻叩了两下，然后拿起笔在信的空白处批了四个字——“无稽之谈。”他把信纸折好塞回信封，对送信的侍卫说了一句话：“查一查，刘震最近见了陆仁佳几次，每次多长时间，谈了什么。”
侍卫领命去了。两天后回报：陆仁佳与刘震确有见面，但每次都有旁人在场，地点或是军营议事厅或是金玉堂分号大堂，从未私下独处。谈话内容为军粮供应、商路安全，无一字涉及私情。谢争流听完点了点头，让侍卫退下。他对身边的幕僚说了一句评语，语气轻描淡写：“沈惜玉想挑拨离间，这个女人也不是省油的灯。”
沈惜玉等了几天不见回音。挑拨离间的第一封信像是石沉大海，连个水花都没有。她没有气馁，另生一计。
凉州城的茶馆里开始流传一个说法——三皇子与陆仁佳已经私定终身，金玉堂就是三皇子的钱袋子。传得有鼻子有眼，连聘礼单都编出来了，从京城到凉州，一路添油加醋，到了京城已经变成了“三皇子与陆仁佳在边关成亲，皇帝震怒”。谣言这玩意儿，从边关传到京城，距离越远变得越离谱，传到最后连谢争流自己都差点信了。
皇帝在病榻上听说了谣言，召谢争流回京问话。谢争流快马加鞭赶回京城，进宫面圣的时候跪在御榻前，把谣言从头到尾驳了一遍。他没有提沈惜玉的名字，只说“有人故意散布谣言，意在挑拨臣与陆总领的关系，进而离间君臣”。皇帝靠在引枕上，闭着眼睛听他说完，沉默了很久，最后只说了一句“朕知道了”。没有训斥，没有追问，也没有下旨澄清。这个态度让朝中那些等着看热闹的人摸不着头脑。
陆仁佳是在谣言传到凉州之后才知道的。赵三娘把茶馆里听到的流言一五一十转述给她听，从“私定终身”到“金玉堂是皇子钱袋子”，每一条都传得有模有样。陆仁佳放下手里的账本，让赵三娘去查谣言的源头。赵三娘的眼线在凉州、甘州、肃州三地同时排查，查了三天，所有的线索都指向同一个方向——太傅府。
“沈惜玉。”陆仁佳念出这三个字的时候语气很平静，像是在念一个陌生人的名字。她铺开一张空白的奏折纸，提笔蘸墨，密折写给皇帝的，把自己与谢争流的关系写得清清楚楚——殿下巡视边关，臣女尽地主之谊，仅此而已。金玉堂与朝廷的关系是公开透明的，每一笔账目都可以查。臣女对大乾的忠心天地可鉴。写完之后她盖上皇商总领的印，让赵三娘用最快的信鸽送进京城。
皇帝的回复比预想中来得快。不是圣旨，是一道口谕，通过李德全转达的——“陛下说，陆总领的密折他看了，说陆总领比朝中那些大臣都清醒。边关的事陛下心里有数，让陆总领安心做事。”赵三娘把口谕转述完，又补了一句：陛下还下了一道嘉奖旨，嘉奖陆总领在边关的政绩，盐铁、军粮、商路，每一样都夸了一遍，措辞比上次那道赦免旨还重。
沈惜玉在太傅府听到这个消息的时候，正坐在桌前用膳。丫鬟翠屏把嘉奖旨的内容小声说了一遍，沈惜玉手里的筷子顿了一下，夹着的那块红烧肉掉回了盘子里。她没有再吃，放下筷子端起茶盏喝了一口，喝到一半突然把茶盏摔在了地上。白瓷碎片四溅，茶水溅在翠屏的裙角上，翠屏吓得往后退了两步，低着头不敢吭声。沈惜玉站起来走到窗前，背对着屋子站了很久，肩膀微微发抖。
这是她摔的第三个茶盏。第一次是陆仁佳在金玉堂开业宴上反杀她的时候，第二次是陆仁佳揭穿陈广泉的时候，这一次是陆仁佳把她的挑拨化解于无形的时候。每一次她以为自己赢了，最后发现输得更惨。她咬着嘴唇咬到尝到了血腥味才松开，舌尖舔了舔嘴唇上的伤口，咸的。
黑衣人不知什么时候出现在她身后，垂手而立。“还要继续吗？”他的声音沙哑，不带感情。
沈惜玉没有回头，声音从牙缝里挤出来。“继续。陆仁佳不死，我寝食难安。三皇子这条线不行，就换一条。她总有破绽，我不信她永远滴水不漏。”
黑衣人沉默了片刻。“边关那边传来消息，陆仁佳的护卫队已经扩充到八百人，全部装备精良。硬来不行。”
“我不硬来。”沈惜玉转过身，一地的碎瓷片在她脚下踩得咯吱咯吱响，她没有低头看。“她不是最看重名声吗？那就在名声上毁了她。一个女子，与皇子暧昧，与边将往来，再干净也架不住人言可畏。”黑衣人看着她，没有说话。
窗户纸被夜风吹得鼓起来又瘪下去，发出呼哧呼哧的声响。沈惜玉走回桌前重新坐下，拿起筷子夹起那块已经凉了的红烧肉放进嘴里慢慢嚼着，嚼了很久才咽下去。她低着头看着桌上那盘已经凉透了的菜，夹了一块又一块。窗外不知什么地方传来一声猫头鹰的叫声，咕咕咕的，叫了三声就停了。沈惜玉的筷子顿了一下，然后继续夹菜，吃得比平时快，像是在跟什么东西赌气。
翠屏蹲在地上捡碎瓷片，一片一片地捡，手指被锋利的边缘划了一道口子，血珠子渗出来她不敢吭声，用袖口擦了擦继续捡。沈惜玉吃完最后一口菜，放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，看了一眼蹲在地上的翠屏。“手怎么了？”翠屏把手藏到身后摇了摇头。沈惜玉没再问，站起来走到梳妆台前坐下，对着铜镜理了理头发。铜镜里的脸还是那张温婉端庄的脸，但眼底的东西跟几年前落水醒来时已经不一样了。那时候她的眼睛里只有仇恨，现在除了仇恨还多了一些别的东西——不甘，还有一丝她自己都不愿承认的恐惧。
