朝会改为每三日一次，由太后垂帘听政。皇帝病重无法上朝，只能由太监抬着到帘后坐着，算是应个景。陆仁佳以“太后首席商业顾问”身份列席，位置在文官列首、丞相裴鹤渊之上。这是太后特许的。群臣跪拜时，陆仁佳只需欠身，不跪。第一次朝会时，有老御史皱了皱眉，但看到裴鹤渊都站着，他也就把话咽了回去。
朝会上讨论边关军饷。户部尚书周明远出列，愁眉苦脸地说国库空虚，今年的军饷发不出来，边关二十万将士等着银子吃饭。户部的账本翻开，数字触目惊心——去年大旱，江南税赋减了三成；今年又闹蝗灾，中原的收成也不乐观。户部库里能动用的银子只剩不到八十万两，边关一个月的军饷就要四十万两。
陆仁佳出列了。她从文官列中走出来，朝服的下摆拖在地上沙沙响。走到大殿中央停下，声音不大，但宣政殿的穹顶把每个字都拢住了，清清楚楚地送进在场每个人的耳朵里。“金玉堂先垫付三个月。等国库有钱了再还，不急。”
太后在帘后沉默了片刻，就说了两个字：“准了。”群臣无人反对。谢争流的眼线将消息传到软禁的皇子府，谢争流正在院子里晒太阳，闭着眼睛听完，嘴角抽搐了一下。“她这是在收买军心。边关将士本就听她的，现在她连军饷都替朝廷发了，边军眼里还有朝廷吗？”眼线不敢接话，低下了头。
陆仁佳提出改革税制是在第三次朝会上。她拿出一份厚厚的方案，让太监呈给太后。方案写得详细，每家每页都有数据支撑。她建议废除部分苛捐杂税——人头税、丁税、各种杂派，改为商业税。商业税按营业额征收，税率从低，但覆盖面广。自古以来农为本商为末，以商税代替农税，这是从未有过的事。
太后犹豫了，在帘后沉默了好一阵子。裴鹤渊出列支持，说江南试行商税的地方，税收比往年增加了三成，百姓负担减轻了。陆仁佳接着说，太后放心，商业税比杂税更稳定，且不伤农本。百姓有余粮才能交税，商人有利润才交税，商业税是赚了钱才交，不赚钱不用交。太后最终点了头。大乾的税制从此开始了一场静悄悄的革命。
朝中无人敢反对陆仁佳。不是因为她手里有兵，不是因为她有钱，而是因为反对她的人都会发现自己的利益受损。金玉堂的理财计划里存着他们的养老钱，军粮供应链上拴着他们亲戚的生意，商业合作网里绑着他们家族的产业。反对陆仁佳，就是跟自己的银子过不去。连太后都说了一句分量很重的话：“陆仁佳是哀家的臂膀。谁动她，就是动哀家。”
陆仁佳站在朝堂上，看着跪了一地的文武百官。她的位置在文官列首、裴鹤渊之上，群臣跪拜时她只需欠身。阳光透过宣政殿的窗格照在她身上，把她的影子投在金砖地面上，拉得很长。她想起了陆秦川，想起了侯府偏院那间破屋子，想起了那碗凉透了的粥。那时候她什么都没有，现在她什么都有了。但她知道，拥有越多，失去的恐惧就越大。
系统在脑海中弹出了提示，面板是金色的。“宿主已成为大乾朝中唯一不受皇权制约的存在。皇帝太后依赖你，百官依靠你，百姓信赖你。皇帝太后离不开你，因为你替朝廷解决了财政危机；百官不敢反对你，因为金玉堂的利益与他们深度绑定；百姓拥护你，因为你的盐价比市场低三成。‘超然之位’已达成。此等地位，大乾开国以来从未有过。”
陆仁佳看着那几行字，伸出手指在虚空中点了一下，关掉了面板。
“高处不胜寒。越是这样，越要小心。”她在心里对系统说。系统没有回答。
退朝了，陆仁佳走出宣政殿，宫道上铺满了落叶，金黄色的，踩上去沙沙响。赵三娘在宫门外等着，看见她出来迎上去，低声说了一句太傅府那边沈惜玉最近安静得很，没动静。陆仁佳点了点头，上了马车。车帘放下来，马车辘辘驶出宫门。
她靠在车壁上闭着眼睛。马车在崇仁坊的街口停了，她掀开车帘，金玉堂的匾额在阳光下金光闪闪，“金玉满堂”四个字笔画遒劲，是皇帝御笔亲题的。那年她刚被皇帝扫地出门，现在她成了护国长公主。她看了一会儿放下车帘，马车继续前行，在总领府门口停了。她下了车走进院子。
院子里那棵老槐树的叶子已经黄了大半，秋风吹过沙沙地响，落了一地。她站在树下仰头看着那些叶子，金黄色的，在阳光下几乎透明。一片叶子从枝头脱落，在她眼前打了个旋，落在她的肩膀上。她伸手拈起那片叶子看了看，叶脉清晰，从叶柄延伸到叶尖每一条都分岔。她把叶子放在掌心里看了几秒，风吹过来叶子从掌心飘走了。她在院子里站了一会儿，那些叶子还在落，一片一片的，不急不慢。
赵三娘从书房里出来，手里拿着一份新到的税制改革方案。陆仁佳接过方案看了一遍，在最后一页批了一行小字——“江南先行，逐步推广。”她把方案递给赵三娘，转身走进书房，在桌前坐下。拿起笔蘸了墨，在账册的空白处批了一行小字——“海禁已开，金玉堂船舶已备。明年开春，下南洋。”笔尖在纸页上沙沙地划过，写完之后放下笔吹干墨迹。
窗外院子里张横的脚步声由远及近，在书房门口停了一下。他没有敲门也没有说话，站了几息转身走了。脚步声渐渐远了。远处胡同里传来货郎的叫卖声，拖着长长的尾音，在秋日的午后显得有些懒洋洋的。陆仁佳拿起那份税制改革方案又看了一遍。她在脑子里过了一遍各部的反应，户部应该会支持，工部无所谓，刑部管不着，兵部有求于她不会反对。唯一的变数是礼部，那些老学究可能会说“以商为本有违祖制”。但他们说不说已经不重要了，太后准了，皇帝默许，群臣不敢反对。她放下方案端起茶盏喝了一口，茶已经凉了，她没有让人换，喝了两口。
远处不知道什么地方传来一声猫叫，叫了一声就停了。她站起来走到床边和衣躺下。枕头底下硬硬的，是太后赐的那块金牌。她摸了摸金牌上刻的字，笔画硌手。凉的，硬邦邦的。她把金牌翻了个个儿摸着背面的花纹，凤纹细密，顺着那些羽毛一根一根地摸过去。摸到最后一根的时候手指停了，摁了摁，硬的，凉的。她把手指缩回去塞进被子里。
窗外夜风把老槐树的叶子吹得沙沙响。那声音细碎绵密，像有人在远处翻书，一页一页翻得很慢。她听了一会儿，伸出手指弹掉了袖口上沾着的一小片枯叶碎屑。那碎屑太小了，飘了一下就看不见了。她把手指缩回去塞进被子里，翻了身面朝墙壁。远处的沙沙声还在继续，但她已经听不见了。
