请帖是午时送来的。
来送帖的是皇后身边的管事太监姓郑，四十出头，白白净净，说话的时候嘴角永远往上翘着，像在笑又像没在笑。他把烫金帖子双手递上来的时候，腰弯得很深，但脊背是直的——宫里人的规矩，弯腰不弯骨。
“皇后娘娘说，后宫的海棠开了，想请安国县主入宫赏赏花，顺便陪娘娘说说话。三日后巳时，娘娘在坤宁宫设宴，还请县主赏光。”
沈昭宁接过帖子，翻开看了一眼。措辞客气得挑不出毛病——“恭请安国县主芳驾”“娘娘备了薄酒”，通篇都是“请”字，没有一个“令”字。但帖子是用坤宁宫的笺纸写的，纸角压着凤纹，那是皇后才能用的规制。这种帖子发出来，不是邀请，是宣召。
“臣女三日后准时赴宴，劳烦郑公公替臣女回禀娘娘。”
郑公公笑了笑，行了个礼，退了出去。
他一走，王氏就从屏风后头钻了出来，脸色白得像纸，手指攥着佛珠，指节捏得发白。她拉住沈昭宁的手，那手冰凉的，还在抖。
“宁儿，皇后这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。你能不能称病不去？就说风寒还没好利索，见不得风，见不得人——”
“母亲，”沈昭宁把她的手轻轻拉开，“不去就是抗旨。抗旨是什么罪，您比我清楚。”
王氏张了张嘴，话到嘴边又咽回去了。她知道沈昭宁说得对，皇后的帖子虽然没有一个“令”字，但坤宁宫的笺纸就是旨意。称病不去？皇后可以派太医来“探望”，一探就知道是真病假病。到时候抗旨的罪名坐实了，比赴宴被找茬还麻烦。
“那、那你去的时候小心些，少说话，少动筷子，别跟人起争执——”王氏絮絮叨叨地说着，手里的佛珠捻得飞快，珠子碰撞的声音像炒豆子，噼里啪啦的。
沈昭宁没打断她，等她念叨完了，才点了点头：“母亲放心，女儿心里有数。”
王氏又站了一会儿，见沈昭宁确实没有改主意的意思，叹了口气，转身回正院去了。走的时候一步三回头，嘴唇一直动着，不知道在念经还是在念叨。
沈昭宁拿着请帖回了书房，刚坐下，青禾又从外头跑进来，手里攥着一封信。
“姑娘，孙嬷嬷的信，刚送到。”
沈昭宁接过信，拆开。信纸比上回更小，只有巴掌大，字也更潦草，像是急就章。
“皇后已在宴上安排了人手，意图让县主当众出丑。具体手段不明，老奴还在查。太后说了，县主只管来，有太后在，出不了大事。但县主自己也要格外小心，尤其是吃喝之物，入口前三思。”
沈昭宁把信纸按在桌上，嘴角微微弯了一下。那弧度不大，冷冰冰的，像刀锋上的寒光。
前世皇后也设过这样的宴。那是她刚被赐婚太子妃之后不到一个月，皇后在坤宁宫设宴“赏菊”，请了她和另外几位勋贵家的小姐。席间有人“不小心”把酒洒在她裙子上，她去偏殿换衣裳的时候，殿里已经等了一个喝醉了酒的侍卫。她尖叫着跑出来，满堂宾客都看见了——衣裳不整，头发散乱，脸上挂着泪。皇后当场“震怒”，说“太子妃人选岂能如此失仪”，差点把她的太子妃资格给撸了。
后来是太子萧景珩出面替她说话，说“此事有蹊跷，待孤查清再议”，才保住了她的名分。
她当时感激涕零，觉得太子是她的救命恩人。
后来才知道，那个喝醉的侍卫，是太子亲自安排的。
演了一出英雄救美，让她死心塌地地嫁进了东宫。
这一世，皇后和太子还会用同样的招数吗？沈昭宁觉得不会。同样的招数用两次，就不灵了。但皇后那个人，从来不缺新花样。
她在后宫经营了二十多年，什么样的手段没见过？什么样的女人没整过？一个小小的安国县主，在她眼里大概连对手都算不上，顶多是一颗硌脚的石子儿。
但石子儿也能绊倒人。
沈昭宁把信烧了，灰烬落在瓷碟里，她拿笔杆拨了拨，把没烧透的纸角碾碎。
“冯嬷嬷，”她朝门外喊了一声。
冯嬷嬷应声进来。
“帮我打听几件事。三日后入宫赴宴的都有哪些命妇，哪家的夫人，哪家的小姐，名单越全越好。还有，坤宁宫近日有没有新调去的宫女太监，调来的人原来在哪个宫当差，都打听清楚。”
冯嬷嬷点了点头：“老奴这就去办。”
她转身要走，沈昭宁又叫住她：“等等。再去打听一件事——皇后最近跟太医院的人有没有来往。不是找太医看病，是找太医院要什么东西，或者问什么方子。”
冯嬷嬷的眼皮跳了一下：“姑娘怀疑皇后要在饮食上做文章？”
“入口的东西，小心无大错。”
冯嬷嬷面色凝重地点了点头，快步出去了。
沈昭宁靠在椅背上，闭着眼，把前世所有关于坤宁宫的记忆翻出来过了一遍。坤宁宫的地形，哪条路通往正殿，哪条路通往偏殿，哪个角落有侍卫值守，哪个时辰换岗。前世她进了无数次坤宁宫，每次都是去给皇后请安，每次都是规规矩矩地跪、规规矩矩地磕头、规规矩矩地退出来，从来没有留心过这些东西。
现在想来，那是她前世最大的毛病——只看得见眼前的人，看不见身后的刀。
“青禾，”她睁开眼，“去把柜子里那件月白色褙子找出来，就是素面的那件，什么花纹都没有的那件。”
青禾愣了一下：“姑娘，进宫赴宴穿素面褙子，会不会太——”
“太朴素？”
“是，太朴素了。您是安国县主，穿得太素，人家会说您拿不出手。”
“穿得太艳，人家会说您恃宠而骄。”沈昭宁站起身，走到窗前，“穿得太素，人家说您拿不出手。穿得太艳，人家说您恃宠而骄。横竖都是错，不如穿得让人挑不出毛病来。月白色，素面，不绣花，不镶边，干干净净的。配那支太后赏的赤金衔珠步摇，配我母亲留的那对白玉佩。朴素里头有贵气，贵气里头不张扬。皇后想挑错，挑不出来。”
青禾想了想，觉得有道理，跑去翻柜子了。
沈昭宁站在窗前，看着院子里那棵桂花树。花已经落尽了，枝头光秃秃的，叶子倒是还绿着，但绿得发暗，像是蒙了一层灰。再过一个月，叶子也要落了，到时候整棵树就只剩光秃秃的枝丫，看着像一把倒插在地上的扫帚。
冯嬷嬷傍晚时分回来了，带回来一张名单。
“姑娘，三日后入宫赴宴的命妇一共十二位。有礼部尚书夫人、工部侍郎夫人、大理寺少卿夫人、还有几位侯爵伯爵家的夫人。都是京城的勋贵，常进宫的那种，跟皇后关系都不错。”
沈昭宁接过名单看了一遍，目光停在一个名字上——大理寺少卿夫人刘文藻。
刘文藻，大理寺少卿。账册里有他的名字。他跟赵昆有银钱往来，是皇后母族的人。他的夫人跟皇后关系“不错”，是意料之中的事。
“还有一件事，”冯嬷嬷压低声音，“老奴打听到，坤宁宫前日新调去了一个宫女，是从尚仪局调过去的，叫阿蘅。尚仪局的人，懂规矩，知礼仪，按理说不该往坤宁宫调——坤宁宫不缺懂规矩的人。”
沈昭宁放下名单：“尚仪局的人，最擅长什么？”
“教规矩，”冯嬷嬷说，“但阿蘅这个人，老奴打听了一下，她最擅长的不是教规矩，是调香。她在尚仪局的时候，专门管各宫用的香料。”
调香。
沈昭宁的手指在桌沿上叩了两下。
前世她在赏花宴上被洒了一身酒，去了偏殿，偏殿里等着一个醉酒的侍卫。这一世，皇后会不会换一种方式？不在偏殿里安排人，而是在偏殿的香料里动手脚？让人意乱情迷的那种香，点上了，等她自己失态，比安排一个侍卫更干净，更不容易留下把柄。
“冯嬷嬷，帮我做一件事。”
“姑娘请说。”
“三日后入宫那天，帮我准备一样东西——解毒散。不是吃的，是闻的。放在香囊里，挂在腰间。万一遇到不对的香气，捂住口鼻，能挡一阵。”
冯嬷嬷愣了一下：“姑娘，解毒散是太医院的东西，老奴倒是会配，但配料里有一味麝香，是禁物，不能带进宫——”
“那就不带麝香，换别的。薄荷、冰片、白芷，这些东西总能带吧？闻着提神醒脑，就算解不了毒，至少能让我清醒。”
冯嬷嬷想了想，点了头：“老奴去配。”
沈昭宁站起身，走到妆奁前，打开抽屉，把那支太后赏的赤金衔珠步摇取出来，放在烛光下看了看。东珠圆润饱满，泛着淡淡的粉色光泽，金丝掐的芙蓉花栩栩如生，花瓣薄得透光。
好东西。
但好东西有时候也是催命符。
她把步摇放回抽屉里，关上，转身对青禾说：“三日后入宫，你陪我去。”
青禾的脸色白了白，但很快镇定下来，重重地点了点头：“奴婢跟着姑娘，半步都不离。”
沈昭宁看着她，忽然伸手拍了拍她的肩膀。
“到时候机灵点，别乱看，别乱走，跟紧我。”
“奴婢记住了。”
窗外起风了，吹得窗纸噗噗响。沈昭宁走到窗前，把窗户关严实了，转身走回书案后头坐下。桌上的名单还摊开着，十二个命妇的名字排成一列，她拿笔在“刘文藻”三个字旁边点了一个点，墨水洇开，在纸面上晕出一个圆圆的黑圈。
她把笔搁下，把名单折好，塞进抽屉里。
更漏滴答滴答地响，一下一下的，像有人在敲门。
三日后。坤宁宫。海棠花开得正好。
皇后设了宴，等她入瓮。
沈昭宁吹灭了书案上的灯。
黑暗中，她听见青禾在外间铺被子的声音，窸窸窣窣的，像老鼠在咬东西。冯嬷嬷在廊下跟守夜的婆子交代了几句什么，声音压得很低，听不清内容，只听见最后一句“打起精神来，这几天不能出岔子”，然后脚步声远了。
