沈昭宁本以为今日见不着太后了。孙嬷嬷把她从永巷带走的时候，她以为太后说“用晚膳”只是托词，到了慈宁宫磕个头就能走。没想到孙嬷嬷真的把她领进了偏殿，桌上摆着两副碗筷，一碟桂花糕，一碟枣泥酥，还有两碗热腾腾的红枣粥。
“太后说，让姑娘先垫垫肚子，”孙嬷嬷把粥碗往她面前推了推，“太后一会儿就来。”
沈昭宁坐下，端起粥碗喝了一口。红枣粥熬得浓稠，甜丝丝的，烫得她舌尖发麻。她喝了两口就放下了，不是不饿，是吃不下去。胃里像是塞了一团棉花，什么都装不下。
等了约莫一盏茶的功夫，屏风后头传来脚步声。不是那种急匆匆的步子，是不紧不慢的、踩在地毯上几乎没有声音的步子。沈昭宁站起身，垂着手，等着。
太后从屏风后头走了出来。
沈昭宁前世见过太后，在宫宴上，远远地看过几眼。每次都是隔着人群，隔着纱帘，隔着重重叠叠的规矩和礼仪，从来没看清过。现在太后就站在她面前，不到五步远的地方。六十多岁的妇人，头发花白，梳成整整齐齐的圆髻，戴着一顶乌纱帽，帽檐上嵌着一块白玉。面容慈祥，眉目柔和，看着像邻家的老奶奶，但那双眼睛——那双眼睛不像六十多岁的人，像三十岁的，锐利，清亮，看人的时候像能把你骨头缝里的东西都翻出来。
沈昭宁跪下去，额头触地，行了大礼。“臣女沈昭宁，叩见太后，太后万福金安。”
“起来吧，”太后的声音比沈昭宁想象的要柔和，带着一点沙哑，像风吹过干枯的芦苇，“过来，让哀家看看。”
沈昭宁站起身，往前走了两步，在太后面前站定。太后上下打量了她一番，目光从她脸上移到她身上，从她身上又移回脸上，停了好一会儿。
“不错，”太后点了点头，“是个聪明孩子。难怪能在及笄礼上把太子耍得团团转。”
沈昭宁垂着眼帘，没接话。
太后在软榻上坐下，孙嬷嬷给她背后垫了个靠枕。她斜靠着，手里捻着一串紫檀佛珠，珠子油亮油亮的，包了厚厚的浆，一看就是捻了几十年的老物件。
“坐吧。”
沈昭宁在绣墩上坐下，坐得端端正正，脊背挺直，两只手交叠放在膝盖上。
太后捻了一会儿佛珠，忽然开口，语气随意得像在聊家常：“听说你去过摄政王府了？”
沈昭宁心中一惊，但面上纹丝不动。她来慈宁宫之前想过太后会问什么——问及笄礼的事，问皇后的事，问她父亲的事，唯独没想到太后会问摄政王。她垂下眼帘，点了点头：“是。臣女去给摄政王请过安。”
太后盯着她看了片刻，忽然叹了口气。那叹息声很轻，轻得像风吹过窗纸，但沈昭宁听见了。
“那孩子也不容易。”太后说。
沈昭宁没接话。她不知道太后说的“那孩子”是指谁，但直觉告诉她，是指摄政王。
太后捻着佛珠，目光落在窗外的夜色里，像是在看很远很远的地方。“当年他率辽东铁骑平定北疆，杀敌八万，自己也折了三万。捷报传回京城那天，满朝文武都在庆贺，只有太上皇——一言不发。”
沈昭宁的手指微微收紧。
“太上皇怕他功高震主，”太后的声音平静得像在说一件跟自己无关的事，“怕他手里的兵权太大，怕他有朝一日反了。所以找了个由头，说他‘冒进’，说他‘折损将士’，把他从边关召回来。一闲置就是三年。”
三年。
萧玦在听雨轩说，三万人困在冰天雪地里，活活冻死饿死了一大半。太上皇说他是“冒进”，说他是“折损将士”。功劳是他的，罪过也是他的。杀敌八万是他该做的，折了三万是他不该做的。沈昭宁忽然想到一个问题——如果当年那三万人没有死，萧玦的辽东铁骑会有多强？十万？还是十五万？太上皇怕的不是萧玦打了败仗，怕的是他打了胜仗。打了胜仗的将军比打了败仗的更危险，因为士兵信他不信朝廷。
“皇帝耳根子软，”太后转过身，看着沈昭宁，目光比方才更认真了些，“被皇后拿捏得死死的。你若想保你沈家满门，单靠哀家不够。”
她停了一下。
“还得靠那个‘病秧子’。”
沈昭宁抬起头，看着太后。太后说完这话就低下头捻佛珠了，捻得慢慢的，一颗一颗的，像是刚才说的不过是今晚的天气如何。但沈昭宁听出了这话的分量——太后在告诉她，不要藏着掖着，你去找摄政王的事我知道，我不反对，甚至默许。
“臣女明白。”沈昭宁低下头。
太后又捻了几颗佛珠，忽然换了话题：“你那个庶妹，关在佛堂里？”
“是。”
“别急着弄死她。”
沈昭宁抬起头，看着太后。太后的表情没什么变化，还是那副慈祥的模样，捻着佛珠，目光淡淡地看着前方。
“她背后还有人，”太后说，“不是太子。”
沈昭宁的心猛地一沉。
她想过沈昭华背后是太子，想过沈昭华背后是沈继祖，从来没想过沈昭华背后还有别的人。不是太子，那是谁？皇后？还是别的什么人？她张了张嘴，想问，但太后已经闭上了眼睛。
“哀家乏了，”太后摆了摆手，“你回去吧。孙嬷嬷，送送她。”
沈昭宁跪下来磕了个头，起身跟着孙嬷嬷往外走。走到门口的时候，她忽然停下来，转过身，看着软榻上闭目养神的太后。“太后，”她的声音不大，“臣女想问一句——沈昭华背后的人，是谁？”
太后没睁眼。
“哀家也不知道，”她说，“所以才让你别急着弄死她。关在佛堂里，慢慢审，总会审出来的。但别用刑，那丫头骨头软，用刑反而什么都问不出来。你多去看看她，跟她说话，让她觉得自己还有用，她就会自己说出来。”
沈昭宁点了点头，转身出了慈宁宫。
孙嬷嬷送她到宫门口，一路上没怎么说话。到了马车跟前，孙嬷嬷拉住她的手，压低声音说：“姑娘，太后今儿跟您说的那些话，您回去好好想想。尤其是摄政王的事。”
“嬷嬷放心，臣女心里有数。”
孙嬷嬷松开她的手，退后一步，行了个礼。沈昭宁上了马车，帘子放下来，马车晃晃悠悠地往前走。她坐在车里，闭着眼，脑子里翻来覆去地转着太后说的每一句话。“那孩子也不容易”——太后叫萧玦“那孩子”，说明在太后眼里，他不是一个权倾朝野的摄政王，还是一个需要人护着的晚辈。“别急着弄死她，她背后还有人”——沈昭华背后还有人，不是太子。那是谁？谁会在沈昭华身上下注？一个庶女，没有兵权，没有家世，除了当棋子还能有什么用？
沈昭宁睁开眼，掀开车帘往外看了一眼。马车正经过甜水巷口，巷子里黑漆漆的，什么都看不见。卖豆腐脑的老头早就收了摊，板车也不在了，巷口空荡荡的，只有那棵老槐树还在，树冠黑黢黢的，像一把撑开的伞。明天就是十五了。
她把车帘放下，靠在车壁上。银镯子在手腕上磕了一下车壁，叮的一声，清脆得很。她伸手转了转镯子，镯子在腕上转了一圈，冰凉的贴着手腕，像一小圈冰。
“青禾。”
青禾在外头应了一声：“姑娘？”
“回去以后，让冯嬷嬷加一碗安神汤。今晚不喝怕是睡不着。”
“奴婢知道了。”
马车拐进镇国公府的巷子，车轮碾过石板，咕噜咕噜的，声音在狭窄的巷子里来回撞。巷子口那盏风灯还亮着，被风吹得摇摇晃晃，光晕忽大忽小，在地上画出一个又一个晃动的圆圈。沈昭宁盯着那盏灯看了一会儿，灯忽然灭了。风把灯吹灭了，巷子陷入一片漆黑，只有马车前挂着的灯笼还亮着，照着前面三步远的路。
沈昭宁伸手摸了摸手腕上的银镯子，镯子冰凉的，贴着手腕，像一小圈冰。她忽然想起太后说的那句“那孩子也不容易”——什么时候，会有人用这样的语气说起她？说“那孩子也不容易”。也许永远不会。她不是“那孩子”，她是安国县主，是镇国公府的嫡女，是太子要除之而后快的眼中钉。她没有资格做“那孩子”，因为“那孩子”是有人护着的。
她没有人护着。
她自己就是那个护着别人的人。
马车在侧门停下。沈昭宁下了车，刚要进门，忽然听见远处传来一声猫叫。不是普通的猫叫，是那种拖得很长的、像婴儿哭一样的叫，在夜里听着格外瘆人。叫了几声就停了，巷子里恢复了安静，安静得能听见风从巷口灌进来的声音，呜呜的，像有人在哭。
