福伯来送请帖的时候，沈昭宁正在看账册。
不是二房那本，是摄政王送来的那三本之一。她翻到钱敏的名下，把那些银钱往来的数目又重新加了一遍，加了三遍，数字都对得上——三年，四万七千两。一个户部侍郎的俸禄一年才多少？两千两出头。四万七千两，够他不吃不喝攒二十年的。
“县主，”福伯站在书房门口，腰板挺得笔直，手里捧着一封洒金请帖，“王爷让老奴送来这个。”
沈昭宁接过请帖，翻开。帖子的措辞客气得很——“恭请安国县主芳驾，三日后护国公府庆功宴，巳时正刻，恭候台光。”落款不是摄政王，是护国公府。但送帖的人是福伯，说明这请帖是摄政王让她去的。
“王爷为何邀我去？”她抬头看着福伯。
福伯面色不变，像是早就料到她会这么问。“王爷说，那日宴上会有人对县主不利。与其被动挨打，不如主动接招。”
沈昭宁把请帖合上，放在桌上，手指在封面上轻轻叩了两下。护国公府，这个名字她在前世听过，但从没去过。护国公是先帝时期的元勋，开国功臣，死后追封护国公，爵位世袭。但现在的护国公不是原来的护国公——老护国公去世后，儿子早夭，爵位就断了。府里现在主事的是老护国公的遗孀，护国公夫人，姓王，是皇后王氏的姑母。
皇后的姑母。
沈昭宁的手指停了一下。
“青禾，”她头也没抬，“去请冯嬷嬷来。”
青禾跑出去，不一会儿冯嬷嬷就进来了。她看了一眼桌上的请帖，又看了一眼福伯，没说话，站在一旁等着。
沈昭宁把请帖推到她面前。冯嬷嬷拿起看了一眼，脸色微微一变。“护国公府的庆功宴？庆什么功？”
“北疆大捷。”福伯说。
冯嬷嬷的嘴角动了一下，没笑出来，但沈昭宁看见她眼角挤出了两道褶子——是那种想笑又忍着没笑的表情。北疆大捷，打得是鞑靼，立功的是镇国公沈崇远。庆功宴在护国公府办，请的是安国县主沈昭宁，送帖的是摄政王府的人。这关系绕的，比麻花还拧巴。
“护国公府是什么地方？”青禾在边上小声问。
冯嬷嬷看了她一眼，低声解释：“护国公是先帝时期的元勋，虽已去世多年，但他的遗孀护国公夫人是皇后的姑母，在京城贵妇圈里极有影响力。她举办的宴会，京城里有头有脸的夫人都要去，不去就是不给面子。”
青禾的脸白了。“那不是鸿门宴吗？”
沈昭宁没说话，把请帖翻开又看了一遍。护国公府庆功宴，庆的是北疆大捷，立大功的是镇国公。但护国公夫人是皇后的姑母，皇后现在被禁足在凤仪宫，她的姑母不可能高兴。这个节骨眼上办庆功宴，请她这个镇国公的嫡女去，不是要给她庆功，是要给她下马威。
“福伯，”沈昭宁合上请帖，“告诉王爷，三日后我一定到。”
福伯点了点头，转身要走。
“等等。”
福伯停下来。
沈昭宁从笔架上抽了一支细笔，蘸了墨，在一张小纸条上写了一行字，折好，递给他。“请王爷帮我查一查护国公府近期的宾客名单。越全越好。”
福伯接过纸条，没有看，直接揣进袖子里，行了个礼，转身走了。他的脚步还是那么轻，踩在石板路上几乎没有声音，像一只老猫。
青禾在边上站了半天，终于忍不住了：“姑娘，您真要去？护国公夫人是皇后的姑母，她肯定会在宴上为难您的。”
“不去就是失礼，”沈昭宁把请帖收进抽屉里，锁好，“失礼比赴宴更麻烦。她可以说我恃宠而骄，可以说我不敬长辈，可以说我仗着太后的势不把老勳贵放在眼里。罪名多了去了，随便拎一条出来都够我喝一壶的。”
青禾张了张嘴，说不出话了。
冯嬷嬷倒了一杯茶递过来，沈昭宁接过去喝了一口，烫得她嘶了一声。她放下茶杯，拿帕子按了按嘴角，看着窗外出神。
“冯嬷嬷，护国公夫人这个人，您了解吗？”
冯嬷嬷想了想，说：“老奴在宫里那会儿，没见过她几次。她不太进宫，说是身子不好，但老奴听人说过，这个人脾气大，架子大，在京城贵妇圈里说一不二。她的宴会上，谁坐哪个位置都有讲究，坐错了就是不懂规矩，不懂规矩就会被排挤。”
“她被排挤过吗？”
“谁？”
“护国公夫人。”
冯嬷嬷愣了一下，摇了摇头：“没有。没有人敢排挤她。她是皇后的姑母，又是老护国公的遗孀，辈分高，资历老，连太后都给她几分面子。”
沈昭宁端起茶杯又喝了一口，这次不烫了。“那这次，我就去会会这位没人敢排挤的护国公夫人。”
她从抽屉里取出那本账册，翻到钱敏的名下，盯着那行“年礼二百两”看了好一会儿。四万七千两银子，从边关的军饷里扣出来的，流进了钱敏的口袋，又流进了谁的口袋？账册上只记到钱敏为止，再往上就没有了。但她知道，钱敏上面还有人。
那人就在凤仪宫里坐着呢。
沈昭宁合上账册，锁回抽屉里。她站起身，走到衣柜前，打开柜门。里头挂着一排衣裳，有去年做的，有今年新做的，有素的，有艳的，有家常的，有见客的。她一件一件地看过去，手指在布料上轻轻滑过，最后停在一件鹅黄色的褙子上——不是她平时穿的那种素净的颜色，是那种亮眼的、让人一眼就能看见的鹅黄。
“青禾，这件熨一熨，三日后穿。”
青禾接过衣裳，上下看了看，有点犹豫：“姑娘，这件会不会太艳了？护国公夫人的宴会上，穿得太艳怕是不恭敬——”
“穿得太素，她会说我寒酸。穿得太艳，她会说我轻浮。穿得太规矩，她会说我装腔作势。”沈昭宁关上柜门，“横竖都是错，不如穿得让她一眼就能看见我。她要看，就让她看个够。”
冯嬷嬷在边上没忍住，笑了一声，赶紧用帕子捂住了嘴。
三日后。护国公府。
沈昭宁站在书房窗前，看着院子里的桂花树。花已经落尽了，枝头光秃秃的，叶子也快掉光了，只剩几片枯黄的叶子挂在枝头，风一吹就摇摇晃晃的，像是随时要掉下来。她盯着那几片叶子看了一会儿，忽然想起前世的一件事——也是秋天，太子府后殿的院子里种了一棵桂花树，花开得正好，她摘了一枝插在花瓶里，摆在案头。萧景珩看见了，说“你倒是有闲情逸致”，然后就把那枝花抽出来扔了，说“花是给闲人看的，你不是闲人”。
那时候她是太子妃，每天忙着打理太子府的事务，见客，应酬，应付皇后，应付各种命妇。她确实不是闲人，但她连插一枝花的权利都没有吗？
沈昭宁收回目光，关上窗户。桌上的账册已经锁好了，请帖收在抽屉里，鹅黄褙子熨好了挂在衣架上，青禾在门口等着，冯嬷嬷在廊下站着。一切都准备妥当了。
“青禾，把请帖拿上，”她走出书房，脚步不紧不慢，“该去会会护国公夫人了。”
青禾应了一声，从抽屉里取出请帖，双手捧着，跟在沈昭宁身后。冯嬷嬷走到前头去安排马车，脚步比平时快了不少，像是在赶什么。
走到二门的时候，沈昭宁忽然停下来，回头看了一眼佛堂的方向。佛堂在府邸最东边，隔着好几道墙，什么都看不见。但她知道沈昭华在那里面，跪在蒲团上，面朝观音，不吃东西，不说话，不知道在想什么。
“青禾。”
“在。”
“回来的时候，去佛堂看看她。不用带东西，看一眼就行。”
青禾愣了一下，点了点头。
马车在侧门外等着，车帘掀着，里头铺了厚厚的褥子，怕路上颠。沈昭宁踩着脚踏上了车，坐稳了，帘子放下来。车夫扬鞭，马车晃晃悠悠地往前走，出了巷口，拐上大街。
外头人声嘈杂，小贩吆喝，孩童嬉闹，跟马车里两个世界。沈昭宁靠在车壁上，闭着眼，把护国公府的地形在脑子里过了一遍。前世她没去过，但冯嬷嬷去过，把里头的布局讲了一遍——大门，影壁，正厅，花厅，花园，后宅，什么地方能走，什么地方不能走，什么人在什么地方，都讲得清清楚楚。
她把那些信息在脑子里画了一张图。
马车拐了个弯，外头的声音小了些，像是进了什么安静的街区。沈昭宁睁开眼，掀开车帘往外看了一眼——街两边都是高门大户，朱门铜环，石狮子蹲在门口，威风凛凛的。最前面那座府邸门楣上挂着一块匾额，“护国公府”四个字是烫金的，在阳光下闪着光。
马车停了。
沈昭宁整了整衣领，伸手摸了摸手腕上的银镯子。镯子冰凉的，贴着手腕，像一小圈冰。她深吸一口气，掀开车帘，踩着脚踏下了车。
护国公府的大门敞开着，门口站着两排仆从，穿着统一的青色比甲，腰板挺得笔直。一个管家模样的人迎上来，看了她一眼，目光在她身上停了停，弯下腰，伸出手。
“安国县主，这边请。”
沈昭宁把请帖递给他，跟着他往里走。
门槛很高，她迈过去的时候低头看了一眼——门槛被无数人踩过，中间磨出了一个小小的凹陷，像一只半闭的眼睛，看着每一个人从它身上跨过去。她把裙摆提了提，跨过门槛，走进了护国公府。
身后，马车调了个头，在巷口等着。车夫把鞭子插在车上，掏出烟袋锅子，点了一锅烟，吧嗒吧嗒地抽起来。烟雾在午后的光里飘散，像一层薄薄的纱，很快就散了，什么都看不见了。
