马车在护国公府门前停下的时候，沈昭宁听见外头传来一阵压抑的低语。不是一个人在说话，是十几个人同时在交头接耳，声音压得很低，但架不住人多，嗡嗡的，像一窝被捅了的马蜂窝。她掀开车帘一角往外看了一眼——门口停着七八辆马车，朱轮华盖，每辆车上都挂着不同府邸的徽记。几个先到的命妇站在门口，正往她这边张望，脸上写满了好奇。
车帘被人从外头掀开了。
不是车夫，是一只骨节分明的手，指尖修长，虎口处有厚厚的茧子。沈昭宁抬头，看见萧玦站在马车旁边，穿着一身玄色蟒袍，腰间系着金玉带，头戴金冠，通身的威仪像一把刚出了鞘的刀——好看，但不敢靠近。他的脸色还是苍白的，眼下青黑依旧，但那双桃花眼今天格外亮，亮得不像病人，像猎手。
“王爷怎么来了？”沈昭宁看着他伸过来的手，没有立刻接。
萧玦嘴角微微弯了一下。“本王不来的话，你打算一个人进去？”
沈昭宁想了想，把手伸了出去。萧玦握住她的手，那手冰凉的，但很稳，稳稳当当地把她从马车上扶下来。手掌相接的那一瞬，沈昭宁感觉到他的指尖在她的手背上轻轻叩了两下——不是无意识的动作，是暗号，意思大概是“别怕”。她把手抽回来，整理了一下裙摆，抬起头，与萧玦并肩走向护国公府的大门。
门口的低语声更大了。有人在说“那不是摄政王吗”，有人在说“他怎么跟安国县主一块儿来了”，有人在说“听说他们早就认识了”，说什么的都有，声音不大，但架不住人多，嗡嗡嗡的，像夏天池塘里的青蛙。
护国公夫人站在正厅门口迎接客人。
她六十来岁，满头银发梳得一丝不苟，戴着一顶赤金凤冠，身穿绛红色大衫，腰系玉带，手里拄着一根龙头拐杖。拐杖是紫檀木的，杖头包着金子，一看就沉得很，但她拄得很稳，像是拄了几十年的老物件。她的面容慈祥——至少第一眼看过去是慈祥的，眉目柔和，嘴角微微上扬，像庙里的菩萨。但沈昭宁注意到她的眼睛，那双眼睛不像六十多岁的人，像三十岁的，锐利，清亮，看人的时候像是要在你身上剜下一块肉来。
“安国县主果然好颜色，”护国公夫人的声音不大，但每个字都清清楚楚，像钉子钉进木板，“难怪能让摄政王亲自作陪。”
沈昭宁行了个礼，不卑不亢。“夫人谬赞了。臣女不过是沾了王爷的光，能来见识见识护国公府的排场。”她从青禾手里接过一个锦盒，双手奉上，“这是臣女亲手绣的百寿图，手艺粗糙，夫人别嫌弃。”
护国公夫人接过锦盒，打开看了一眼。百寿图绣在一方月白色的绸缎上，一百个“寿”字，每个字的字体都不一样——有楷书、行书、草书、隶书、篆书，有的方正，有的圆润，有的刚劲，有的柔美。这是沈昭宁花了半个月的时间绣的，每天绣两个时辰，绣到手指上全是针眼。她前世在太子府无聊的时候学过刺绣，没想到这一世派上了用场。护国公夫人的目光在绣品上停了一瞬，然后合上盖子，淡淡道：“县主有心了。请入座。”
管家引着沈昭宁往里走。萧玦跟在身后，不紧不慢，像是散步。正厅很大，能摆下二十桌酒席，今天只摆了十桌，每桌坐四个人，中间留出一大片空地，铺着红毡，大概是用来表演歌舞的。沈昭宁的座位在最后一桌，紧挨着门口，风从门缝里灌进来，凉飕飕的。她不急不慢地坐下，接过丫鬟递来的茶碗，端在手里捂手。萧玦坐在她旁边，接过茶碗喝了一口，皱了皱眉，放下了。那茶是陈年的，有一股子霉味，但沈昭宁喝得面不改色——比这更难喝的东西她前世在天牢里喝过，一碗馊水，她喝得连碗底都舔干净了。
宴席开始了。
护国公夫人端坐主位，身边围着几个得脸的命妇，轮流敬酒，说些不咸不淡的恭维话。她笑得很得体——嘴角弯着，眼睛弯着，看着和蔼可亲。但沈昭宁注意到她端酒杯的手，那只手很有力，杯子端得稳稳当当的，一滴酒都不洒。一个六十多岁的老太太，手不抖，说明她的身体比她表现出来的好得多。身体好还拄拐杖——拄给谁看的？沈昭宁端起茶杯喝了一口，把这个问题揣进了心里。
护国公夫人逐一敬酒，从上座开始，一桌一桌地敬过去。敬到第二桌的时候，她跟礼部尚书夫人说了几句话，两个人笑得很开心。敬到第四桌的时候，她跟工部侍郎夫人碰了杯，还拍了拍她的手背。敬到第六桌的时候，她跟大理寺少卿夫人聊了好一会儿，两个人凑得很近，声音压得很低，听不清说了什么，但从表情看，不像是在聊家常。
沈昭宁的座位在第十桌。
最后一桌。
护国公夫人敬完第九桌，转身回了主位，没有过来。
全程没有看她一眼。
青禾站在身后，脸色难看得很，嘴唇动了动，想说什么，被沈昭宁一个眼神压了回去。萧玦端起那杯霉茶又喝了一口，放下，低声说了一句：“她在等时机，别急。”
沈昭宁没说话，端起茶杯慢慢喝。茶凉了，苦味更重了，但她喝得很稳，像是喝的不是茶，是白水。
酒过三巡。
护国公夫人放下酒杯，拿帕子按了按嘴角，抬起头，目光越过满堂宾客，精准地落在沈昭宁身上。她的声音不大，但正厅太大了，再小的声音也能传遍每一个角落。
“今日高兴，”护国公夫人的嘴角弯着，眼睛也弯着，笑得很慈祥，像一个和蔼的长辈在跟晚辈说话，“不如请安国县主为大家舞一曲助兴如何？”
正厅里安静下来。
不是那种慢慢安静下来的，是一瞬间安静下来的，像有人按了暂停键。所有人的目光齐刷刷地落在沈昭宁身上——二十多个命妇，十几个丫鬟，七八个管家，几十双眼睛，有好奇的，有幸灾乐祸的，有同情的，有等着看好戏的。沈昭宁端着茶杯的手停了一下，然后慢慢放下，发出一声轻响。茶杯磕在桌面上，声音不大，但在安静的正厅里格外清晰。
护国公夫人看着她，嘴角的笑意更深了。
沈昭宁没有站起来，也没有说话。她抬起眼帘，看着护国公夫人，目光平静得像一潭死水，没有怒，没有怕，什么情绪都没有。她看了三息，然后慢慢站起身，整了整衣领，伸手扶了扶发间的步摇。赤金步摇在她指间微微晃动，东珠在烛光下泛着淡淡的粉色光泽。
“夫人抬爱，臣女却之不恭。”她的声音不大，但每个字都清清楚楚，像水滴落在石板上，不响，但听得见。她走出座位，走到正厅中间的红毡上，站定。
所有人的目光都跟着她移动，像一群被线牵着的木偶，她走到哪儿，目光就跟到哪儿。沈昭宁站在红毡中间，面对着护国公夫人，背对着满堂宾客。烛光从四面八方照过来，把她的影子投在地上，细细长长的，像一根针。
萧玦坐在末席，手里端着那杯霉茶，没有喝，就那么端着。他的嘴角微微弯了一下，那弧度不大，但比他平时那些似笑非笑的表情真了一些——不是笑，是等着看戏。
沈昭宁看着护国公夫人，护国公夫人看着她。
两个人对视了三息。
沈昭宁先开了口：“夫人想听什么曲？”
护国公夫人显然没想到她会这么问，愣了一下，但很快恢复了那副慈祥的笑容。“县主擅什么就舞什么，不必拘束。”
沈昭宁点了点头，从袖子里抽出一方帕子，月白色的，角上绣着一朵小小的玉兰花。她把帕子展开，轻轻甩了一下，帕子在空中展开，像一朵花，慢慢飘落。她伸手接住，握在手心里，然后开始舞。
她舞得很慢。不是舞技不好，是她故意放慢了。每一个动作都很到位，每一个转身都很标准，但她没有用力，像是在敷衍，又像是在拖延。她的眼睛一直看着护国公夫人，目光平静得像一潭死水，没有怒，没有怕，什么情绪都没有。
护国公夫人的笑容慢慢僵了。
她看得出来——沈昭宁不是在献舞，是在给她看。看她不卑不亢，看她不急不躁，看她不怒不惧。一个十五岁的丫头，在满堂宾客面前，被当众要求“舞一曲助兴”——这是羞辱。换作别的贵女，要么哭着拒绝，要么咬着牙跳完，跳完了躲在角落里偷偷抹眼泪。但沈昭宁不一样。她跳了，跳得不快不慢，每一个动作都像在说——你让我跳，我就跳；你想看我出丑，我偏不让你看。
一曲舞毕。
沈昭宁收起帕子，朝护国公夫人行了个礼，退回座位，坐下。端起那杯已经凉透了的茶，喝了一口。
护国公夫人盯着她看了片刻，什么都没说，端起酒杯，朝旁边的命妇敬酒去了。正厅里的气氛慢慢恢复了正常，命妇们又开始说笑，敬酒的敬酒，聊天的聊天，像什么都没发生过一样。
萧玦转过头，看着沈昭宁，压低了声音。“你什么时候学的舞？”
沈昭宁端着茶杯，没看他。“前世。”
萧玦看了她一眼，没追问。
青禾站在身后，眼泪已经在眼眶里打转了，但忍着没掉下来。她把手藏在袖子里，攥成拳头，指甲掐进掌心，掐得生疼。
远处传来一声猫叫。不是真猫，是巷口那个卖糖葫芦的在学猫叫，叫得不像猫，像被人踩了尾巴的狗。声音从大门口传进来，闷闷的，在正厅里回荡了一下就散了,像一颗石子丢进深潭,只冒了一个泡就没了。
