沈昭宁在慈宁宫门口跪了一盏茶的功夫，太后才让人传她进去。不是故意冷落，是太后在午睡，刚醒。孙嬷嬷出来接她的时候，头发还有些散，一边走一边把簪子往里推了推，说太后最近精神不好，夜里总失眠，白天补觉也睡不踏实。沈昭宁把这句话记在了心里——太后的身体，是她最大的倚靠。
慈宁宫里熏着檀香，味道浓郁，呛得人嗓子发干。太后斜靠在凤榻上，穿着石青色常服，头上没戴冠，只插了一根白玉簪。她手里捻着佛珠，捻得比平时快，珠子碰撞的声音在安静的殿里格外清脆，像有人在敲木鱼。
沈昭宁跪下行礼，太后没让她起来，就那么让她跪着，俯视着她。“说吧，什么事？”
沈昭宁没有拐弯抹角，把三年前科举舞弊案的卷宗疑点、王崇的蹊跷升迁、张明远与东宫的姻亲关系、何清与钱敏的勾连，一件一件地说给太后听。她说得很慢，每个字都说得清清楚楚，像是在念一份状子。说到王崇从三甲进士升到六品主事只用了两年的时候，太后捻佛珠的手停了一下。
“你是说，本届科举的主考官和副主考，都有问题？”太后的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“臣女不敢妄言，但证据指向如此。”沈昭宁从袖子里取出那叠厚厚的卷宗，双手举过头顶，“这是臣女从大理寺调阅的卷宗副本，以及摄政王提供的相关证据。太后请过目。”
孙嬷嬷接过卷宗，递给太后。太后翻开，一页一页地看。她的表情从平静变成凝重，从凝重变成愤怒。看完最后一页的时候，她把卷宗摔在榻上，佛珠从手里滑落，滚到地上，骨碌碌地滚出去很远。
“科举是国家取士之本！”太后的声音不大，但每个字都像是从胸腔里吼出来的，“若被这些人坏了根基，大靖迟早要亡！”
沈昭宁伏在地上，不敢抬头。殿里安静了片刻，太后深吸了几口气，拿起佛珠重新捻上，捻得比方才更快，珠子碰撞的声音像炒豆子，噼里啪啦的。
“孙嬷嬷，拟旨。”
孙嬷嬷应了一声，走到书案前，铺开明黄绢帛，提笔蘸墨。太后的声音不大，但每个字都说得斩钉截铁：“命司谏沈昭宁，代天巡考场，全程监督本届科举考试，有权当场处置舞弊行为。任何考官、考生、差役，若有舞弊者，沈昭宁可先斩后奏。”
沈昭宁的瞳孔微微缩了一下。先斩后奏——这四个字太重了，重到连太后自己说出来的时候，声音都顿了一下。
“太后，”沈昭宁抬起头，“先斩后奏的权力，臣女不敢领。”
“哀家让你领，你就领。”太后看着她，目光里有一种不容置疑的威严，“科举舞弊，不是小事。那些考官，都是朝堂上有头有脸的人，你光靠一张懿旨，压不住他们。得有刀。”
沈昭宁低下头，没有再推辞。
孙嬷嬷拟好懿旨，太后接过去看了一遍，盖上了自己的宝玺。明黄绢帛上，朱红的玺印格外醒目，像一滴干涸的血。
“这道懿旨，哀家会让人送到御书房给皇帝过目。”太后把懿旨递给孙嬷嬷，“你不用担心皇帝那边，哀家会替你说。”
沈昭宁叩首谢恩。“太后恩典，臣女没齿难忘。”
太后摆了摆手，让她起来。沈昭宁站起身，腿有些发麻，但她站得很稳。太后看着她，目光里的怒气已经褪去了，取而代之的是一种复杂的情绪——有担忧，有期许，还有一种说不清道不明的东西，像是在看一件自己年轻时穿过的衣裳，旧了，但舍不得扔。
“考场凶险，东宫的人什么事都干得出来。”太后拉着她的手，手指冰凉，但很有力，“哀家会派一队禁军暗中护你。你不用怕，该抓的人抓，该杀的人杀。出了事，哀家替你兜着。”
沈昭宁的眼眶微微泛红，但她没有让眼泪掉下来。她低下头，声音有些沙哑。“臣女定不辱命。”
太后拍了拍她的手背，松开。“去吧。好好准备，离考试没几天了。”
沈昭宁退出慈宁宫，孙嬷嬷送她到门口，压低声音说了一句话：“姑娘，太后今天是真生气了。老奴在太后身边伺候二十三年，没见过她发这么大的火。”
沈昭宁点了点头，没有接话，转身沿着宫道往外走。青禾在宫门口等着，手里捧着披风，看见她出来，赶紧迎上来。“姑娘，怎么样？”
沈昭宁把披风接过去，自己披上。“太后下了懿旨，让我巡考场。还派了一队禁军暗中保护。”
青禾的眼睛亮了。“太好了！有了太后的懿旨，礼部那帮人不敢拦了吧？”
“不敢拦，但会刁难。”沈昭宁系好披风的带子，上了马车。帘子放下来，马车晃晃悠悠地往前走。她靠在车壁上，闭着眼，把今天在慈宁宫的每一个细节在脑子里过了一遍。太后的愤怒是真的，不是装给她看的。太后这个人，可以在宫里活六十多年而不倒，靠的不是心慈手软，是知道什么时候该怒，什么时候该忍。今天她怒，是因为她真的在乎大靖的根基——科举。
沈昭宁睁开眼，掀开车帘往外看了一眼。马车正经过御花园的墙外，墙头上探出几枝枯藤，在风里摇摇晃晃的，像老人的手指。她放下车帘，把银镯子从手腕上取下来，攥在手心里。镯子冰凉的，被她攥了一会儿慢慢有了温度。她低头看着镯子内侧刻着的那个极小的“安”字，笔画很浅，歪歪扭扭的，像虫子爬过的痕迹。
她把镯子戴上，镯子在腕上转了一圈，磕在袖口的扣子上，叮的一声。
马车在镇国公府侧门停下。沈昭宁下车的时候，又看了一眼巷口。那个吃糖葫芦的探子不见了，换了一个卖烧饼的，挑着担子站在巷口，炉子里的火烧得正旺，烧饼的香味飘过来，混着炭火的焦味。她看了那人一眼，那人低下头，翻动炉子里的烧饼，像是不经意的。
沈昭宁收回目光，快步进了府。
冯嬷嬷在书房门口等着，手里端着药碗，看见沈昭宁回来，迎上来。“姑娘，懿旨拿到了？”
“拿到了。”沈昭宁接过药碗一饮而尽，苦得她皱了皱眉，拿帕子按了按嘴角，从冯嬷嬷手里接过一颗蜜饯塞进嘴里。“冯嬷嬷，去查一下太后派来的禁军是哪一队的。领队的是谁，手下有多少人，跟东宫有没有来往。”
冯嬷嬷愣了一下。“姑娘信不过太后？”
“我信太后，但我不信禁军。”沈昭宁走进书房，坐到书案后头，“禁军里也有东宫的人，万一混进来一个，我在考场里就成了瓮中之鳖。”
冯嬷嬷脸色凝重地点了点头，转身出去了。
沈昭宁铺开一张信纸，提笔蘸墨，给萧玦写信。信很短，只有两行字：“太后懿旨已下，巡考场之事成。请王爷尽快安排考场外围人手，里应外合。”写完了，她折好装进信封，叫青禾送出去。
青禾接过信，揣进怀里，转身就跑。
沈昭宁靠在椅背上，把抽屉打开，取出那枚虎符，攥在手心里。青铜的，冷冰冰的，被她攥了一会儿慢慢有了温度。她低头看着虎符上的“萧”字，笔画很深，刻得很用力。她把虎符放回抽屉，锁好。
窗外起风了，吹得窗纸噗噗响，像有什么东西在拍打窗户。守夜的婆子打了个喷嚏，嘟囔了一句“这天儿真要冷了”，脚步声远了。更漏滴答滴答地响，一下一下的，敲在心口上。她伸手拨了一下灯芯，火苗跳了跳，又稳住了。
