初八，天还没亮，贡院门口已经人山人海。
举子们天不亮就从客栈出发，背着考篮，提着灯笼，三三两两聚在贡院门外。有的在默背经文，嘴唇翕动念念有词；有的在检查考篮里的东西，笔墨纸砚、干粮蜡烛，一样一样地数，生怕漏了什么；还有的蹲在墙角，捧着碗热粥，一边喝一边发抖——不是冷的，是紧张的。
沈昭宁带着禁军到的时候，天刚蒙蒙亮。
她今天穿了官袍，青色鹌鹑补子在晨光里显得格外黯淡，但腰间挂着太后的懿旨，身后跟着二十多个全副武装的禁军，排场不小。她走到贡院门口，守门的差官看见她，愣了一下，正要拦，沈昭宁把牙牌亮出来。差官接过，看了看，又看了看她身后的禁军，脸色变了变，赶紧让开。
张明远站在贡院大门内，正指挥差官查验考生的考篮。他五十来岁，面容儒雅，留着三缕长髯，穿着主考官的绯色官袍，补子上绣的是锦鸡——三品。他看见沈昭宁进来，脸上的笑容像被风吹皱的水面，漾开了一下，又恢复了平静。
“沈大人辛苦了，”张明远拱了拱手，皮笑肉不笑，“请进。”
沈昭宁还了个礼，走进贡院。她的目光不动声色地扫过整个考场——考棚整齐排列，像一个个狭小的笼子，每个笼子里坐一个考生，从卯时坐到酉时，吃喝拉撒全在里面。她前世没见过这种场面，但她在天牢里待过，知道长时间被困在一个狭小空间里的滋味。
“沈大人，”张明远跟上来，语气客气但不容置疑，“考场内规矩森严，您只能在考棚外巡视，不可进入考棚打扰考生。这是规矩，还请沈大人体谅。”
沈昭宁停下脚步，转过身，看着张明远。她没有说话，从腰间取下那卷明黄绢帛，展开，当众宣读。“太后懿旨：命司谏沈昭宁代天巡考场，全程监督本届科举考试，有权当场处置舞弊行为。任何考官、考生、差役，若有舞弊者，沈大人可先斩后奏。钦此。”
贡院门口安静了一瞬。
考生们不背书了，差官们不查验了，所有人都看着沈昭宁手里那卷明黄绢帛。张明远的笑容僵在脸上，好一会儿才重新挤出来，比方才勉强了不少。“沈大人说笑了，下官不是要阻拦沈大人，只是——”
“张大人，”沈昭宁把懿旨收好，重新挂在腰间，“本官奉太后之命巡考场，不是来跟你商量的。你说不能进考棚，本官可以不进。但若有人在考棚里舞弊，本官要进去拿人，你是拦还是不拦？”
张明远张了张嘴，没说出话来。
沈昭宁没有再理他，带着禁军走进考场。她从东到西，从南到北，把每一排考棚都走了一遍。走得不快，但每一步都很稳，目光从每一个考棚上扫过去，像一把梳子，把所有的角落都梳了一遍。她注意到几个位置——最东边靠墙的那一排，最西边挨着茅房的那几间，还有正中间、正对着至公堂的那几个考棚。这些位置要么隐蔽，要么显眼，都是适合做手脚的地方。
她记住了它们的编号。
“周统领，”她低声叫来禁军统领，是一个三十出头的壮汉，姓周，是太后从御前禁军里亲自挑的人，“让兄弟们分散开，别扎堆。每两个时辰换一班，盯着那几个考棚，不许任何人靠近。”
周统领点了点头，转身去布置。
沈昭宁走到一处僻静的角落，朝身后招了招手。青禾穿着一身禁军的玄色短褐，头上戴着铜盔，腰里别着刀，从队伍里走出来。她个子小，穿禁军的衣裳大了好几号，袖口卷了两道，裤腿也卷了两道，看着像个偷穿大人衣服的孩子。
“姑娘，这衣裳也太大了吧——”青禾小声嘀咕。
“闭嘴，别叫姑娘，叫大人。”沈昭宁压低声音，“你跟着我，别乱跑。发现可疑的人，别声张，过来告诉我。”
青禾点了点头，把腰间的刀往上提了提。
第一日的考试在酉时结束。
考生们从考棚里出来，有的面色如常，有的面如土色，还有的出来就吐了，蹲在墙角干呕。沈昭宁站在至公堂的台阶上，看着这些考生一个一个地走出去，从他们的表情里判断谁考得好谁考得差。她的眼睛很毒——前世在天牢里，她学会了从一个人的表情判断他是冤枉的还是罪有应得的。冤枉的人眼神是直的，敢看你；罪有应得的人眼神是飘的，不敢跟任何人对视。
她注意到三个考生。第一个，从最东边靠墙的考棚里出来，低着头，脚步很快，像是在躲什么。第二个，从正中间对着至公堂的那个考棚里出来，出来的时候回头看了一眼至公堂的方向，很快又转回去了。第三个，从西边挨着茅房的那个考棚里出来，面色如常，甚至还跟旁边的考生说笑了几句，但他的袖口——他的袖口内侧有一个极小的凸起，像是藏了什么东西。
沈昭宁把这三张脸记在了脑子里。
青禾从考棚那边跑过来，跑得气喘吁吁，到了跟前才想起来不能叫“姑娘”，赶紧改口：“大人，奴婢——属下看见那三个人了。一个在袖子里藏了小抄，一个在鞋底里藏了纸条，还有一个——属下不确定，他什么都没藏，但他在考试的时候一直在看至公堂的方向，像是在等什么信号。”
沈昭宁点了点头，没有多问。她的目光从至公堂的方向扫过去——至公堂里灯火通明，考官们正在阅卷。张明远坐在最中间的位置上，手里拿着一份卷子，正在批阅。他批得很慢，每一份卷子都要看好久，像是在做一件很认真的事。
但沈昭宁注意到，他每隔一会儿就会抬起头，看一眼窗外。
窗外是什么方向？是那些可疑考棚的方向。
“周统领，”沈昭宁压低声音，“今晚加派人手，盯着至公堂。尤其是张明远，他离开至公堂的时候，跟上去，看他去了哪里，见了谁。”
周统领点了点头，转身去安排了。
沈昭宁站在至公堂的台阶上，看着暮色从四面八方涌过来，把贡院的屋顶、墙头、旗杆一点一点地吞没。远处，几个差官正在锁贡院的大门，锁链哗啦啦地响，在暮色里格外刺耳。
青禾递过来一个水囊。“大人，喝口水吧，一天没喝了。”
沈昭宁接过水囊，喝了一口，水是凉的，从喉咙一直凉到胃里。她把水囊还给青禾，整了整官帽。“走，去至公堂看看。”
她走下台阶，朝着至公堂的方向走去。暮色里，青色官袍像一片淡淡的影子，在灰色的石板路上移动，无声无息的。青禾跟在后头，脚步比她还轻，像一个真正的影子。
身后，贡院的大门轰然关上，门闩插上，锁链绕了三圈，铜锁咔嗒一声锁死。墙头上的铁蒺藜在暮色里闪着冷光，像一排排尖锐的牙齿。高墙之内，只剩考官、考生、差官、禁军，还有沈昭宁。明天还有第二日的考试，后天还有第三日。一切刚刚开始。
