贡院正堂里灯火通明，气氛压抑得像暴风雨前的天空。
沈昭宁坐在主位上，面前摆着三样东西——两张从食盒夹层中搜出的答案纸条，送饭仆人的供词，以及黑衣人出入贡院的详细记录。每一样都白纸黑字，盖着禁军的印，像三把刀，并排摆在桌上。七名涉案考生跪在堂下，排成一排，手绑在身后，枷锁加身，面如土色。王翰跪在最前面，脊背挺得笔直，眼神空洞地看着地面，像一尊石像。其他六人就没这么硬气了——最东边靠墙的那个已经瘫在地上，裤子湿了一片，不知道是汗还是别的什么。最中间对着至公堂的那个在发抖，浑身都在抖，枷锁碰撞发出细碎的响声。西边挨着茅房的那个低着头，肩膀一耸一耸的，像是在哭，又像是在笑。
张明远站在旁边，没有被绑，但身后站着一个禁军，钢刀出鞘，刀锋离他的脖子不到一尺。他的官帽已经摘了，头发散了，胡乱披在肩上，跟平时那位儒雅从容的翰林学士判若两人。他的额头上全是汗，但强作镇定，嘴角甚至还挂着一丝笑意，像是——像是还在指望有人来救他。
沈昭宁没有看他，先拿起那张供词，念了一遍。“这是送饭仆人张三的供词。他说，‘是张大人府上的管家让小的把纸条藏在食盒夹层里，说事成之后给小的五百两银子。’”她把供词放下，拿起黑衣人出入记录，“这是禁军记录的，三日夜，有人从贡院侧门进入至公堂，逗留半个时辰，出来后上了东宫的马车。车牌号、时间、路线，全部在案。”
她看着张明远。“张大人，你说此事与你无关，那这些东西，你怎么解释？”
张明远深吸一口气，开口的声音有些沙哑，但还在撑着。“沈大人，这些所谓的证据，都是旁证。仆人的供词可以翻供，黑衣人的记录可以伪造，考生舞弊是他们自己的事，与本官何干？”
“与你何干？”沈昭宁拿起那两张答案纸条，举起来，让堂下所有人看得清楚。“这份答案，是考题尚未公布之前就已经传入考场的。考题是谁出的？是你张大人。答案是谁写的？本官查过了，这笔迹，出自你张大人的幕僚之手。”
张明远的脸色终于变了。
沈昭宁把纸条放下，站起身，走到那七名考生面前。她看着最东边靠墙的那个，那家伙已经瘫在地上，裤裆湿了一大片，像一团烂泥。她蹲下来，看着他的眼睛。“你叫什么名字？”
“周、周……”他的声音抖得不成样子。
“周什么？”
“周显……”他说出自己的名字，眼泪就下来了，“沈大人，我招，我什么都招。是王崇，是王崇让我们找张大人的。他说只要交五千两银子，保证我们能中举。我交了，我真的交了，五千两，是我爹卖了两百亩地凑的——”
“王崇是谁？”沈昭宁明知故问。
“他是、他是王琰的伴读，王琰是皇后的侄子——”周显的话没说完，被旁边的考生踢了一脚。他回过头想骂，看见踢他的人的眼神，又把话咽回去了。
沈昭宁站起身，看着踢人的那个考生——最中间对着至公堂的那位。“你叫什么名字？”
那人不说话，嘴唇抿成一条线，下巴的肌肉绷得死紧。
“不说是吧？”沈昭宁回到桌前，拿起黑衣人出入记录，“本官已经查过了，三日夜进入贡院的那个黑衣人，是你的家仆。你叫刘文彬，你爹是户部郎中刘安，你舅舅是——皇后的远房表亲。对吗？”
刘文彬的脸色惨白，嘴唇哆嗦了一下，但还在撑着。
沈昭宁没有再理他，转身看向张明远。“张大人，你的人证物证都在这里了。你是自己认，还是等本官把你的住处翻个底朝天再认？”
张明远不说话了。他的嘴角还在微微上翘，但那笑容已经不是笑了，是一种肌肉抽搐的僵硬。他在赌，赌沈昭宁不敢翻他的住处——他是朝廷三品命官，没有圣旨，谁敢翻？
沈昭宁看着他，嘴角微微弯了一下。“来人，去张大人的住处搜。”
“沈昭宁！”张明远的声音尖了起来，“你没有圣旨！你凭什么搜本官的住处！”
“凭太后的懿旨。”沈昭宁从腰间取下那卷明黄绢帛，往桌上一拍，声音不大，但每个字都像钉子，“懿旨上写着，本官有权当场处置舞弊行为。搜你的住处，是处置舞弊的一部分。你若不服，可以去太后面前告我。”
张明远张了张嘴，说不出话了。
半个时辰后，搜查的禁军回来了。他们抬着一个木箱子，箱子不大，但沉甸甸的，两个禁军抬得满头大汗。箱子放在正堂中间，打开，里头整整齐齐码着银票——不是几张，是几十张，每一张都是一千两的面额。沈昭宁拿起一叠，数了数，三十张，三万两。银票底下压着一封信，信纸是上好的薛涛笺，封口处盖着一枚私印——东宫门客孙某的私印。
沈昭宁展开信，念出声来。“‘张大人，事成之后，保你入阁。东宫门客孙某拜上。’”她念完了，把信纸举起来，让堂下所有人看得清楚。“张大人，这就是你说的‘与本官无关’？”
张明远腿一软，瘫坐在地上。他的官袍上全是灰，头发散了，胡子也乱了，像一堆被风吹倒的枯草。他的嘴张着，想说什么，但什么都说不出来，只是喉咙里发出“嗬嗬”的气音，像一只被踩住脖子的鸡。
刘文彬终于撑不住了，跪在地上，额头磕着砖，咚咚咚的，磕得额头上全是血。“沈大人，我说，我什么都说——是王崇找的我，说五千两银子保我中举。我爹给了钱，给了王崇。王崇说已经跟张大人打好招呼了，让我放心考，考完之后会有人替我改卷子——”
“胡说什么！”张明远猛地抬起头，声音又尖又哑，“本官不认识什么王崇！”
“不认识？”沈昭宁从箱子里又翻出一张纸，是一份名单，写着七个考生的名字和编号，每个名字后面都标注着五千两的数目。她把名单举起来。“这张名单是从你床底下搜出来的。张大人，你不认识王崇，那这份名单是谁给你的？这七个名字，跟本官抓的七个人，一个都不差。”
张明远彻底不说话了。他瘫坐在地上，低着头，像一尊断了线的木偶，眼神空洞，面色灰败，嘴唇微微翕动着，不知道在念叨什么。
沈昭宁收起名单，转身对周统领说：“全部收押。张明远单独关押，不许任何人接触。七名考生分开关押，不许他们串供。所有物证装箱封存，待本官进宫面圣时呈上。”
周统领应了一声，一挥手，禁军上来把人押下去。张明远被两个禁军架着往外拖，拖到门口的时候，他忽然回过头，看着沈昭宁，眼睛里全是血丝，像两团快熄灭的火。
“沈昭宁，”他的声音沙哑得几乎听不清，“你知道你惹了谁吗？”
沈昭宁看着他。“我知道。但你知道你惹了谁吗？”
张明远愣了一愣。
“你惹了大靖的国法。”沈昭宁说，“带走。”
禁军把张明远拖了出去。他的鞋在地上拖着，发出沙沙的声音，像什么东西在地上爬。那声音越来越远，越来越小，最后消失在正堂外的风声里。
沈昭宁站在正堂中间，看着空荡荡的堂屋。桌上还摆着那些物证——供词、记录、信件、银票，一堆一堆的，像一座小山。她伸手拿起那封东宫门客的信，又看了一遍。“事成之后，保你入阁。”这几个字的笔迹她见过，在摄政王送来的账册里，在二房沈继祖的往来信件里，在东宫与赵昆的密信里。这个“孙某”，像一条蛇，藏在东宫的阴影里，伸出一只又一只触手，伸向边关，伸向朝堂，伸向科举考场。
这一次，她砍掉了其中一只。
但蛇还没死。
沈昭宁把信放回桌上，整了整官帽，走出正堂。院子里，禁军正在清点物证，一样一样地登记造册。青禾站在廊下，手里捧着披风，看见她出来，赶紧迎上来。
“姑娘，成了？”
“成了。”沈昭宁接过披风披上，“进宫，面圣。”
青禾的脸色白了一下。“现在？天都快黑了。”
“天黑才好。”沈昭宁系好披风的带子，走下台阶，“天黑的时候，人容易慌，一慌就容易说真话。”
她走到贡院大门口，回头看了一眼。暮色里，贡院的高墙像一座巨大的坟墓，把里面的一切都吞了进去。但那些被她抓出来的东西，已经从坟墓里挖出来了——摆在阳光下，摆在御案上，摆在天下人面前。
马车的灯笼已经点上了，在暮色里像两团小小的火。沈昭宁踩着脚踏上了车，帘子放下来，车夫扬鞭，马车往宫门方向驶去。身后，贡院的大门轰然关上。
