过了淮河，景象就变了。北边还是秋高气爽，南边却是水天一色——不是美景，是泽国。官道两旁的农田泡在水里，稻子倒伏了一大片，穗子发了黑，烂在泥里。村庄的土墙被水泡塌了半截，屋顶的茅草被风掀得七零八落，几根梁柱歪歪斜斜地戳在那儿，像一堆散了的骨头。
沈昭宁掀着车帘，一路看，一路不说话。青禾从车帘缝隙里往外看了一眼，就把脸别过去了，眼眶红红的。莫问骑马走在前面，速度放得很慢，不时地左右张望，但他的表情一直是平的，看不出什么情绪。冯嬷嬷把手从刀柄上放下来，攥着缰绳的手指有些发白，什么也没说。
路边开始出现灾民了。
一开始是三三两两的，拖着袋子，拄着棍子，沿着官道往北走，想逃荒。后来是成群结队的，老的少的，男的女的，有的一家几口挤在一辆板车上，被一头瘦骨嶙峋的老牛拖着走。再后来，路边开始有人倒着。不是一个两个，是每隔一段路就能看见一个。有的还在动，有的已经不动了，身上盖着草席，或者什么都不盖，就那么躺着，像一堆被人丢弃的旧衣裳。
“姑娘，别看了。”青禾的声音带着哭腔。
沈昭宁没有放下车帘，继续看着窗外。一个老人躺在路边，怀里抱着一个孩子，孩子的脸是青紫色的，嘴唇发黑，眼睛半睁着，眼珠已经浑浊了。老人没有哭，就那么抱着，一动不动，像一尊石像。马车经过的时候，他抬起头，看了沈昭宁一眼，目光空洞，什么都没有。
她放下车帘，闭上了眼。
淮安县城到了。城门开着，没有守兵，也没有人查验。街道上冷冷清清的，店铺关了大半，只有几家粮铺门口排着长队，但队伍里的人都不说话，就那么站着，像一排排木头桩子。县令郑怀仁在县衙门口迎接，穿了一身崭新的官袍，补子上的鹌鹑洗得发白，但袍子的料子是新换的，连折痕都还在。他五十来岁，肥头大耳，脸上堆着笑，那笑容像一张面具，贴上去的，揭不下来。
“钦差大人一路辛苦，下官淮安县令郑怀仁，给大人请安。”他弯着腰，双手抱拳，姿态恭敬得像在拜菩萨，但那双小眼睛贼溜溜地转着，从沈昭宁的脸上扫到她的官袍上，从官袍扫到她身后的禁军身上，又从禁军扫到莫问身上。
沈昭宁没有还礼，站在县衙门口，看着郑怀仁。“郑县令，本官奉旨前来查办赈灾粮一案。你先带本官去看看灾民。”
郑怀仁的笑容僵了一下，但很快就恢复了。“大人一路舟车劳顿，下官已经备好了酒席，不如先——”他顿了顿，大概是想说“先吃饱了再说”，但看见沈昭宁的目光，硬是把后半截咽了回去，换上了一副痛心疾首的表情，嘴角往下撇，眉头拧成一团，像便秘了三天。“大人，灾民那边脏得很，气味也不好，大人金枝玉叶——”
“带路。”
郑怀仁的脸抽搐了一下，不敢再说什么了，弯着腰在前头带路。沈昭宁跟在后头，青禾抱着木匣子紧跟其后，莫问走在最后，手按在腰间短剑上。冯嬷嬷留在县衙门口，带着禁军守着马匹和行李。
灾民棚区在城西的一片空地上，原来是个晒谷场，现在搭满了窝棚。窝棚是用竹竿和草席搭的，低矮窄小，人进去要弯着腰。几百个灾民挤在这里，有的躺在窝棚里，有的坐在外面，有的在生火煮粥，粥稀得能照见人影，米粒数得清。空气里弥漫着一股子酸臭味，不是一种味道，是很多种味道混在一起——汗臭、霉味、药味、还有一股子说不清道不明的腐臭。
一个老妇坐在窝棚门口，怀里抱着一个孩子，孩子已经不动了，脸是青灰色的。老妇没有哭，就那么抱着，嘴里念叨着什么，听不清。莫问走过去，蹲下来，伸手探了探那孩子的鼻息，又摸了摸脉搏，站起来，摇了摇头。
沈昭宁走过来了，站在那个老妇面前。
“老人家，”她的声音有些沙哑，“朝廷拨了三十万石粮食，你们收到过吗？”
老妇抬起头，看着她，眼睛浑浊得像两潭死水。“粮食？”她的声音沙哑得几乎听不清，“什么粮食？我们这儿的粥，一天一顿，一顿一碗，稀得能照见人影。”她忽然激动起来，把孩子往旁边一放，抓住沈昭宁的裙角，“你是朝廷来的官？你帮我们问问，粮食到底去哪儿了？我们交了那么多年的税，朝廷就这么对我们？”
郑怀仁赶紧上前打圆场。“老人家，你胡说什么？朝廷的粮食是被劫了，本官也无能为力——”他的声音油腻腻的，像抹了猪油，“大人，您别听这刁民胡说——”
“粮食根本没被劫！”
老妇的声音尖了起来，像一把刀，划破了棚区的沉闷。周围的灾民纷纷转过头来，看着这边，有人在点头，有人在附和，有人站了起来。
“是被郑县令卖给了粮商！”老妇指着郑怀仁，手指在发抖，“我儿子在码头扛活，亲眼看见的！一船一船的粮食从仓库搬出来，装上粮商的船，往南边运走了！那粮商姓赵，叫什么——”她想了想，“赵德茂！”
郑怀仁的脸色变了。不是慢慢变的，是一瞬间变的，像被人揭掉了一张面具。他的脸从正常变成了惨白，又从惨白变成了通红，额头上沁出了细密的汗珠。
“胡说八道！”他的声音尖了起来，“你一个老太婆，懂什么？污蔑朝廷命官，是要杀头的！”
“那你杀啊！”老妇站起来，挺着胸脯，眼睛里全是泪，但没有流下来，“反正我孙子已经饿死了，我儿子也快死了，你连我们一起杀了吧！”
周围的灾民骚动起来，有人在喊“粮食还给我们”，有人在喊“郑怀仁该死”，还有人在哭，哭声此起彼伏，像潮水一样涌过来。
郑怀仁往后退了一步，回头看了一眼自己带来的几个差役，差役们一个个低着头，没人敢动。他又看了一眼沈昭宁，沈昭宁正在看着他。她的眼神很平静，平静得像一潭死水，死水底下是暗流。这种平静比愤怒更让人害怕，因为愤怒是可以预料的，平静不可以。
“郑县令，”沈昭宁的声音不大，但每个字都很清楚，“赵德茂是谁？”
“下、下官不知道——”
“不知道？”沈昭宁从袖子里摸出一张纸条，展开，上头写着一个名字——赵德茂。那个字是她出发前抄的，从二房账册上抄下来的。“赵德茂，江淮大粮商，每年给你送一千两银子的年礼。这笔账，你要本官去户部查吗？”
郑怀仁腿一软，扑通一声跪在地上。他的官袍沾了泥，膝盖上湿了一大片，但他顾不上这些，只是不停地磕头。“大人，下官是被逼的！是赵德茂找的我，说只要把粮食给他，他就保我升官——大人，下官一时糊涂，下官该死——”
“你是该死。”沈昭宁转过身，看着身后的禁军。“拿下。”
两个禁军上前，把郑怀仁从地上拽起来，反剪双手，上了枷。他的官帽掉了，头发散了，像一堆枯草被风吹得乱七八糟。他被押着往外走，嘴里还在喊“大人饶命”，声音越来越远，越来越小，最后淹没在灾民的唾骂声中。
棚区安静下来。灾民们看着沈昭宁，目光里有怀疑，有期待，有不信，有希望——各种复杂的情绪混在一起，像一锅煮糊了的粥。
沈昭宁走上一个高台，转过身，面对那些灾民。“诸位父老，本官是朝廷派来的钦差，来查办赈灾粮一案。郑怀仁已经拿下，贪墨的粮食，本官会一粒不少地追回来。在这之前——”她看了一眼莫问，莫问点了点头，“这位莫先生是大夫，他会在这里设一个医摊，免费为诸位诊治。有病看病，有伤治伤。粮食的事，本官给你们一个交代。”
灾民们面面相觑，好一会儿，有人鼓起了掌，稀稀拉拉的，但很快就连成了片，掌声越来越大，夹杂着哭声和笑声。
沈昭宁从高台上下来，走到莫问身边。“这里交给你了。”
莫问点了点头。“放心。”
沈昭宁带着青禾和两个禁军，开始挨家挨户地走访灾民。她走得很慢，每到一个窝棚，都会蹲下来跟灾民说话，问他们粮食是什么时候断的，粥是什么时候开始稀的，郑怀仁是什么时候开始跟赵德茂来往的。她把听到的每一条信息都记在纸上，字迹潦草，但每一条都很清楚。
“姑娘，”青禾跟在后头，小声说，“您已经走了三个时辰了，歇歇吧。”
沈昭宁没有回答，继续往前走。她的官袍下摆沾满了泥，裙边破了几个口子，头上的玉簪歪了，她也没扶。她走到一个窝棚前，看见一个老人躺在草席上，瘦得只剩一把骨头，肋骨一根一根地凸出来，像搓衣板。她蹲下来，伸手探了探老人的鼻息——还有气，但已经很弱了。
“青禾，去叫莫问来。”
青禾转身就跑。
沈昭宁坐在老人的草席边上，看着那些灾民。他们有的在排队等莫问诊治，有的在棚区里走动，有的躺着一动不动。没人说话，棚区安静得像一座巨大的坟墓，只有风从窝棚的缝隙里钻进来，呜呜地响。
远处，莫问正在给一个孩子诊脉，孩子的母亲站在旁边，手捂着嘴，眼泪无声地流。莫问的表情很专注，眉头微皱，手指搭在孩子细细的腕上，像一个匠人在修补一件易碎的瓷器。沈昭宁看着他的背影，忽然想起一件事——他也是从灾难中走出来的人。药王谷三十七条人命，只活了他一个。他知道什么是饿，什么是病，什么是等死。他现在做的这些，不只是在替她还债，也是在替他师父还债。
天快黑了。沈昭宁站起身，腿有些麻，扶着窝棚的柱子站了一会儿，等血流畅通了才走。她走出棚区，回头看了一眼。暮色里，那些低矮的窝棚像一座座坟包，密密麻麻地挤在一起，炊烟从窝棚的缝隙里冒出来，稀稀拉拉的，像快要断气的人还在喘。
她收回目光，整了整衣领，往县衙走去。身后，青禾抱着木匣子小跑着跟上来，匣子在怀里晃来晃去，磕得她胸口生疼，但她没吭声，咬牙跟上了。
