赵大全的仓库一开，霉味扑面而来，混着粮食特有的那种干燥的、暖烘烘的气息。十五间仓库堆得满满当当，粮袋从地面一直码到屋顶，每一袋都印着户部的火漆印和一个鲜红的“赈”字。沈昭宁站在仓库门口，看着禁军一袋一袋地往外搬，日头从东边升起来，照在那些粮袋上，“赈”字红得像血。
二十八万石。她让账房先生清点了三遍，数字对得上。
“青禾，通知灾民棚区，今日申时放粮。每人每天一升米，先放十天的量。”青禾应了一声，转身跑了。跑出去几步又折返回来，“姑娘，嗓子哑了，说不出话——”
“那就用手比划。”
青禾气得跺了跺脚，又跑了。莫问从医摊那边过来，手里拿着一个馒头，边走边啃。他的袖口上全是药渍，指甲缝里塞着草药的碎屑，眼下一片青黑，像是几天没合眼。他看了一眼那些粮袋，嘴角弯了一下。“二十八万石，够吃两个月的。”
“不够。”沈昭宁转过身，沿着河堤往棚区走。“灾民不止淮安一处，上游下游还有好几个县，加起来几十万人。这点粮食，撑不了多久。”
“那你打算怎么办？”
“让朝廷再拨。三十万石不够，就拨五十万。五十万不够，就拨一百万。”莫问没有说话，啃着馒头跟在她后头。
申时正刻，棚区排起了长队。
队伍从粮摊前头一直排到棚区外面，弯弯曲曲的像一条长龙。灾民们有的拄着棍子，有的抱着孩子，有的扶着老人，每个人的脸上都写着同一种表情——等了很久、终于等到了的那种表情。沈昭宁站在粮摊旁边，亲手为灾民舀粥。粥是稠的，筷子插进去不会倒，米粒颗颗分明，在锅里翻滚着，冒着热气。
第一个领粥的是个老人，七十多岁，瘦得只剩一把骨头，脸上的皱纹像刀刻的。他接过粥碗的时候，手在抖，粥洒了一些在碗沿上，他赶紧低头去舔，舌头伸得长长的，像一条干涸了许久的河床终于迎来了雨水。沈昭宁看着他把那碗粥喝完，又给他添了半碗。
“老人家，慢点喝，烫。”
老人抬起头，看着她，浑浊的眼睛里忽然涌出了泪。他放下碗，颤巍巍地跪下去，额头磕在地上，磕得砰砰响。“青天大老爷——草民活了大半辈子，没见过这样的官老爷，哦不，官小姐！沈大人是我们的大恩人！”沈昭宁赶紧弯腰扶他，老人的手像树皮一样粗糙，骨节粗大，指甲里全是泥，那是干了一辈子农活的手。她扶着他站起来，把粥碗重新递到他手里。
“老人家，别跪了。我不是什么青天大老爷，我就是个替朝廷办事的。粮食是朝廷拨的，要谢就谢陛下。”
老人摇了摇头，眼泪掉下来。“朝廷的粮食，被那些贪官卖光了，是您替我们追回来的。您不让我们跪，我们心里跪。”队伍里有人哭了出来，哭声像传染病一样蔓延开来，一个接一个地哭，哭声此起彼伏，有人在喊“沈大人”，有人在喊“青天”，有人在喊“救命恩人”。沈昭宁的眼眶红了，但没有让眼泪掉下来。她转过身，继续舀粥，一勺一勺的，粥在锅里冒着热气，她的脸被热气熏得通红。
莫问站在医摊后面，忙着给灾民看病。他的手法很快，望闻问切，开方抓药，一气呵成。一个孩子发烧，他摸了摸额头，从药箱里取出一包药粉，用热水冲了，喂孩子喝下去，不到一刻钟，孩子的脸就不那么红了。孩子的母亲跪在地上磕头，他扶不起来，干脆蹲下来，跟她平视着说话。“别磕了，磕多了对脑子不好。”孩子的母亲破涕为笑。
青禾在队伍旁边维持秩序，嗓子已经喊哑了，声音像破锣，但她还在喊。“排队排队，不要挤，每个人都有——”一个小女孩插队，被她拎出来，小女孩哭了，她又蹲下来哄，“别哭了，不是不给你吃，是让你排队，知道吗？”小女孩抽噎着点了点头，走到队伍最后头。
太阳渐渐西斜，队伍还在继续。沈昭宁的手臂已经酸得抬不起来了，但她没有停。她知道，她多舀一勺，就能多一个人吃饱。她少休息一刻，就能少一个人挨饿。
一个孩子跑过来，七八岁，扎着两个小揪揪，脸圆圆的，眼睛大大的，手里攥着一朵野花——黄色的，小小的，花瓣有些蔫了，像是被攥了很久。她站在沈昭宁面前，仰着脸看着她，把那朵花递过来。“姐姐，给你。”
沈昭宁愣了一下，蹲下来。“为什么给我？”
“因为你给我们的粥很稠。”孩子想了想，又说，“比我娘煮的稠。”
沈昭宁忍不住笑了，接过那朵花。花瓣蔫蔫的，边缘有些发黑，但颜色还是黄的，像一小团快要熄灭的火。她把花别在衣襟上，伸手摸了摸孩子的头。“谢谢你。”
孩子咧嘴笑了，露出两颗缺了的门牙，转身跑了。
沈昭宁站起来，继续舀粥。衣襟上那朵小黄花在风里摇摇晃晃的，像一盏灯。灯不大，光也弱，但在这片灰蒙蒙的棚区里，它是唯一的一点亮色。
半个月后，沈昭宁的奏报送入了京城。皇帝在御书房看完，龙颜大悦，当场下旨。太监尖细的声音在太和殿里回荡，朝臣们鸦雀无声。“奉天承运皇帝诏曰：司谏沈昭宁，查办江淮赈灾粮案有功，追回赈灾粮二十八万石，安抚灾民数万，特升其为从六品司直，赐黄金千两，仍留江淮安抚灾民、重建家园。钦此。”
消息传到江淮的时候，沈昭宁正在河堤上查看水情。青禾跑过来，跑得气喘吁吁，嗓子还是哑的，说不出话，只是把圣旨的抄件递给她，又比了一个大拇指。
沈昭宁接过抄件看了一眼，折好收进袖子里。“千两黄金，够买多少粮食？”莫问想了想。“按现在的粮价，能买三万石。”沈昭宁摇了摇头。“太少。不够。”她转身走回行辕，铺开信纸，给皇帝写奏请加拨赈灾粮的折子。萧玦的密信是傍晚送到的。
密信封在牛皮纸信封里，封口处盖着摄政王府的私印，火漆完好。沈昭宁拆开，抽出信纸。“太子虽被禁足，但皇后已在活动，要提前解禁。你回来之前务必小心。另，你父亲那边已有回音，三名叛徒已暗中监视，暂未惊动。”她把信纸烧了，灰烬落在碟子里，看着那缕青烟飘散。
“青禾，拿纸笔来，给父亲写信。”
“父亲大人膝下。江淮赈灾粮案已了，女儿不日将回京。沈家军中三名叛徒，请父亲继续暗中监视，待女儿回京后一并处置。女儿在京一切安好，请父亲放心。”
写完了，她折好装进信封，封口处滴了火漆，盖上私印，交给青禾送出去。她走出行辕，沿着河堤往高处走。洪水已经退了大半，露出被水泡过的农田，稻子倒伏在地上，烂在泥里。但田埂上已经有人在活动了——弯着腰，把倒伏的稻子一株一株地扶起来，救一株是一株。远处炊烟袅袅，棚区的方向传来孩子的笑声，在暮色里格外清脆。
沈昭宁站在河堤上，看着这一切，衣襟上那朵小黄花早就蔫了，花瓣缩成一团，颜色从黄变成了褐，但她没有摘，让它挂着。莫问从后面走上来，与她并肩站着。“这一关过了。”沈昭宁的声音不大。“下一关更难。”莫问没有接话。
风从河面上吹过来，带着水腥气和泥土的味道。远处，那个扎小揪揪的女孩又跑过来了，手里又攥着一朵野花，这回是红的。她跑到沈昭宁面前，把花递过来，咧嘴笑了，露出两颗缺了的门牙。“姐姐，给你。”沈昭宁接过花，别在衣襟上，跟那朵蔫了的小黄花挨在一起。一黄一红，像两面小小的旗帜在风里飘着。
（第6卷完）
