圣旨在江淮停留的最后一夜送到。太监骑着一匹瘦马赶到行辕时已是亥时，浑身上下都是泥点子，嘴唇干裂出血，显然赶了好几天的路。沈昭宁跪接了旨意，皇帝在帛书上写着：“江淮善后已毕，着即回京复命，不得延误。新任县令三日后到任，尔可交接后启程。”她站起来，把圣旨收进木匣，让青禾给太监端了一碗热粥。太监端着碗，喝了两口，眼泪掉在粥里，说“这一路上没吃过一口热乎的”，然后一口气喝完了，舔了舔碗底。
“姑娘，咱们什么时候走？”青禾把木匣子抱在怀里，匣子比之前沉了不少，装满了江淮案的卷宗和证物。
“明日一早。”
天还没亮，行辕门口就有人了。不是禁军，是百姓。不知道是谁走漏了消息，说沈大人今日要走，棚区的灾民们天不亮就起来了，有的拄着拐杖，有的抱着孩子，有的搀着老人，黑压压地站了一片。他们没有喊，没有哭，就那么站着，像一排排被风吹过的树。沈昭宁走出行辕大门的时候，看见那些人的脸，眼眶一下子就红了。
一个老翁走上前来，手里提着一篮子鸡蛋，用草绳系着，绳子上还打了个蝴蝶结。他的手颤颤巍巍的，举着篮子递过来，嘴张了好几次，才挤出声音来。“沈大人，家里穷，没什么好东西，这几个鸡蛋是老婆子攒的，您路上吃。”
沈昭宁看着那篮子鸡蛋，又看了看老翁身后的那些百姓。有的人手里提着米袋，有的人抱着一只鸡，有的人攥着一块布——不多，但每一样都像是从牙缝里省出来的。她没有推辞，接过鸡蛋，让青禾收下。“老人家，您的好意我领了。大家都回去吧，别送了。”
没有人走。那个扎两个小揪揪的女孩从人群里挤出来，跑得跌跌撞撞的，手里的野花差点掉了。她跑到沈昭宁面前，把那朵花举过头顶，仰着脸看着她。花是紫红色的，花瓣上还带着露水，在晨光里显得格外鲜亮。
“姐姐，给你。”她的门牙还是缺着两颗，笑起来漏风。
沈昭宁蹲下来，接过花。“你叫什么名字？”
“小满。”
“小满，谢谢你。”沈昭宁把花别在衣襟上，伸手摸了摸她的头。“姐姐要走了，你要好好吃饭，好好长大。粥棚还会开，莫先生也会留下他的药方，你不用怕挨饿了。”
小满点了点头，忽然抱住沈昭宁的脖子，在她脸上亲了一口。嘴唇凉凉的，带着早晨的露水气。亲完了，转身就跑，跑出去几步又回头喊了一句“姐姐再见”，声音脆生生的，在晨风里传出去很远。
沈昭宁站起来，眼眶泛红，但没有让眼泪掉下来。她转身走到马车前，踩着脚踏上了车，掀开车帘，又看了一眼那些百姓。他们还是站在原地，没有人走，脸上挂着笑，但眼里有泪。
“启程。”
马车动了起来，车轮碾过石板，咕噜咕噜的。青禾坐在对面，抱着木匣子，眼眶红得像兔子，眼泪在眼眶里打转，但没掉下来。沈昭宁掀开车帘，往外看了一眼。百姓们跟在马车后面送，送了一程又一程，有人追不上停了下来，有人还在追，有人站在路边挥手，有人在抹眼泪。那个老翁还站在原地，提着空的篮子，风吹着他的白发，像一面旗。
“姑娘，”青禾的声音带着鼻音，“他们还在送。”
“别看了。”沈昭宁放下车帘，靠在车壁上，闭着眼，把那朵紫红色的花从衣襟上取下来，放在手心里。花瓣上还沾着露水，边缘有一道小小的折痕，是被人攥出来的。她把花收进袖子里，跟那些密信、名单放在一起。
莫问骑马走在前面，速度比来时快了不少。他不时地左右张望，手按在腰间的短剑上。冯嬷嬷骑马跟在车后，手按刀柄，警觉地扫视着两旁的树林。禁军们前后散开，盾牌挂在手臂上，刀出鞘半寸。
走出去大约三十里，官道两旁的山越来越密，树越来越高，把日头遮得严严实实。莫问忽然放慢了马速，手从短剑上移到了缰绳上，勒了一下，让马慢下来。他没有回头，但声音很清楚地传到马车里。“加快速度，穿过这片林子之前不要停。”
沈昭宁掀开车帘，压低声音。“有埋伏？”
莫问的眼睛盯着左边的密林。“林中有人。不是野兽，是人。至少二十个，没有动，只是在看。”
“在监视我们。”
“对。”
沈昭宁放下车帘，对禁军统领下令。“全速通过，不许停。盾牌举起来，刀出鞘。”禁军统领低声传令，车队的速度骤然加快，马蹄声急促起来，车轮碾过石板的声音变得更加密集，像鼓点。
林中没有任何动静。没有人冲出来，没有箭矢飞来，连鸟叫声都没有。那些人只是看着，像一群躲在暗处的鸟，看着猎物从眼前经过，没有动，不知道是在等什么。
车队冲出密林，日头重新照下来，亮得刺眼。莫问放慢了马速，回头看了一眼林子，林子里安安静静的，像什么事都没发生过。
“走了。”他说。
沈昭宁从马车里探出头，看着那片密林。林子黑黢黢的，像一张张开的嘴，把光线都吞了进去。她看了几息，放下车帘，从暗格里取出纸笔，铺在膝盖上，给萧玦写信。
“王爷，我已返京，沿途恐有变。淮安城外三十里处林中有人监视，约二十余人，未动手，疑为东宫暗探。请王爷派兵接应，以防不测。”
写完了，她折好装进一个小竹管，从马车顶上的鸽笼里取出一只信鸽，把竹管绑在鸽腿上，双手一送。鸽子扑棱着翅膀飞起来，在头顶盘旋了两圈，往北边飞去了，越飞越高，越飞越远，最后变成一个灰白色的小点，消失在云层里。
她看着那只鸽子消失的方向，把手收回来，整了整衣领。马车继续往前走，车轮碾过石板，咕噜咕噜的。青禾抱着木匣子靠在车壁上睡着了，呼吸均匀，睫毛上还挂着泪珠。沈昭宁把披风解下来盖在她身上，伸手摸了摸衣襟上那朵紫红色的花，花瓣有些蔫了，边缘卷了起来，但颜色还在。她把花往里别了别，让它贴着自己的衣领，风大的时候不至于被吹走。
远处传来马蹄声。不是一匹马，是很多匹，从正前方传来，越来越近。禁军统领的手按上了刀柄，车队停了下来。莫问的手也按到了短剑上，勒住马，眯着眼看着前方。
尘土飞扬中，一队骑兵从官道尽头涌出来。玄色盔甲，黑色披风，马脖子上挂着摄政王府的铜铃，跑起来叮叮当当的，像一串风铃。打头的是福伯，穿着一身黑色短褐，腰间别着一把短刀，头发被风吹得乱七八糟，但精神头很好。他勒住马，朝马车行了个礼。
“沈大人，王爷让老奴来接您。”
沈昭宁掀开车帘，看着福伯和他身后那一队骑兵，嘴角弯了一下。“王爷有心了。”
福伯笑了笑，一挥手，骑兵们散开，护在马车两侧。车队重新启程，速度比之前快了不少。有摄政王府的骑兵开道，路边的林子再也没出现异常。那些监视的人大概已经撤了。他们不敢跟摄政王的人硬碰硬。沈昭宁靠在车壁上，闭着眼。马车颠簸了一下，她的头磕在车壁上，闷的一声响，没睁眼，伸手摸了摸衣襟上那朵花还在，花瓣蔫了，但没有掉。
她在黑暗中听了一路声音，有马蹄声，有车轮声，有风吹过树梢的声音，还有青禾偶尔在梦里发出的呓语。这些声音混在一起，像一首没有谱子的曲子，听着听着就睡着了。
