沈昭宁还在路上，京城的天已经变了。太子禁足期满那日，皇后在凤仪宫梳妆打扮了整整一个时辰，挑了一件绛红色的大衫，戴上了那顶赤金凤冠，对着铜镜照了又照，把嘴角的弧度练了三遍——不笑的时候太冷，笑得太多了又显得谄媚，要那种恰到好处的、带着三分委屈七分顺从的笑。她在皇帝面前跪了小半个时辰，说了什么没人知道，只知道她出来的时候眼睛是红的，皇帝当晚就翻了她的牌子。
第二天一早，皇后禁足解除的旨意就送到了凤仪宫。太监宣读的时候，皇后跪着接了旨，站起来，转过身，看着那些被换回来的旧人——她的宫女、太监、嬷嬷，跪了一地，有人已经在抹眼泪了。皇后没有说话，只是点了点头，走到妆台前坐下，拿起梳子，自己慢慢梳头。铜镜里映出她的脸，四十多岁了，眼角有了细纹，但眉眼间那股子威仪还在，像一把被收进鞘里的刀，刀锋没锈。
太子是在同一天下午从东宫侧门出来的。禁足三个月，他瘦了一圈，下巴尖了，颧骨突出来了，但眼睛里的东西没变，还是那种温润如玉的光——只是温润底下藏着的东西，比三个月前更沉了，更冷了。
他没有去见皇帝，先去了凤仪宫。皇后正坐在窗前喝茶，看见他进来，放下茶杯，上下打量了一番，嘴角弯了一下，那弧度不大，但比她在皇帝面前练的那三遍都真。
“瘦了。”
“母后也瘦了。”
母子俩对视了一眼，没有抱头痛哭，也没有执手相看泪眼。皇后端起茶杯又喝了一口，太子在她对面坐下，两个人之间隔着一张紫檀木桌，桌上摆着一碟桂花糕，是太子以前最爱吃的。他没有动。
“沈昭宁在江淮的事，你听说了？”皇后的声音不大，像在聊家常。
“听说了。”太子端起茶壶给自己倒了一杯茶，茶是热的，水汽氤氲，模糊了他的眉眼。“赈灾粮追回来了，灾民被她安抚了，陛下升了她的官。从六品司直，千两黄金。”
“千两黄金不算什么。”皇后放下茶杯，“但她得了民心。江淮几十万灾民现在只认她沈昭宁，不认朝廷。”
太子的手指在杯沿上转了一圈，没有接话。
凤仪宫的茶香袅袅，窗外有鸟叫。皇后看着太子的侧脸，那张脸长得像他父亲年轻的时候，眉眼温润，轮廓分明，但比她丈夫多了几分阴鸷——不是天生的，是被逼出来的。她知道他在想什么，她也在想同样的事。
沈昭宁不能活着回到京城。
摄政王府。萧玦收到密信的时候，正在书房里看舆图。江淮的地图铺了半张桌子，上面用朱笔标注了赈灾粮的运输路线、贪墨案的涉案地点、以及沈昭宁回京的必经之路。他用朱笔在几个地方画了圈，又在圈外画了几道射线，写着“密林”“隘口”“河道”几个字。
福伯站在门口，手里捧着一只信鸽。鸽子的腿上绑着一个小竹管，竹管封了蜡。萧玦放下朱笔，接过竹管，挑开蜡封，取出纸条。纸条上只有几行字，字迹潦草，一看就是赶时间写的——“王爷，我已返京，沿途恐有变。淮安城外三十里处林中有人监视，约二十余人，未动手，疑为东宫暗探。请王爷派兵接应，以防不测。”
萧玦把纸条看了一遍，压在镇纸底下，站起身，走到墙边，拉了拉角落里的绳子。铃铛在隔壁响了一声，一个黑衣人从门外闪进来，单膝跪地。
“带二十人，沿官道北上接应。不要暴露身份，远远跟着就行。有人动手，你们再出手。”
黑衣人领命而去。
“福伯，”萧玦转过身，“城门口安排几个眼线，沈大人的马车一进城，立刻来报。”
福伯点了点头，转身出去了。萧玦坐回桌前，拿起那张纸条又看了一遍，然后凑到烛火上烧了。纸角卷起来，火舌舔上去，把那些字一行一行地吞掉。灰烬落在碟子里，散成几片，像枯叶。
东宫。太子坐在书房里，面前摊着一封信。信是江淮那边送来的，写得很简单——“沈昭宁已离淮安，预计七日后抵京。随行禁军二十人，摄政王府派了骑兵接应，约三十人。”太子把信看完了，递给身边的门客。
门客姓赵，四十来岁，留着山羊胡，是东宫新请的幕僚，专门替太子出谋划策。他看完信，眉头皱了一下。“殿下，摄政王的人掺和进来了，不好办。”
“不好办也要办。”太子站起身，走到窗前，背对着门客。“沈昭宁这次在江淮坏了我们的大事，赈灾粮的银子没了，孙德折进去了，郑怀仁和赵大全都被押回来了。这三个人要是开口，会牵扯出多少人？”
门客不说话了。
“绝不能让她活着回到京城。”太子的声音不大，但每个字都很清楚，像钉子钉进木板。
门客想了想，压低声音。“殿下，既然摄政王的人掺和进来了，硬碰硬不是办法。不如换个思路——在她进城之前动手。摄政王的骑兵只在城外护她，进了城就得撤。城门口是我们的人多。”
太子转过身，看着他。“城门口？”
“对。城门口的守军，虽然名义上归九门提督管，但九门提督是皇后娘娘的人。”门客的声音压得更低了，“只要沈昭宁的马车进了城门，城门一关，她就是瓮中之鳖。”
太子沉默了片刻，嘴角慢慢弯了起来。那不是笑，是咬紧了牙关硬撑出来的弧度。
“那就让她‘回不来’。”
皇后派人来传话的时候，太子正在喝茶。太监弯着腰，声音压得很低。“皇后娘娘说，殿下要暂时收敛，等沈昭宁回来再寻机会。”
太子放下茶杯，看着那个太监。“你回去告诉母后，儿臣知道了。”
太监走了。太子端起茶杯又喝了一口，茶已经凉了，苦味更重了。他咽下去，放下杯子，拿起桌上那份江淮的地图，看着官道上标注的那条红线——沈昭宁回京的路线。他的手指沿着红线慢慢移动，从淮安到宿州，从宿州到徐州，从徐州到兖州，从兖州到真定，最后一站——京城。
手指在“京城”两个字上停了一下，然后收了回来。
窗外天色暗了下来，东宫的灯笼一盏一盏地点上了。暮色里，那些灯笼像一只只红色的眼睛，在黑暗中眨动。远处凤仪宫的方向传来编钟的声音，悠长而沉闷，一下一下的，敲在人心口上。
太子站起身，走到窗前，看着那片暮色。风吹过来，带着桂花的残香——花早就谢了，但香味还残留着，若有若无的，像一个人在远处叫你，你不知道是谁，但知道那声音是冲你来的。
