卯时正刻，太和殿的钟声响了。沈昭宁站在文官末列，青色官袍上的鹌鹑补子在烛光里显得格外黯淡——她还没来得及领新的官服。朝臣们三三两两走进殿门，经过她身边时，有人多看了她一眼，有人假装没看见，有人微微点头算是打招呼。她低着头，站在自己的位置上，手捧笏板，脊背挺得笔直。
“陛下驾到——！”
太监的声音拖得很长，在空荡荡的太和殿里来回撞了好几下。皇帝从屏风后头走出来，坐到龙椅上，目光扫过满殿朝臣，在沈昭宁身上停了一瞬，微微点了一下头。
“众爱卿平身。”
朝臣们站起来。沈昭宁跟着站起来，动作比旁边的人慢了半拍，没有人注意到。
皇帝没有像往常一样说“有本启奏”，而是直接点了沈昭宁的名字。“沈爱卿，江淮赈灾一案，你且细细奏来。”
沈昭宁出列，跪在金砖上，叩首。她的声音不大，但太和殿太大了，再小的声音也能传遍每一个角落。她把江淮水患的经过一一道来——洪水冲垮了堤坝，淹了农田，倒了房屋，灾民流离失所。她讲到棚区里那些面黄肌瘦的灾民，讲到那个抱着孙子尸体坐在窝棚门口的老妇，讲到那个瘦得只剩一把骨头的老人。太和殿里很安静，安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。
她讲到赈灾粮被贪墨的经过——郑怀仁如何勾结粮商赵大全、驻军副将孙德，把朝廷拨下来的三十万石粮食中饱私囊，把救命的粮袋搬上赵大全的船，运往南边卖掉，换成白花花的银子装进自己的腰包。朝臣们交头接耳，嗡嗡声像一窝被捅了的马蜂窝。
她讲到如何查案——夜搜账册，暗访粮仓，设局引蛇。她讲到孙德带五十名士兵夜袭行辕，被她设计拿下。她讲到从赵大全仓库中起出赈灾粮二十八万石，开仓放粮，灾民们跪在地上喊“青天”。她讲到这里的时候，声音终于有了一丝颤抖，不是怕，是想起那些脸。
“够了。”皇帝的声音不大，但太和殿太大了，每个人都听见了。他看着跪在地上的沈昭宁，沉默了片刻。“呈上来。”
沈昭宁双手举起案卷，太监接过去呈给皇帝。皇帝翻开，一页一页地看，眉头越皱越紧，翻到最后一页的时候，把案卷摔在了御案上。“郑怀仁，孙德，赵大全，斩立决。家产抄没，充入国库。”他拿起朱笔，在案卷上批了几个字。
太子党羽钱牧出列了。他穿着四品官服，补子上绣着云雁，站在文官前列，声音不疾不徐，像是在背一篇练了很久的文章。“陛下，臣有一疑问。”皇帝看了他一眼。“说。”
钱牧转向沈昭宁。“沈大人在江淮期间，曾与驻军发生冲突，调动禁军与驻军对峙。臣想问，沈大人可有擅自调兵之嫌？”
太和殿里安静了一瞬。沈昭宁抬起头，看着钱牧。她没有站起来，就跪着回答，声音不大，但每个字都很清楚。“钱大人，面对五十名持刀叛军，你是觉得我该束手待毙？”
钱牧被噎了一下。“本官不是这个意思——”
“那你是什么意思？”萧玦的声音从武将列中传出来，不大，但每个字都像钉子。他出列，站在钱牧旁边，没有看他，看着皇帝。“陛下，沈大人持有太后懿旨和陛下钦差关防，有权调动沿途驻军协办案件。钱大人若不懂法，可以去大理寺学学。”
钱牧的脸涨得通红，张了张嘴，想说什么，但什么都说不出来。皇帝看了他一眼，又看了看萧玦，最后目光落在沈昭宁身上。“沈爱卿办案有功，升为正六品司正，赐宅邸一座。”
沈昭宁叩首。“臣谢陛下隆恩。”
“退朝——！”
太监的声音在太和殿里回荡。朝臣们三三两两地往外走，走的时候还在交头接耳。沈昭宁站起来，腿有些发麻，站了一会儿才缓过来。她转身往外走，经过太子萧景珩身边的时候，两个人的目光撞在了一起。
他的嘴角抽动了一下，像是什么东西在皮肤底下蠕动，拳头攥得指节发白。他看着她的眼神已经不是恨了，是一种说不清道不明的东西——有愤怒，有不甘，有一丝她从未见过的恐惧。她从他面前走过，脚步没有停，裙摆从他的靴子上扫过去，凉凉的，像一阵风。
萧玦在殿门外等着她。他背着手站在汉白玉台阶上，风吹得他袍角翻飞。他看见沈昭宁出来，嘴角微微弯了一下。“升官了。”
沈昭宁站在他旁边，看着远处的宫墙。琉璃瓦在午后的光里闪着金色的光，晃得人眼晕。“六品司正，正六品。”
“比你父亲差远了。”
沈昭宁没有接话。她知道萧玦的意思——她父亲是镇国公，从一品，她这个六品司正在他面前连个芝麻都算不上。但她不急，路要一步一步走。
“太子刚才看你的眼神，”萧玦的声音压得很低，“恨不得吃了你。”
“他吃不了我。”
萧玦看了她一眼，没有追问。
两个人走下汉白玉台阶，沿着宫道往外走。宫道很长，一眼望不到头，两边是高高的宫墙，墙上爬满了枯藤，风一吹簌簌地响。沈昭宁走得不快不慢，萧玦跟在她身侧，两个人没有说话。
走到宫门口的时候，萧玦停下来。“你的新宅邸在城东，离我府上不远。”沈昭宁转过身，看着他。“你怎么知道？”“陛下赐的宅邸，是前朝一个御史的旧居，在甜水巷东边第三条胡同。”萧玦笑了笑。“那个御史因为弹劾太子被罢了官，宅子空了好几年。陛下把它赐给你，意思很明白——希望你接着弹劾。”
沈昭宁没有说话。她当然明白皇帝的意思。皇帝给她宅子，给她官位，给她权力，不是因为她可爱，是因为她有用。她是皇帝手里的一把刀，刀越锋利，皇帝越放心。
“走了。”她转过身，上了马车。帘子放下来，青禾坐在对面，抱着木匣子，脸上的表情像是在做梦。“姑娘，您又升官了。”她的声音还在抖。“正六品，司正，还赐了宅子。”
沈昭宁靠在车壁上，闭着眼。“青禾，回去以后把东西收拾一下，过几天要搬家。”
“搬家？”“陛下赐了宅子，总不能空着。”
青禾点了点头，抱着木匣子不再说话了。
马车拐进镇国公府的巷子，车轮碾过石板，咕噜咕噜的。巷口那个卖烧饼的还在，炉子里的火烧得正旺，烧饼的香味飘过来，混着炭火的焦味。沈昭宁掀开车帘，看了那人一眼。那人低下头，翻动炉子里的烧饼。她放下车帘，把手伸进袖子里，摸了摸新领的官服——鹭鸶补子，正六品。衣料比鹌鹑补子的好，缎面的，滑溜溜的，摸着像水。她把手抽出来，整了整衣领。
马车在侧门停下。沈昭宁下了车，快步走进书房。冯嬷嬷端着药碗在门口等着，看见她回来，把药碗递过来。“姑娘，药好了。”
沈昭宁接过一饮而尽。苦得她皱了皱眉，从碟子里拈了颗蜜饯塞进嘴里，含着。她走进书房，坐到书案后头，铺开一张信纸，提笔蘸墨，给父亲写信。
“父亲大人膝下。女儿今日早朝奏对江淮赈灾案，陛下嘉奖，升女儿为正六品司正，赐宅邸一座。太子在朝堂上试图阻挠，未能得逞。女儿在京城一切安好，请父亲放心。”
写完了，她把信折好装进信封，封口处滴了火漆，盖上私印。
“青禾，送出去。”
青禾接过信，转身跑了。
沈昭宁靠在椅背上，把那枚银镯子从手腕上取下来，攥在手心里。镯子冰凉的，被她攥了一会儿慢慢有了温度。她低头看着镯子内侧那个“安”字，笔画很浅，歪歪扭扭的。她把镯子戴回去，伸手转了转，镯子在腕上转了一圈，磕在桌沿上，叮的一声。
窗外起了风，吹得窗纸噗噗响。远处传来更鼓声，一慢两快，刚过午时。沈昭宁站起身，走到窗前，伸手推开了窗户。
