卯时正刻，太和殿的钟声还未落尽，沈昭宁已经跪在了金殿中央。她穿着从六品的官袍，鹭鸶补子在晨光里泛着青光，手捧奏折，脊背挺得笔直，声音清亮得整座大殿都能听见。“臣，弹劾礼部侍郎周明远——买卖官职、结党营私、收受贿赂、纵亲行凶、侵占民田、私通东宫、欺君罔上、把持科举、陷害忠良、奢靡无度。十大罪状，人证物证俱在，请陛下圣裁。”
太和殿炸开了锅。朝臣们交头接耳，嗡嗡声像一窝被捅了的马蜂。周明远站在文官前列，脸色煞白，嘴唇哆嗦，想说什么，但一个字都挤不出来。皇帝坐在龙椅上，神色阴沉，目光从沈昭宁身上移到周明远身上，又从周明远身上移回沈昭宁身上。
“周明远，上前对质。”
周明远扑通跪在地上，额头磕在金砖上，砰砰响。“陛下，臣冤枉！臣一生清廉，从未做过这些事！这是沈昭宁公报私仇，她因为‘宁记’的事怀恨在心，故意栽赃陷害臣！”他的声音又尖又哑，像被人掐住脖子。沈昭宁没有看他，从袖中取出一沓纸，双手呈上。“陛下，这是臣搜集的证据。周明远三年来买卖官职十七起，受贿银两逾十万两。证人就在殿外，请陛下传唤。”
皇帝看了太监一眼。太监高声道：“传证人——”
陈铭被带上殿的时候，腿是软的。他跪在金砖上，浑身发抖，但声音比周明远稳。“草民陈铭，三年前花了两万两银子通过周明远买了一个县令。这是草民记录的银票号码，钱庄一查便知。这是周明远亲笔写的推荐信副本。这是中间人的证词。”他把三样东西举过头顶，手在抖，但举得很稳。“草民上任不到半年，就被周明远以‘考核不合格’撤换，换上了他的外甥。草民家产尽没，妻离子散。草民等这一天，等了三年。”
周明远的脸从煞白变成了惨白。他的嘴唇哆嗦着，想说什么，但什么都说不出来。
萧玦出列了。他从袖中取出一份案卷，双手呈上。“陛下，这是周明远小舅子赵某在京城强抢民女、逼死人命的案卷。苦主在大理寺的状纸、仵作的验尸报告、赵某的供状，全部在此。”他的声音不大，但每个字都很清楚。“周明远不但不约束家人，反而派人去大理寺打招呼，企图压下此案。这是大理寺内部人员提供的证词，证明周明远的门客曾携银票五千两贿赂大理寺官员。”
皇帝接过案卷，一页一页地翻。他的手在抖——不是害怕，是愤怒，从手指尖一直抖到手腕，青筋凸起。翻到最后一页的时候，他把案卷摔在御案上，声音从牙缝里挤出来。“周明远，你还有何话说？”
周明远瘫在地上，浑身发抖，官袍湿了一大片。他的嘴张着，合不上，嘴唇干裂出血，眼睛瞪得浑圆，像一条被扔上岸的鱼。他想喊冤，但嗓子像被什么东西堵住了，发出“嗬嗬”的气音。皇后一系的官员们低着头，没人敢站出来替他说话。太子萧景珩站在太子位上，面色铁青，目光死死盯着地面，一言不发——他不敢为周明远说话，怕引火烧身。
皇帝站起身，居高临下地看着周明远。“周明远，革职查办，抄没家产，全家流放三千里，永不录用。其小舅子赵某，依律处斩。大理寺涉事官员，一律革职查办。”
侍卫上前，把周明远从地上拽起来。他的腿已经软了，站都站不住，被拖着往外走。官帽掉了，头发散了，鞋在地上拖出两道长长的痕迹。经过沈昭宁身边时，他忽然转过头，死死地盯着她，眼睛里全是血丝，像两团快熄灭的火。“沈昭宁……你不得好死……”声音沙哑，充满恶毒。
沈昭宁没有看他，也没有回答。
周明远被拖了出去。他的声音越来越远，越来越小，最后消失在殿门外。
太和殿里安静了很久。朝臣们低着头，没人敢说话。皇后一系的官员人人自危，有人在擦汗，有人在发抖，有人面无表情地站着。皇帝站在龙椅前看着满殿朝臣，目光从太子身上扫过去，从萧玦身上扫过去，从沈昭宁身上扫过去。
“退朝——！”
太监的声音在太和殿里回荡。
沈昭宁站起身，腿有些发麻。她站了一会儿，等血流畅通了才往外走。萧玦在殿门外等着她。他背着手站在汉白玉台阶上，风吹得他袍角翻飞，看见她出来，嘴角微微弯了一下。
“周明远倒了。”
沈昭宁站在他旁边，看着远处的宫墙。“倒了。但他的位置还会有人顶上去。皇后不会让这个位置空太久。”
“空一天是一天。”
沈昭宁没有接话。周明远倒了，刘安还在，郑国章还在，皇后还在。要砍掉皇后的手，不是砍掉一根手指就够了，得连根拔。她转过身走下汉白玉台阶。宫道很长，两边的宫墙很高，她走在这条窄窄的带子底下，影子被午后的日头拉得老长，投在青石板路上像一根针。
马车在宫门外等着。她上了车，帘子放下来，靠在车壁上，闭着眼。青禾坐在对面，手里抱着木匣子，木匣里装着周明远案的卷宗副本，沉甸甸的。“姑娘，周明远倒了，您怎么不高兴？”青禾怯怯地问。
沈昭宁没有回答。周明远只是一个小卒，皇后还在，太子还在，那些藏在暗处的人还在。她掀开车帘往外看了一眼。远处东宫偏殿的窗户半开着，窗后站着一个人影。那人影一动不动，像一尊石像。她看了几息，放下车帘。
马车拐进甜水巷，车轮碾过石板，咕噜咕噜的。巷口那棵老槐树的叶子快落光了，光秃秃的枝丫像一把倒插在地上的扫帚。那卖豆腐脑的老头今日生意好，板凳上坐满了人，每人一碗，唏哩呼噜地喝着。她看了那老头一眼，收回目光，马车在沈府门口停下，她下了车，快步走进书房，坐到书案后头，铺开信纸，提笔蘸墨，给“忠”写信。
“周明远已倒。皇后下一步棋是什么？”
写完了，她把信折好装进信封，没有落款。叫来一个暗卫。“送去老地方。”
暗卫接过信，转身消失在夜色里。
沈昭宁靠在椅背上，把那枚虎符从抽屉里取出来攥在手心里。虎符冰凉，被她攥了一会儿慢慢有了温度。她低头看着虎符上的“萧”字，笔画很深，刻得很用力。她收了虎符，把镯子也摘下来放在桌上，银镯子和铜虎符并排躺着。她看着这两样东西，一枚银镯子是父亲刻的，一枚铜虎符是萧玦给的。两样都是她的命。
她把它们收进抽屉锁好，起身走到窗前推开窗户。院子里那丛竹子长高了不少，风一吹沙沙响，像有人在耳边低语。她靠着窗框站了一会儿，一粒被风吹来的细沙迷了眼，伸手揉了揉，揉出了眼泪，正好顺着脸颊往下淌，没人看见。
