太后寿诞，慈宁宫张灯结彩。红绸从屋檐垂到廊柱，灯笼一盏一盏地亮起来，在暮色里像一串熟透了的柿子。命妇们盛装出席，珠翠满头，笑语盈盈，互相道着吉祥话。沈昭宁穿了一身水蓝色大袖衫，头上只戴了太后赐的那支赤金衔珠步摇，素净却不失贵气。她走进慈宁宫的时候，几道目光从不同方向射过来，她没去分辨，走到自己的位置上坐下，神色淡然。
太后端坐主位，穿了一身绛紫色织金大衫，头戴凤冠，笑容慈祥。她今日心情极好，拉着身边几位老命妇的手聊个不停。皇帝坐在太后右侧，与太后说笑，看起来也是一派祥和。皇后坐在太后左侧，面带微笑，那笑容恰到好处——不浓不淡，不亲不疏，像画上去的。
酒过三巡。一名宫女端着酒壶走向沈昭宁。这宫女穿青色比甲，低着头，步子很稳，走到沈昭宁身边，弯下腰，要为她斟酒。沈昭宁看了她一眼——面生，但眉眼间有几分熟悉，像某个人。她想起来了。刘安。这宫女的长相跟刘安有三分相似，眼睛，下巴，还有低头时脖颈的弧度。“你是刘安的？”她低声问了一句。宫女的手微微抖了一下，没有回答，继续斟酒。
沈昭宁点了点头，示意她倒。宫女松了口气，把酒斟满，退后一步，端着酒壶站在一旁。沈昭宁端起酒杯，没有喝。她看着琥珀色的酒液在烛光里泛着光，用袖子遮住杯口，另一只手从袖中摸出另一个杯子——跟这个一模一样。她早已让莫问准备好解药，自己先服下了。面前的这杯被换成了普通酒。她端起酒杯，朝太后遥遥一举。
太后笑着点了点头。她一饮而尽，放下杯子，拿帕子按了按嘴角。
皇后站起身，端起面前的酒杯，朝太后举杯。“臣妾恭祝太后福如东海，寿比南山。”她的声音清亮，带着笑意，听起来真诚而欢愉。太后笑着点头，“好，好。”皇后仰头一饮而尽。她把酒杯放回桌上，坐下的动作顿了一下——她皱了皱眉，手捂着胸口，脸色从红润变成了惨白，又从惨白变成了青灰，额头上沁出细密的汗珠。她张了张嘴，想说什么，但什么都没说出来。
然后她吐了。当着满朝文武、当着所有命妇、当着太后和皇帝的面——趴在桌上，呕吐不止，秽物溅了一桌。皇后身边的宫女吓得面无人色，手忙脚乱地去扶，被皇后甩开，又吐了一地。满殿哗然，命妇们惊恐地交头接耳，有人捂住了鼻子，有人把脸别过去不敢看。几个年幼的命妇之女吓得躲到了母亲身后。
皇帝暴怒。他站起身，脸色铁青，手指着皇后，声音不大，但每个字都像刀子。“皇后，你这是什么样子！”
皇后抬起头，嘴角还挂着秽物，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着想解释。“陛下，臣妾……臣妾是被人下毒——”她的声音又尖又哑，像被人掐住脖子。
“下毒？”皇帝冷笑。“谁给你下毒？酒是你自己端起来的，杯子是你自己的。谁能在你眼皮子底下下毒？”皇后转头看向沈昭宁，目光像淬了毒。“是她！一定是她换了臣妾的酒——”沈昭宁站起身，走到皇后面前，跪下来，神色恭敬。“皇后娘娘，臣女敬的酒已经喝了，臣女的杯子在这里。娘娘若怀疑臣女，请当场验酒。”她把自己的酒杯呈上去，又指了指皇后面前的酒壶。“也请验娘娘的酒。”
皇帝看了太监一眼。太监上前，取了两只杯中的残酒，又取了酒壶中的酒，当场验看。验了很久，太监跪地禀报。“陛下，沈大人的酒无毒。皇后娘娘的酒也无毒。”皇后的脸色彻底白了。不是惨白，是死人一样的白。
“不可能！”她的声音尖得刺耳。“一定有人动了手脚！”
“够了！”皇帝的声音像一记闷雷。他转过身，背对着皇后。“皇后御前失仪，有失国母体统。即刻回宫闭门思过，无旨不得出。寿宴不必参加了。”侍卫上前请皇后离席。皇后站起来，腿发软，几乎站不稳，被两个宫女架着往外走。她走到门口时忽然回过头，看着沈昭宁，目光像毒蛇。沈昭宁跪在地上，没有抬头，也没有看她。
太后的脸色冷了下来。她捻着佛珠，捻得很快。“皇帝，皇后今日这般失态，哀家这张老脸都被她丢尽了。”她的声音不大，但每个字都带着寒意。皇帝躬身。“母后息怒，儿臣已处置了。”
太后点了点头，目光落在跪在地上的沈昭宁身上。“好孩子，起来吧。你受的委屈，哀家都知道。”
沈昭宁站起身，低着头。“臣女不委屈。”
太后看着她，叹了口气。“你是个懂事的孩子。”太后朝她招了招手。沈昭宁走上前。太后从手腕上褪下一串翡翠佛珠，亲手戴在她腕上。“这是哀家戴了三十年的佛珠，今日赐给你。以后谁要欺负你，你就说‘太后赐的’，看谁敢动你。”
满殿哗然。
沈昭宁跪下叩首。“臣女谢太后恩典。”太后摆了摆手。“行了，起来吧。寿宴继续。”
命妇们重新入座，但气氛已经变了。有人偷偷看沈昭宁腕上的佛珠，眼神复杂。有人窃窃私语——皇后的位置空了，皇帝面前的龙案上还摆着她没喝完的酒。沈昭宁坐回自己的位置，端起面前的茶杯喝了一口。茶已经凉了，她咽下去了。
萧玦坐在武将席中遥遥举杯。沈昭宁看见他，嘴角微微弯了一下，也举起茶杯，以茶代酒，隔空碰了一杯。萧玦放下杯子，嘴角弯着。
暗处，一个人影悄悄退出了慈宁宫。那人穿着太监的服色，低着头，脚步很快，像一片被风吹走的叶子。没有人注意到他。
青禾捧着披风在殿外等着。看见沈昭宁出来，赶紧迎上来。“姑娘，皇后倒了？”
“没倒。只是闭门思过。”沈昭宁系好披风的带子。“但她的好日子，到头了。”
马车在宫门外等着。沈昭宁上了车，帘子放下来，马车晃晃悠悠地往前走。她靠在车壁上，闭着眼，把今天的每一步在脑子里过了一遍。宫女斟酒，换杯，皇后呕吐，验酒，太后赐佛珠——每一步都算到了，每一步都没出错。皇后想让她在御前失仪，结果自己丢了脸。
她睁开眼，掀开车帘往外看了一眼。马车正经过东宫的外墙，墙很高，爬满了枯藤，风一吹簌簌地响。东宫偏殿的灯还亮着。她看了几息，放下车帘。
（第9卷完）
